Так что же это такое — Священное Сражение?

Это была традиция, укоренившаяся в душах полубогов, которой они следовали в моменты сильного желания, даже не подозревая о её существовании.

Вот почему эти полубоги, проведшие всю свою жизнь в низшей вселенной, приобщались к традиции, по-настоящему известной лишь в Небесном Мире.

Два полубога становились друг против друга.

Понимая, что лобовое столкновение будет неэффективным и заставит их сражаться дни или недели, пока одна из сторон не получит преимущество или не исчерпает ману, они выбирали иной метод.

Они собирали квинтэссенцию своих законов в единой атаке, находили слабость в Божественности врага и стремились покончить с ней одним ударом.

Тот, кто наносил этот удар первым, побеждал, независимо от того, причинил он смертельный урон или нет. Ибо Священное Сражение было процессом сокрушения Божественности противника.

Способность сделать это явно ставила одного выше другого, и даже если бы противник захотел сражаться дальше, он бы лишился такой возможности.

В конце концов, трещина в Божественности была достаточно губительна, даже если реальный урон был иным.

Победа в Священном Сражении не только демонстрировала мастерство и глубину идеалов, но и ясно показывала уровень восприятия и проницательности, позволявший видеть насквозь чужую Божественность.

Это была отнюдь не простая задача, особенно учитывая, что Божественностей было куда больше, чем законов.

В низшей вселенной этот процесс не был таким отточенным. Поскольку он происходил инстинктивно, его участники не осознавали значимости своих достижений.

Однако основная идея оставалась той же.

Пока Тиамат и Император Душ стояли друг напротив друга, охваченные бушующей Божественной Энергией, Император Душ сделал первый ход.

В акте, который можно было счесть либо милостью, либо данью чести, Император Душ вернул Тиамат её тело.

Она с опаской посмотрела на него с воздуха.

— Что это? — спросила она.

— Ничего, — ответил Император Душ. — Раз уж дошло до этого, на кону в этой битве стоит имя господина. Подобные преимущества недопустимы, если нужно защитить его честь.

— Тц.

Тиамат цыкнула языком и, словно нехотя, вернула душу в тело, однако внутри она улыбалась.

Раз он так много на это ставил, это давало ей ещё одну лазейку.

— Хорошо, но что, если ты опозоришь своего господина такими словами? — спросила она, провоцируя его.

В глазах Императора Душ редко читались эмоции, но сейчас они были особенно остры.

— Этого не случится.

— Хах.

Тиамат усмехнулась и размяла конечности, которые снова могла чувствовать.

Когда она вновь привыкла к своему физическому состоянию, она снова призвала ману.

— Тогда, может, начнём?

Она подавила ненависть в своём сердце.

Месть и тому подобное были её мотивацией для вступления в эту битву, но сейчас это было неважно.

Как только она одержит здесь победу, её месть станет куда слаще, чем если бы она просто убила его.

Поэтому ради этой победы она отбросила все эти чувства.

Она сосредоточилась на своей Божественности. Она заглянула в глубины Истинной Смерти и собрала воедино квинтэссенцию своих законов.

Сила, сочетавшая в себе блаженство и трагедию смерти, сила, охватывавшая и добро, и зло, сила, олицетворявшая истинную двойственность даже в рамках одного закона. Эта сила окутала её тело и стала топливом для её мощи.

Тем временем Император Душ делал то же самое.

Абсолютное Служение, в которое были ввергнуты подвластные ему души, он направил на собственное усиление. Он жертвовал ими ради силы и посвящал эту силу тем, кому служил, будучи всецело готовым точно так же отдать за них и свою жизнь.

Без единой лицемерной кости в теле, относясь к себе точно так же, как и к тем, кого он контролировал, без предубеждения или высокомерия, и используя это видение как основу своего абсолютного служения, он тоже собрал свою ману.

Они молча пошли навстречу друг другу. Владение вокруг Императора Душ было поглощено и превратилось в ауру вокруг его тела — призрачную и почти бесформенную, лишь с несколькими белыми следами в её атмосфере.

Она разительно отличалась от ауры Тиамат, излучая утончённость, которой не было в её густой и тёмной чёрной ауре.

Их разделяло десять шагов.

У Тиамат мелькнула мысль.

Что было ядром Божественности Императора Душ?

Что делало его служение незыблемым?

Почему он решил видеть себя рабом, и почему он, достигший вершины их расы, был готов им быть?

Глубина его верности была известна всем, но причина её оставалась загадкой.

Девять шагов.

Может, их что-то связывало?

Возможно, Император Душ получил от создателей некую милость, что заставила его желать служить им всем сердцем.

Если так, его непреклонность была бы объяснима, а те высоты, что он в них видел, делали бы его отсутствие жажды власти также понятным.

Восемь шагов.

Но всё не могло быть так просто. Сто тысяч лет служения не купишь такой мимолётной преданностью.

Возможно, жизнь смертного и можно было бы поддержать спасительной милостью, но с бессмертием приходила независимость. Тот факт, что эта черта отсутствовала в его сердце, говорил о многом.

Семь шагов.

Значит, была более глубокая причина? Возможно, у Императора Душ была какая-то связь с создателями, которой не было у других Нокс.

Возможно, он был незаконнорождённым дитём, изо всех сил жаждущим их признания, или же религиозным фанатиком, готовым на всё, чтобы приблизиться к своему богу.

Шесть шагов.

Пять шагов.

Четыре шага.

Император Душ не был таким человеком.

Сколько Тиамат его знала, он был человеком без души.

Истории, что рассказывали в те дни о его молодости, не позволяли придумать этому человеку предысторию.

Он всегда был бездушным. Это не было чем-то, что ему привили позже или чем он пожертвовал, обретя Божественность. Причина, по которой он без колебаний пожертвовал своим самоощущением ради создателей, заключалась в том, что у него его с самого начала почти и не было.

Три шага.

Два шага.

Теперь их разделяло всего несколько метров, и Тиамат, снова ощутив его присутствие с близкого расстояния, кое-что поняла.

Изъян, что так долго оставался скрытым, о котором не подозревал даже сам Император Душ.

«Всё было не так уж и сложно».

Нокс были созданиями порока, а их создатели — не менее алчными.

Были ли у них глубоко продуманные замыслы или долгосрочные планы для неведомых целей, они никогда не заботились о Нокс настолько, чтобы проявлять к ним хоть какое-то внимание.

У Императора Душ не было возможности по-настоящему сформировать такое мировоззрение.

Пока он был Нокс, его мировоззрение было изначально порочным, потому что он был создан с совершенно иной природой, которую нужно было укротить.

Один шаг.

Оставался лишь один шаг.

И Тиамат нашла свой ответ.

«Его преданность с самого начала не была естественной».

Был изъян.

Изъян, что так долго оставался скрытым, о котором не подозревал даже сам Император Душ.

Никто не мог бы об этом подумать из-за его простоты.

Никто бы не сделал такого предположения об Императоре Душ, чей характер всегда оставался неизменным, особенно учитывая, что он достиг своих нынешних высот.

Но это было так.

Другого объяснения не было.

И Тиамат интуитивно чувствовала, что была права.

«Эта преданность…»

Расстояния больше не было.

И теперь, когда у неё был ответ…

«…была искусственно взращена в нём при рождении».

…пришло время атаковать.