— Дэмиен Войд, ты был аномалией.

Святой Император пропустил бесчисленные сотни миллионов лет своей истории и перешёл к нынешней эпохе.

— Впервые я узнал о твоём существовании, когда погиб Пятый Изначальный Владыка, и с тех пор наблюдал за тобой. Наша встреча на Калипто была полностью мной просчитана, потому что я больше не мог просто смотреть. Я хотел с тобой пообщаться.

Эти слова были страшнее, чем он их выставлял. Человек, наблюдавший за ним несколько лет, человек, который мог так идеально понимать течение вселенной, что подстроил всё вторжение в Эдем как сцену для встречи с Дэмиеном.

Таким был Святой Император.

— Ты превзошёл все мои ожидания. Когда я наконец увидел тебя, я не мог поверить своим глазам. Ты и вправду обладал той силой, за которой я бессильно гнался эонами. Ты был благословлён сверх всякой веры, человеком, которому суждено было величие.

— Я жаждал твоей силы. Я верил, что, разграбив то, что было у тебя, я стану целостным и достигну судьбы, что сам для себя определил.

— Я влиял на всё. Во всех твоих конфликтах с того момента чувствовалась моя рука. Будь то Клан Чёрного Дракона или Бессмертный Кровавый Асура, я позаботился о том, чтобы они нацелились на тебя и послужили ступенями для твоего роста, чтобы однажды ты стал достоин меня.

— Жизнь стала пресной. Даже влиять на мир стало пресно. Я привёл к гибели бесчисленные вселенные и возвысил бесчисленное множество других. Я позволил Нокс стать расой, в какой-то мере достойной моего имени, и наблюдал, как их влияние во всех отношениях превзошло вселенную, однако всё это было бессмысленно пред тобой.

— Этот день наконец настал на Аль’Катре. После того как ты великолепно использовал чужеродную материю и сотворил сцену из мифов и легенд, я наконец больше не смог сдерживаться. В тот день я убил тебя, чтобы наконец собрать урожай с семени, которое я взращивал столько десятилетий!

Святой Император сжал кулак так, что из ладони потекла кровь.

— Однако я ошибся. Впервые в жизни я ошибся. Я ничего не получил в тот день. Я ничего не украл, и, как мы видим сейчас, мне даже не удалось тебя убить.

— Это было сокрушительно. Что мне оставалось делать? Судьба, что я для себя уготовил, моё положение главного героя — всё это рухнуло, когда здесь распространились слухи о твоём появлении.

— Я не мог оправиться. Последние годы на Древнем Поле Битвы я провёл, пытаясь найти дальнейший путь, но тщетно. А потом ты вознёсся и пришёл ко мне. Ты убил врагов, которых я для тебя приготовил, ты убил тех, кого я не ожидал, что ты убьёшь, и ты вырос сверх того, что я когда-либо считал возможным. Когда я понял, что твои клыки нацелены на меня, я пришёл к осознанию.

Щелевидные глаза Святого Императора едва заметно расширились.

— Понимаешь ли ты, что ты для меня значишь, Дэмиен Войд? Понимаешь ли, сколь глубокое влияние твоё присутствие оказало на мою жизнь?

— Ты — моё всё! После встречи с тобой это скучное существование обрело свет. Мои дни наполнились развлечением, а всё моё существо наполнилось порывом, которого я никогда прежде не испытывал. Всё это благодаря тебе. Ты — смысл моей жизни, и я так долго жил лишь для того, чтобы найти тебя.

— Как я превзошёл пределы своей жизни? Даже я не знаю! Даже я понятия не имею, почему мне удалось достичь всего, чего я достиг! Но это, должно быть, из-за тебя! Ты, воплощающий всё, к чему я когда-либо стремился, ты, носитель воли «той» силы, ты — моё всё! Ты — смысл моей жизни!

— Поэтому я с нетерпением ждал этой встречи. Я с нетерпением ждал момента, когда я смогу встретиться с тобой во всём твоём великолепии. Все усилия, что я приложил, все действия, что я предпринял, — ты доказательство того, что они стоили каждой секунды!

…

Дэмиен потерял дар речи.

— Так…

Он собрался с мыслями, пытаясь осмыслить только что услышанное.

— Ты потратил сотни миллионов лет, уничтожая бесчисленные квинтиллионы жизней, причиняя бесконечные страдания и разрушая вселенную… просто потому, что тебе было скучно?

— Ты пытался разрушить мою жизнь, ты убил столько невинных людей, включая тех, кем я дорожил… просто потому, что это тебя забавляло?

— Ты ожидал чего-то большего? Если тебе так будет проще это осмыслить, можешь считать это и моей жадностью.

Нет, это была вовсе не жадность.

Эта «жадность» была лишь побочным продуктом.

И да, Дэмиен ожидал чего-то большего.

Он подсознательно верил, что Святой Император — это кто-то с грандиозными амбициями, тот, кого не могли предсказать обычные люди.

Он никогда не показывал своих истинных намерений, никогда не показывал своих истинных эмоций, никогда не показывал своей истинной преданности и, казалось, никогда не позволял ничему происходящему выбить его из колеи.

Кто-то вроде него был слишком невообразимо странным, чтобы его мотивация была столь простой.

Но, поразмыслив, Дэмиен не мог отрицать, что в этом был смысл.

Его истинных намерений не существовало. Он просто писал историю, которая казалась ему наиболее забавной. Его истинные эмоции притупились, пока он тонул в постоянной погоне за развлечениями, проявляясь лишь в кульминационные моменты, подобные этому. У него не было никакой преданности. Он помогал любой из сторон в конфликте, чтобы довести его до максимального потенциала. И его никогда ничто не выбивало из колеи. Каким бы ни был исход, он им наслаждался.

Ведь если исход был неожиданным, разве это не делало всё ещё более забавным для него?

Скука.

Это было проклятие бессмертия.

Разум, воспринимающий реальность как обычный человек, не мог вынести истинных просторов времени. Такой разум будет изъеден и разрушен, превращён в нечто, способное с этим справляться.

Ответом для Святого Императора стало развлечение. Благодаря ему он смог должным образом приспособиться к своему бессмертию, и благодаря ему он не колебался, сколько бы времени ни прошло.

Всего лишь потому, что ему было скучно, он разрушил неисчислимое количество судеб и превратил вселенную в декорации своего воображения.

Можно было сказать, что история, как её все знали, была не более чем творением Святого Императора.

Это было ужасающе. Почти жалко. Дэмиен совершенно не мог этого постичь.

Святой Император отбросил реальность. Его не заботило его странное происхождение, его не заботила его странная сила, его не заботили «как» или «почему», которые привели к тому, что он стал тем, кем он был сегодня.

Его заботила лишь «история».

Ради этой истории он совершал злодеяния. Ради этой истории он с юных лет взращивал Святого Короля и пытался убить его, когда тот стал бесполезен. Ради этой истории он убил Дэмиена.

Как существо могло стать таким?

Он был настолько извращён, что даже сам этого не осознавал. Его безумие никогда так не проявлялось, но из-за существования Дэмиена всё это безумие сосредоточилось в одном месте и наконец получило возможность вырваться наружу.

Дэмиен был его наваждением. Точнее, Пустота была его наваждением, а Дэмиен стал развлечением, которое он мог извлечь из этого величественного существа.

Это было поистине непостижимо.

Но, возможно, всё дело было в молодости Дэмиена.

Если бы он познал вечность, стал бы он таким же?

Стал бы он воспринимать всё сущее не более чем игрой, в которую можно играть? Стал бы он считать жизнь чем-то настолько бессмысленным, что мог бы забавляться ею, как ему заблагорассудится?

Он не знал.

Сколько бы он ни старался, он не мог понять Святого Императора.

«Нет, это не так».

Он не хотел этого принимать.

Поскольку это было так иррационально, он не хотел этого понимать.

Но Дэмиен был не из таких.

Он ощутил в душе удушающее чувство. Грудь сдавило, стало почти нечем дышать, пока он пытался это отрицать.

Но…

«…я его понимаю».

Сколько бы он ни пытался от этого отказаться, он понимал.

Всю эту иррациональность, весь этот эгоизм, всё это безумие — он понимал, и, хотя он этого не уважал, он не мог отрицать путь Святого Императора.

Для того человека это был способ жить. Это была мотивация, которую он выстроил, прожив так долго, и в этом был смысл его существования.

Он не был с этим согласен.

Но он не мог этого обесценить.

Разве это не завело его так далеко? Святой Император стал тем, кем он был сегодня, из-за всех этих ужасных качеств.

И этот человек…

«…такой же, как я».

Они во многом различались, но в своей сути были одинаковы.

Они оба желали абсолютной свободы от судьбы и контроля, они оба хотели быть властителями всего, они оба хотели увидеть конец этого долгого и одинокого пути, они оба подавляли своё безумие ради выживания…

Святой Император был картиной возможного будущего — того, которого Дэмиен отчаянно хотел избежать.

Но такова была правда. Принятие в конце концов поглотило его отрицание, и, откровенно говоря…

Он ненавидел это.