— Знаешь, сколько я прожил?

Святой Император стоял, повернувшись спиной.

Когда за ним появился Дэмиен, он не обернулся, чтобы посмотреть, но тут же начал разговор.

Дэмиен молча смотрел на эту спину.

Даже сейчас, с обретённой силой, он совершенно не мог разглядеть этого человека.

Эта спина была непроницаема. За ней таилось столько опыта и защит, что никто не смог бы заглянуть сквозь неё, будь он даже намного сильнее.

Дэмиен пришёл сюда не для бесед.

Ему хотелось как можно скорее начать бой и покончить со своей судьбой, связанной с этим человеком, но по какой-то причине он почувствовал, что обязан ответить.

— Я примерно представляю, — медленно произнёс он, усмиряя свою враждебность.

— На сегодняшний день прошло девятьсот девяносто девять миллионов девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять лет. Какое совпадение, не правда ли? Сколько бы я ни гнался за тобой, а ты — за мной, день нашей судьбоносной встречи пришёлся именно на этот миг.

Святой Император едва заметно улыбнулся.

— Это было очень давно. Я уже с трудом могу вспомнить начало, однако даже тогда мне было любопытно собственное существование.

Он начал свой рассказ.

— Многие из нас рождаются с этим вопросом в сердце, однако большинству моей расы он неведом. Я был первым. В то время лишь я обладал способностью по-настоящему ощущать себя личностью.

— И наблюдая за своим народом, я понял, насколько они жалки. Я рано осознал истину нашего существования, и это осознание меня сокрушило.

— Что мне оставалось? Покориться? Жить в молчании, позволяя собой управлять? Сопротивляться?

— Я не выбрал ни один из этих путей.

Святой Император обернулся.

Глаза у него были змеиные, но в остальном он был красивым мужчиной. Его внешность была человечнее, чем у любого другого Нокс. Не будь у него их характерной пепельно-серой кожи, его было бы трудно отличить от обычного человека.

— Наше существование было бессмысленно. У расы Нокс с самого начала не было собственной цели, и родиться в ней существом, наделённым самосознанием, стало для меня высшей карой.

— Поэтому я взбунтовался. Я взбунтовался, полностью отрёкшись от своей расы и действуя лишь ради себя.

Дэмиен нахмурился.

Он не знал, зачем ему рассказывают эту историю, и не мог понять её значения.

Слова Святого Императора были тяжелы. Они давили на разум, пока тот говорил, и позволяли Дэмиену понять тьму, что зрела в его сердце в те древние времена.

— Все были так слабы, — продолжал Святой Император.

— Мы не умели правильно использовать ману. Мы не знали, что над нами есть царство Богов. Мы сражались между собой, словно нам принадлежал весь мир, хотя на самом деле были не более чем пылинками в истинных просторах бытия.

— И это…

Взгляд Святого Императора заострился.

— …было просто слишком скучно.

— Скучно?

Дэмиен ответил неосознанно. Это было не то слово, которое он ожидал услышать после такой истории.

Святой Император, казалось, понял его замешательство.

— Неожиданно, не так ли? Обычно, когда человек разочаровывается в реальности, он впадает в гнев или отчаяние. Я не чувствовал ни того, ни другого. Нет, я вообще не думаю, что способен на подобные чувства. Когда я смотрел на жестокий и холодный мир, в котором родился, он казался мне пресным, и я не хотел, чтобы он таким оставался.

— Когда первое поколение, рождённое вместе со мной, было изгнано из вселенной, на которую напало, — я наблюдал. Когда второе пришло следом и одержало победу, — я наблюдал. Когда пришли третье, четвёртое, пятое, шестое и все остальные, — я наблюдал.

— Было интересно смотреть, как развиваются люди. Будь то обитатели вселенной или растущей Бездны, они всегда развивались так, как я и не ожидал. Однако в какой-то момент это приелось.

— Каким бы ни был их рост, он всегда шёл по одному и тому же сценарию. Как бы ни накалялась обстановка, я видел, чем всё закончится.

— Поэтому я создал себе мотивацию, которая позволяла мне жить дальше.

Так Святой Император провёл первые несколько сотен тысяч лет своей жизни. Он был наблюдателем, как и Древний Владыка, но не обладал тем же восприятием пространства и времени, которое позволяло бы ему выносить вечность.

Это стало однообразно и почти свело его с ума.

Нет, это и вправду свело его с ума, но он не был способен испытывать такие эмоции, поэтому безумие стало холодным, расчётливым инстинктом, укоренившимся в его разуме.

— С тех пор я начал вмешиваться.

Каждый раз, когда Нокс возвращались во вселенную для войны, каждый раз, когда они перерождались, он запускал руку в эти процессы, чтобы хоть немного изменить их предопределённый путь.

— Поначалу было трудно. У меня не было влияния, и хотя моя сила росла, я не сосредоточивался на ней, и она была поверхностной. Несмотря на все мои попытки, я терпел неудачи и получал блёклые результаты.

Святой Император с сожалением покачал головой.

— Когда я понял, что мне нужно, чтобы по-настоящему изменить судьбу, я начал тренироваться всем сердцем. Именно тогда я нашёл «ту» силу.

Дэмиен сузил глаза.

Он определённо говорил о Пустоте.

— Семя Тёмного Бога, как его называл наш народ. Предполагалось, что это сила высшего существа, и, хотя я столкнулся с ней лишь однажды, она меня заворожила. Её необъятность стала для меня откровением. Я начал гнаться за ней. И моя сила стала её отражением.

— Не помню, когда я стал тем, кому нет равных, но это был поворотный момент в моей силе.

Его рассказ по-прежнему казался бессмысленным, но Дэмиен всё равно слушал.

Он узнавал больше об этом загадочном существе. По крайней мере, тайна этого непонятного человека начинала раскрываться.

Было странно отрадно видеть, как заполняются пробелы, но от этого Святой Император становился лишь ещё более загадочным.

— Почти миллиард лет жизни… могу ли я уместить их в один разговор? Короткий ответ — нет.

— Однако ты должен понять. Пока я пытался утолить своё желание, вселенная начала вращаться вокруг меня. Пока я гнался за «той силой», у меня развилась одержимость, которую никто не мог постичь.

— Я стал почитаемым существом, и моё эго обрело оправдание. Я стал богом среди смертных и обращался со вселенной как со своей игрушкой.

— Это было забавно. Было приятно смотреть, как люди пляшут под мою дудку. Было приятно видеть, как моё присутствие влияет на их поступки.

Слова Святого Императора полились быстрее. Его эмоции по-настоящему обострились впервые за несчётное количество лет. Это была не маска, как всё, что он показывал до этого, а его истинная сущность, скрытая под этой личиной.

— Всё принадлежало мне. Всё, кроме того, чего я желал по-настоящему.

Его голос задрожал.

— Я был главным героем истории, которую писал своими поступками, и когда эта история стала историей мира, я стал главным героем бытия.

Его взгляд встретился с взглядом Дэмиена.

— Или, по крайней мере, так я считал. Пока не встретил тебя.