Божественность Тиамат звалась «Истинная Смерть».

Подобно тому, как Елена стремилась к вершине Жизни, Тиамат стремилась к абсолютной вершине Смерти. Она вывела это понятие за его обычные пределы, наделила его бо́льшим смыслом и раскрыла каждый его аспект.

«Истинная Смерть» была понятием, отражавшим Небытие. Она не следовала циклу сансары, но во всех аспектах брала верх над жизнью, являясь абсолютным концом, что поглощал жизнь во что бы то ни стало.

Душа и эго не перерождались — они стирались из бытия, и им на смену приходило иное.

Это было ужасающее определение, делавшее понятие неизбежным и непримиримым. Его невозможно было воспринимать иначе, чем оно есть.

Однако Тиамат была честолюбива. Она не собиралась использовать Смерть так однобоко.

Как «Истинная Смерть» охватывала отрицательные и ужасающие аспекты, так она охватывала и положительные.

Покой, блаженство, новое начало, конец страданиям. Смерти поклонялось не меньше людей, чем боялось её. Это понятие было обожествлено, и некоторые считали его наградой за все страдания, что несёт с собой жизнь.

По иронии судьбы, Тиамат, способная видеть обе стороны Смерти и объединять их в единой Божественности, была не из тех, кто мог легко умереть.

Но и Император Душ тоже.

В отличие от других, он не создавал Божественность для себя. Он создал Божественность Абсолютного Служения, посвятив всё, что у него было, своим господам.

Его душа была поглощена этой Божественностью, но взамен он обрёл способность влиять на души других.

Послушание, коренившееся в самой душе, — вот в чём заключалась его сила.

Эти две Божественности нельзя было сравнить, настолько они были разными. В прямом столкновении ни одна из них не имела особой власти над другой.

Однако разница была в их основе.

Что легче сломить?

Абсолютную преданность пса или неотвратимость смерти?

Ответ был очевиден.

Тиамат всё ещё была в форме души, но она ни в чём не уступала Императору Душ.

Она стала единым целым с воздухом и землёй. Она была так подвижна, что хрупкому на вид и медлительному Императору Душ было трудно нанести ещё один удар после первого.

Эта битва не была битвой в прямом смысле слова. Противники атаковали друг друга, но не с целью нанести урон, а с намерением сокрушить Божественность друг друга.

Они без слов понимали, что ни один из них не может убить другого напрямую. Их силы были равны, и, как у Тиамат было Правомочие, подобное Бессмертию, так и Император Душ не мог умереть, если только этого не пожелают его господа.

Поэтому битва всецело зависела от силы духа.

Кто был более твёрд в своих убеждениях?

Чьи убеждения обладали большей силой?

Такова была основа любого конфликта, и они идеально её отражали.

У Тиамат была простая цель.

Ей нужно было посеять семя недоверия в сердце Императора Душ. Если бы он хоть немного усомнился в своих господах, то обнаружил бы изъян, которого у неё не было.

Размышляя, как это сделать, она придумала несколько вариантов.

Первым было попытаться заставить его осознать, что господам на него наплевать, но эту идею она быстро отбросила.

Не могло быть и речи, чтобы Император Душ не знал, как они относятся к Нокс. Он, скорее всего, уже смирился с тем, что его господа никогда не будут испытывать к его стараниям тех же чувств, что он испытывал к ним.

Тот факт, что он принял это и всё равно решил следовать за ними, был свидетельством его преданности, а такую преданность было нелегко сломить.

Второй вариант был более разумным. Ей нужно было обесценить создателей Нокс.

Если бы она смогла сделать их менее всемогущими, чем он их считал, у неё появился бы шанс.

И как она собиралась этого добиться?

Что ж, вопрос вернулся к исходной точке.

Ей нужно было победить его.

И никого другого.

Потому что она была исключением. Само её существование было «ошибкой», допущенной этими создателями.

Тиамат не была наивна. Она уже поняла тайну своего рождения.

Каким-то образом, где-то, один из этих создателей оставил своё дитя в Бездне. Она не была Нокс, а существом, стоявшим куда выше их расы.

Император Душ отказывался это принять, а возможно, и вовсе не знал.

Если бы она смогла победить его здесь, он был бы вынужден признать, что его ценность ниже, чем у неудачи. Более того, если бы он осознал её статус, не почувствовал бы он, будто сами создатели им пренебрегают?

Она была уверена, что стратегия сработает, но для этого ей сперва нужно было одолеть его в битве умов.

Это способ сокрушить его полностью. Но прежде я должна проделать брешь в его броне!

Императора Душ было невозможно прочесть. Он редко появлялся на публике и никогда не делал очевидных ходов, которые позволили бы людям понять всю полноту его силы.

Страх, который люди испытывали при звуке его имени, был порождён слухами и шёпотом о деяниях, которые могли быть, а могли и не быть его рук делом.

Но, столкнувшись с ним лицом к лицу, Тиамат поняла, что его статус был полностью оправдан.

Его контроль над душами был чудовищен.

У него не было сродства ни с одним законом, и он ещё не использовал ничего похожего на Демоническое Провидение.

Вместо этого именно его природное владычество над душами и поставило Тиамат в её нынешнее затруднительное положение.

Каждый раз, когда он выставлял руку, в атмосферу устремлялась импульсивная волна странной энергии. Она была бесформенной и бесцветной, без какого-либо присутствия.

Эта чистая энергия души, преобразованная из маны, имела множество функций. Она могла разбирать души, контролировать их рост, похищать их атрибуты, подвергать пыткам и многое другое.

В нынешней битве она использовалась в основном для того, чтобы загнать Тиамат в угол и контролировать её движения, но эти колебания всё равно были смертоносны.

Попади они в цель — и её душа будет разорвана в клочья. Даже если бы она смогла собрать её воедино, преимущество, которое он получил бы за это время, чрезвычайно затруднило бы ей восстановление равновесия.

Тем не менее, Тиамат всё ещё исправно уклонялась от всего, а Император Душ ещё не использовал всю свою силу.

Они прощупывали и изучали друг друга. До этого момента.

Прошло несколько десятков минут, и наконец они молчаливо согласились, что их нынешний способ ведения боя не сработает.

— Как и ожидалось… ты слишком опасна.

ВЖ-У-У-У-У-УМ!

Мана Императора Душ вырвалась наружу, оказав сильнейшее давление на атмосферу.

Вокруг него образовалось поле, владение духов. Бесчисленные мстительные и замученные души, которых он пожал в прошлом, явились как его легион, вынужденные подчиняться его приказам.

— Смертная Императрица, не стой у меня на пути.

Он заглянул в её душу этими глазами. Казалось, в тот миг она застыла.

Однако она выстояла и отказалась сдаваться.

— Не путай, — выплюнула она.

— Это ты стоишь у меня на пути со своими бреднями. Мои действия здесь — не более чем последствия твоих в прошлом. Вместо того чтобы нести околесицу, прими свою судьбу и умри.

Казалось, Император Душ нашёл способ обойти её Божественность, но и она нашла способ обойти его.

Битва будет короткой.

Победит тот, кто первым нанесёт точный удар.

И, приготовившись, они двинулись.

Это был самый священный способ битвы для Божественностей.

Напрямую столкнуть свои Божественности и позволить им состязаться, чтобы увидеть, чьи идеалы весомее.

Под взором мира они предстали перед судом.

И судьёй им были лишь сами Небеса.