Сражение. Когда-то оно приносило Дэмиену радость.

Балансировать на грани смерти, зная, что жизнь может в любой миг выскользнуть из-под контроля, — это чувство волновало его больше всего на свете.

Когда он перерос своё безумие, любовь к битвам осталась, но её смысл изменился. Из радости она превратилась в необходимость.

Он сражался ради цели, чтобы достичь того, что ему было нужно в тот или иной момент. Он также сражался за выживание, просто пытаясь жить, пока бесчисленные угрозы пытались оборвать его жизнь.

Эти побуждения притупили его радость, ведь он больше не мог позволить себе столь беззаботные мысли.

Таково было бремя взрослой жизни. Он больше не был юнцом, который мог делать со своей жизнью всё, что заблагорассудится. У него не было опоры, которая могла бы прикрыть его ошибки.

Так Дэмиен утратил радость сражения. Вместо этого он находил её в том, что становился сильнее, в исследовании неизведанного и в окружавших его людях.

И вот теперь он обнаружил, что давно забытое чувство возвращается.

Однако оно было иным.

Радость, что он испытывал в бою со Святым Императором, не была вопросом жизни и смерти. Тот факт, что его жизнь висела на волоске, не особо его беспокоил и даже не занимал его мысли. Учитывая его положение, это было само собой разумеющимся.

Эта радость исходила не от самой битвы, а от всего, что было с ней связано.

В каком-то смысле битва была скорее духовной, чем физической.

И Дэмиен, и Святой Император были из тех людей. Их Божественности были почти одинаковы, а уровень силы — равен.

У Святого Императора было больше мастерства, но чистая сила Дэмиена и безупречность его законов позволяли ему сражаться на равных.

Продолжая сражаться так, они не могли по-настоящему разрешить свой конфликт.

Но они всё равно продолжали.

Они могли бы разрешить всё Священным Сражением. Выбери они этот путь, Дэмиен бы автоматически победил.

В конце концов, Божественность Дэмиена была тем, что Божественность Святого Императора пыталась имитировать. С точки зрения самой концепции, Дэмиен превосходил своего врага во всех аспектах.

Так почему же он не попытался начать Священное Сражение? Почему ни он, ни Святой Император даже не рассматривали этот вариант?

Причиной была радость их битвы.

Сравнивая свои убеждения и идеалы, сталкиваясь теми чертами, что были у них общими, и теми, что делали их разными, они испытывали нечто, чего никогда не чувствовали прежде.

Настоящий бой с равным во всех отношениях.

Они не хотели так просто обрывать это чувство. Единственным исходом этой битвы могло стать лишь то, что один из них выдохнется первым.

Будет ли то Божественная Энергия, выносливость или что-то ещё, пока было неизвестно, да и не имело значения.

Дни их битвы сменялись неделями, а недели — месяцами.

Они не останавливались ни на секунду и даже не помышляли об отдыхе. Двадцать четыре часа в сутки они проводили в бою, и вскоре время для них стало чем-то несущественным.

Это было увлекательно.

Первые несколько месяцев они сосредоточились на Законе Стихий. Владение Дэмиена было хорошим, и он был куда более разносторонним, способным использовать все существующие стихии.

Святой Император же пожертвовал своей разносторонностью и сосредоточился на совершенствовании навыков владения пятью основными стихиями.

Чей метод был лучше?

Благодаря своей разносторонности Дэмиен мог хорошо реагировать на любую ситуацию. У него было не так много силы, но той, что была, хватало, когда стихии использовались в сочетании друг с другом и идеально сливались в соответствии с концепцией двойственности.

Святой Император не мог объединять свои стихии. Ему не хватало связующей силы Пустоты, которая бы стабилизировала их и лишила независимости.

Однако он куда лучше их контролировал. Он мог использовать огонь так, что тот напоминал воду или землю, и мог управлять воздухом, словно тот обладал свойствами огня или дерева.

Добиться такого без какой-либо поддержки было сродни чуду, и Дэмиен многому из этого научился.

Он по-прежнему считал свой метод лучшим, особенно учитывая, что его конечной целью был контроль над всеми аспектами бытия, но контроль Святого Императора позволил ему отточить свой собственный и усовершенствовать слияние стихий так, как он и представить не мог.

Затем настало время Сансары.

Здесь Дэмиен одержал полную победу. Как тот, кто лично испытал на себе Колесо Сансары, он достиг такого уровня понимания этого закона, с которым никто не мог сравниться.

Святой Император был удивлён, когда его во всём превзошёл тот, кто прожил меньше сотой доли его времени.

Но в этом был и свой смысл. Сансара, которую постиг он, исходила из жизней и смертей тех, кто существовал и переставал существовать в течение его жизни. Он наблюдал за ними эонами и пришёл к своему мировоззрению, но, как тот, кто никогда не испытывал ни жизни, ни смерти, он не мог достичь совершенства.

Они потратили на этот аспект битвы всего месяц, прежде чем Святой Император сменил их метод на Пространство-Время.

И, как ни странно, хотя это была главная специализация Дэмиена, на этот бой они потратили больше года.

Они проносились по опустошённой земле, то входя в пространственные слои, то выходя из них. Они двигались вперёд и назад во времени, обращаясь с его реками не более чем как со средством передвижения.

Всё это время Дэмиен ухмылялся.

Святой Император также уделял Пространству-Времени больше внимания, чем большинству других законов.

Он не просто использовал пространство так, как мог Дэмиен, — он развил эту концепцию до нового уровня.

Он мог использовать понятие расстояния, чтобы создавать целые галактики в пространстве всего в несколько метров и использовать их для атак. Взрывы были способны высвободить столько же силы, сколько настоящая взрывающаяся галактика, — мистическое явление, которое с лёгкостью не могли пережить даже полубоги.

Естественно, Дэмиен был иным. Он тоже продемонстрировал вершину своих законов, разрывая Пространство-Время и меняя его место в реальности по своему усмотрению.

Взрывная сила Святого Императора, безусловно, была велика, но, когда Дэмиен изменял слои пространства и времени, чтобы сместить её координаты, атака даже не могла его достичь, что делало её бессмысленной.

Он учился.

С каждым обменом ударами он узнавал всё больше.

Элементы Закона Существования, что оставались связанными, но разрозненными, медленно начали сходиться, сокращая расстояние между собой.

В конце этого процесса он достигнет своей цели, причём куда раньше, чем когда-либо ожидал.

И хотя у обоих была такая возможность, за прошедшие годы ни один из них не восполнил свою ману.

Это был вопрос чести, а может, просто риск, на который они пошли, чтобы не лишиться удовольствия от битвы.

Ведь они почти у цели.

Как только они сравнят Созидание и Разрушение, придёт время определить победителя.

Дэмиен стиснул зубы.

С течением времени его чувства становились всё сложнее, но он решил подавить их, чтобы сосредоточиться.

Почему Святой Император это делал?

Да, Дэмиен якобы был для него всем, но всё же…

Святой Император был тем, кто хотел стать главным героем собственной истории. Он манипулировал вселенной, чтобы создать декорации для этой истории, и манипулировал её жителями, чтобы создать сюжет, который мог бы его развлечь.

Последний шаг был здесь. В тот миг, когда он убьёт Дэмиена и выйдет победителем, он займёт своё место главного героя и будет править бытием как его владыка.

Так…

Почему он это делал?

Почему он учил Дэмиена?

Это было невозможно понять.

Единственным способом получить ответ было победить.

Взгляд Дэмиена стал твёрже.

«Было увлекательно, но…»

Он вздохнул про себя.

«…с этого момента я буду серьёзен».