БУМ!

Раздался очередной взрыв. К этому моменту взрывы для них обоих стали просто фоновым шумом. Их битва длилась слишком долго, чтобы обращать внимание на последствия столкновений.

В конце концов, ни одному из них эти вспышки маны не могли причинить вреда. Их Божественная Энергия была равна по силе, а их законы либо напрямую нейтрализовали друг друга, либо гармонировали и усиливали эффект, но никогда по-настоящему не подавляли один другой.

Поэтому бо́льшая часть их внимания была сосредоточена на разговоре, который они продолжали вести, не прекращая сражаться.

…

Дэмиен медленно осмысливал ответ Святого Императора.

— Откровенно говоря, я не могу это принять. Как ты можешь говорить, что пытаешься уничтожить страдания, после всего, что натворил? И… что случилось с твоими поисками развлечений? Эти две цели напрямую противоречат друг другу, не так ли? — спросил Дэмиен.

Ему казалось, что Святой Император завёл совершенно другую песню по сравнению с началом их разговора.

Дело было не в том, что Дэмиен ему не верил. Он мог заглянуть в существование Святого Императора достаточно глубоко, чтобы понять — тот говорил сущую правду.

Проблема была в том, что и раньше он говорил правду. Эти противоречивые стороны были частью его натуры, и это лишь делало его ещё более непостижимым.

— Ты говоришь, что это противоречие, но так ли это на самом деле? — в свою очередь, спросил Святой Император, парируя меч Дэмиена и нанося удар ему в грудь.

Дэмиен извернулся, не желая терять темп. Он с силой опустил меч для контрудара, намеренно ломая при этом собственную руку.

БАХ!

— Да, это так. Несмотря на твои слова о желании уничтожить страдания, твоя погоня за развлечениями была основной причиной, по которой они за эти годы так разрослись.

Святой Император кивнул.

— В каком-то смысле это правда. Проще говоря, у нашего поколения нет надежды.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Они обменивались ударами бесчисленное множество раз, скрещивая клинки тысячи раз за долю секунды. Они снова и снова исцеляли и разрушали Древнее Поле Битвы, заботясь о том, чтобы их сцена не исчезла до самого конца.

— Пока «эти люди» продолжают вмешиваться в дела низшей вселенной, у её обитателей нет шанса прожить жизнь без страданий. Точно так же, как они породили расу Нокс, они посеяли великий раздор в рядах вселенной ещё до того, как я усугубил проблему ради собственного развлечения.

— Да, это правда, что я причинил неимоверные страдания, чтобы выдержать испытания временем. Я следовал своему эгоистичному желанию и довёл вселенную до состояния, близкого к Небытию, потому что мне нужно было жить. Но…

БАХ!

— …разве не я также создал эту ситуацию?

Глаза Дэмиена сузились.

Святой Император был наполовину виновен в том, что вселенная теперь была лишь Пространством Великих Небес, а не тем великолепным творением, каким была в прошлом. Это было правдой.

Но также было правдой и то, что благодаря действиям Святого Императора Дэмиен добрался до Аль’Катры, уничтожил осквернённую чужеродную материю и пришёл на Древнее Поле Битвы, чтобы истребить их полубогов.

Из-за Святого Императора Нокс пали до такой степени, что, стоило отсечь их прогнившие части, они больше не могли причинить вреда вселенной.

И с этого момента у вселенной наконец появится шанс на исцеление.

— Это и было твоей целью всё это время? — снова спросил Дэмиен.

— Кто знает? Возможно, я и вправду лишь желаю себя развлечь, — с ухмылкой ответил Святой Император.

— Но ты… ты не так прост.

— Этого у меня не отнять.

БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!

Их столкновение вновь разорвало атмосферу. Прореха шириной в сто миллионов километров поглотила Древнее Поле Битвы, но вместо того, чтобы погрузить его в хаотическую пустоту, она прорвалась и сквозь неё, открыв проход прямо в истинную Пустоту.

И снова Дэмиен и Святой Император сработали сообща, чтобы её исцелить.

Но мысли Дэмиена были далеко.

Конечной целью Святого Императора было принести мир в низшую вселенную. Нет, можно было сказать, что он хотел избавить этот космос от ужаса, который несли те, кто желал ему зла.

Он хотел покончить со страданиями в принципе, и для этого ему нужно было создать сюжет, который позволил бы такую развязку.

Однако у него не было способа это сделать.

Не существовало никого, кто мог бы занять место главного героя в этом сюжете, поэтому он сам им стал. Не было мира, который мог бы это выдержать, поэтому он сам его создал.

Он без тени сомнения обрёк на смерть бесчисленные квинтиллионы существ, как жителей вселенной, так и Нокс. Он губил вселенные, рушил семьи и уничтожал надежду ради создания идеального мира.

Он считал свои действия оправданными.

Если будущие поколения смогут жить в мире, свободном от страданий, если он сможет предотвратить рождение нового «Святого Императора», который столкнётся с теми же трагедиями, что и он…

Его не волновало, что случится с теми, кого принесли в жертву в погоне за этой целью.

Вот насколько сильно он не хотел, чтобы судьба и обстоятельства воссоздали ещё одну версию его самого.

— Ты ненавидишь себя? — спросил Дэмиен.

— Ненавижу, — без колебаний ответил Святой Император.

— Я считаю себя неотъемлемой частью созданного мной сюжета, однако я презираю то, чем стал. Вернее, я презираю то, чем меня заставили стать. Я не желаю такой судьбы никому другому.

— И ради этой цели… — пробормотал Дэмиен.

— …даже если это будет означать конец всей жизни и рождение новой вселенной, я сделаю это без колебаний.

Святой Император закончил его фразу.

Разницу в их моральных установках было невозможно преодолеть, но и осудить мотивы Святого Императора Дэмиен тоже не мог.

Сколько же ему пришлось выстрадать?

Как глубоко нужно погрузиться в пучину отчаяния, чтобы испытывать такую ненависть к своему собственному извращённому существованию, что ты готов уничтожить сам мир, лишь бы будущие поколения не постигла та же участь?

Да, Святой Император был неисправим. Да, он совершал злодеяния по собственной воле.

Но кто мог сказать, что это целиком его вина, и кто мог сказать, что он был полностью неправ?

В шахматной партии, где победа над искусным противником казалась невозможной, всё же было несколько способов избежать поражения.

Первый — сокрушить фигуры противника в пыль, чтобы он больше не мог играть.

Второй — перевернуть доску, заставив противника потратить массу времени на расстановку фигур, прежде чем игра сможет возобновиться.

И третий, вариант, который выбрал Святой Император, единственный, что оставался, когда и противник, и его фигуры, и твои собственные, и даже сама доска изо всех сил старались помешать твоему успеху…

…сжечь доску со всеми фигурами на ней.

Позже можно купить новую доску и начать новую игру, но на неё уже никак не повлияет первая.

Это было непостижимо жестоко, но, когда ты играешь в эту игру сотни миллионов лет без единого шанса на успех, такой вариант со временем начинает казаться всё более и более разумным.

Святой Император пытался и терпел неудачу снова и снова, и потому единственным решением, которое он нашёл, стало именно это.

А Дэмиен мог лишь стиснуть зубы, не находя способа по-настоящему оспорить его выбор.

Ведь даже он играл на доске, созданной Святым Императором.

Даже он в полной мере использовал время, которое Святой Император выигрывал, сжигая доску снова и снова.

— …но я не позволю уничтожить эту доску вновь.

Несмотря ни на что, он был полон решимости.

— Сейчас мы можем в лучшем случае считать, что доска перевёрнута. Половина наших фигур сметена, но у противника всё ещё есть все свои.

— И всё же у нас есть джокер, и это я.

Глаза Дэмиена твёрдо засияли новым светом решимости.

— Так что я выберу первый вариант. Я спасу эту доску и найду противника. Я сотру его фигуры в пепел, а затем отрублю ему руки и вырву глотку, чтобы у него больше не было ни шанса сыграть.

— Я не позволю тебе уничтожить эту доску, потому что, пусть для тебя она всего лишь доска…

— …для меня она — дом, а эти фигуры — мой народ. И до тех пор, пока я, Дэмиен Войд, существую, никто их не тронет.

Святой Император улыбнулся.

— Достойный образ мыслей.

Он вновь поднял свой меч.

Битва длилась уже почти четыре года.

Сколь бы ни вырос его запас маны, четыре года постоянного её расхода без единой попытки восполнения привели к очевидному истощению.

У него почти не осталось энергии.

— Покажи мне, Дэмиен Войд, — сказал он, выпрямившись, словно проблемы с маной и вовсе не существовало.

— Покажи мне, что ты достоин этих слов. Покажи мне, что я могу оставить этот мир в твоих руках. В противном случае…

— …даже если это будет худшее из возможных решений, я покончу с тобой здесь и займу твоё место, чтобы у мира был хоть какой-то шанс против угрозы из-за границы.