На самом деле Нокс понимали, что проиграют. Возможно, низшие Нокс, не обладавшие высоким интеллектом, всё ещё были полны показной храбрости, но все те, кто возглавил армию после ухода полубогов, прекрасно осознавали своё нынешнее положение.

Когда Гефест был отрезан и побег стал невозможен, они решили отбросить всякую волю к жизни и нанести врагу как можно больше урона перед смертью.

Если им всё равно суждено погибнуть, разве не лучше утащить с собой как можно больше врагов, чем умирать в одиночестве?

С этой мыслью Нокс предприняли два основных шага, пока силы вселенной истребляли их. Во-первых, они использовали заранее подготовленные массивы, чтобы уничтожить каждый уцелевший мир в Гефесте. Во-вторых, они превратили собственные тела во взрывчатку, чтобы каждый погибший забирал с собой как минимум десять вражеских солдат.

Для таких, как Роуз и остальные, стоявших на вершине вселенной, это была лёгкая битва, но для низших чинов она превратилась в сущий ад.

Куда ни глянь, звёздное небо было залито кровью и завалено останками. За звоном в ушах уже нельзя было различить крики Нокс и людей, и стоило хоть на миг отвлечься от врага перед собой, как тебя ждала смерть.

Это леденило душу.

А может, это чувство исходило откуда-то ещё?

Когда Жуюэ появилась на основных полях сражений, ей удалось спасти большинство солдат, обречённых на трагическую участь в бою с Нокс. Она также подавляла взрывы, вызванные смертью врагов, что определённо помогло сократить число жертв.

Однако обстановка не была безопасной. Гефест и так лежал в руинах, но теперь он превратился в землю смерти, где не осталось пригодных для жизни мест. Некоторые последствия даже просочились в Преисподнюю и вызвали стихийные бедствия на самых окраинных мирах, хотя и не до такой степени, чтобы их уничтожить.

Война бушевала без конца.

Неважно, что они чувствовали — усталость, радость или скорбь, — силы Рубежа Великих Небес сражались до последнего вздоха, делая всё, что было в их силах.

Потому что по мере того, как число врагов уменьшалось, они видели конец.

Это были последние из них. Когда они покончат с этими Нокс, те больше никогда не вернутся во вселенную.

И для этих людей, вынужденных постоянно сносить нападки расы захватчиков, это был самый действенный мотиватор во всём бытии.

К этому моменту вселенную можно было считать совокупностью всего трёх секторов.

Человеческий Домен, всё ещё защищаемый механизмами Дэмиена, словно неприступная крепость; Преисподняя, наполовину разрушенная, но более чем способная исцелиться от нынешних ран; и Божественное Царство, главный центр всей деятельности вселенной.

Пока эти три царства были целы, пока оставалась надежда, Рубеж Великих Небес мог возродиться.

Так они думали.

Но, к сожалению, был один фактор, который они не учли.

***

«Оно умирает».

Никто особо не задавался вопросом, где был Александр во время столь важной битвы. За ним практически закрепилась репутация того, кто появляется лишь в самом худшем случае, так что люди, скорее, горячо молились, чтобы он не появился, несмотря ни на что.

Но если бы кто-то попытался узнать, чем он занимался, пока все остальные сражались за выживание вселенной, то нашёл бы его в знакомом месте.

Звезда Императора Смерти.

В данный момент мир был практически заброшен. Помимо самых слабых студентов, отправленных в Луксурион под защиту, остальные отправились на поле боя, чтобы внести свой вклад в дело вселенной.

Поэтому и Скрытая Долина Смерти, и Звезда Императора Смерти, где располагалась академия, были безжизненны.

Так почему же Александр был здесь?..

Естественно, чтобы исполнить судьбу своего основного тела.

Путь Дэмиена был предопределён очень давно. Ещё до его рождения Данте наполнил вселенную счастливыми встречами, которые тот со временем должен был обнаружить. Они должны были стать основой его роста, чтобы он мог как можно более гладко вознестись в Божественное Царство.

Но когда это было?

Дэмиен стал человеком, которым нельзя было управлять подобным образом. Вместо того чтобы обращать внимание на такие вещи, как наследия и тайные царства, он сосредоточил всё своё внимание на практических ситуациях и становился сильнее и быстрее, чем кто-либо мог предсказать.

Это было прекрасно для него и заставляло Данте гордиться, но из-за этого множество наследий остались пылиться в разных уголках вселенной.

Сейчас Александр собирал их все и забирал в Святилище.

Он начал в Царстве Морского Бога, месте, известном как Аквазил, где он встретил Тефит и остальных и участвовал в Войне за Превосходство.

Он обещал забрать их в Святилище позже и теперь сдержал это обещание. Однако вместо того чтобы забрать лишь несколько кланов, он перенёс в Святилище всё царство и выделил ему собственное пространство для существования, подарив им куда лучшее будущее.

Затем он отправился исследовать все остальные наследия, оставленные на Звезде Императора Смерти.

Их было так много, что невозможно было поверить, будто все они созданы Данте. Каждое из них почитало свою сущность, равную по уровню Морскому Богу, и каждое из этих существ обладало своей специализацией, которую Дэмиен мог бы освоить, если бы посетил их раньше.

Теперь, когда он управлял Бытием, они были несущественны, но он не мог не поражаться их многочисленности.

Это заставило его задуматься.

Как Данте это сделал?

Эти мифические фигуры существовали в совершенно разные эпохи, от сотен миллионов лет назад до совсем недавних десяти тысяч лет в прошлом. Были даже следы того, что некоторые из этих богов были активны всего за несколько веков до рождения Дэмиена.

И всё же все они были альтер эго Данте?

Он не мог этого постичь, и его отец стал в его сознании ещё более загадочной фигурой, чем когда-либо прежде.

В его сердце зародилось желание раскрыть тайны, которые скрывал его отец, и, проведя месяцы в изменённом потоке времени, чтобы забрать каждое наследие, ничего не упустив, он осознал нечто более тревожное, чем всё, что он пытался сделать.

«Вселенная умирает».

Истина, которую он узнал от Второго Изначального Владыки все эти годы назад.

Он думал, что они уже избежали этой трагической участи. Он думал, что с таким истреблением Нокс вселенная сможет вернуться к своему пику, если её просто правильно взращивать и дать ей время.

«Но я ошибался».

На самом деле он уже понимал, насколько хрупкой была эта надежда. Даже в этот самый момент он видел прошлое, настоящее и будущее из Пустоты.

Он хотел держаться за эту надежду как можно дольше, но, похоже, для вселенной не было иного пути.

«Хорошо, что я с этим закончил».

Он только что закончил забирать всё, что могла предложить Звезда Императора Смерти, и, поскольку война должна была бушевать ещё несколько дней, он должен был начать без промедления.

Он посмотрел с печальной улыбкой на бескрайнюю вселенную, которую так долго называл своим домом.

«Что ж, пора на этот раз по-настоящему со всем покончить».