Глаза Владыки Марионеток расширились. Он, естественно, почувствовал, как его Демоническое Провидение подавляется, но не мог понять, как это было сделано.

Впрочем, времени на раздумья не было.

Айрис приближалась невероятно быстро. Выражение лица Владыки Марионеток почти не изменилось, но лёгкий проблеск паники в его глазах определённо радовал.

Рука Айрис превратилась в лезвие, покрытое созидательной энергией, что должна была сразить врага. Менее чем за секунду она уже приблизилась и нанесла удар вперёд, её рука была в считанных сантиметрах от того, чтобы всё закончить.

«Это конец», — подумала она про себя.

Однако в последний миг Владыка Марионеток изменился.

Его лицо озарила искажённая улыбка.

И…

БУ-У-У-У-УМ!

Айрис резко остановилась и стремительно отступила, но не смогла избежать удара.

Ш-ШИК! Ш-ШИК! Ш-ШИК! Ш-ШИК!

Четыре удара обрушились на её тело, разрывая конечности и бока, оставляя огромные, рваные раны, что покрыли безупречную фигуру Айрис кровью.

— Хе-хе-хе-хе~

Смех Владыки Марионеток походил на перезвон ветряных колокольчиков в жуткой ночной тиши.

Айрис с ужасом наблюдала, как его тело преображалось в нечто отвратительное.

«Информация была неверной».

Это существо было абсолютно способно защищаться и сражаться в открытую.

Тело Владыки Марионеток постоянно менялось. Он никогда не сохранял одну и ту же форму, или даже определённый пол или возраст — он всегда преображался в бесчисленные облики, казалось, без всяких ограничений.

Верно, это существо могло превратить своё тело в «что угодно» или в «кого угодно».

Но никто не осознавал всей полноты этой способности. Нет, Владыка Марионеток ни разу её не показывал.

В этот самый миг состоялся его дебют.

Из-за его спины торчали огромные костяные отростки, похожие на лапы паука, руки превратились в лезвия из плоти и крови, и даже ноги заострились, став орудиями убийства.

В его теле больше не осталось почти ничего «человеческого». Это была настоящая боевая машина.

И теперь, когда кто-то вынудил его принять эту форму, он не собирался сдерживаться.

— Хе-хе-хе-хе-хе~!

Тело Владыки Марионеток исчезло и появилось вновь, словно телепортировавшись, прямо за спиной Айрис.

Ш-ШИК! Ш-ШИК! Ш-ШИК!

— АРГХ!

Айрис застонала от боли, когда три удара лезвий вонзились ей в спину.

Она даже не успела подумать о контратаке, как ей пришлось пригнуться, чтобы не лишиться головы от удара одной из ног существа.

«Это…!»

Она была поражена.

Айрис оттесняли, не давая ей ни единого шанса вырваться из-под контроля Владыки Марионеток. Он использовал свои руки-лезвия, чтобы наносить глубокие раны, и при этом невероятным образом вращался, чтобы нанести смертельные удары ногами.

Более того, костяные паучьи лапы, торчавшие из-за его спины, идеально подходили для контроля. Они по желанию удлинялись и втягивались, заставляя Айрис оставаться в определённой зоне и не давая ей вырваться из-под шквала атак.

— Кхх…!

Она совершенно не могла дать отпор.

Что бы она ни пыталась сделать, всё было тщетно.

Силы созидания, которые она только начала постигать, были недостаточны, чтобы справиться с таким натиском.

В конце концов, она всё ещё была новичком. Её понимание и статус Божества позволяли ей постигать вещи гораздо быстрее обычного человека, но она и близко не стояла по уровню с Владыкой Марионеток.

Сильнейший под началом Бесчеловечного Императора.

Этот титул не был преувеличением.

На самом деле, Владыка Марионеток был почти так же силён, как Император Нокс. Бесчеловечный Император несколько раз пытался убедить его стать одним из них, но тот отказывался.

Почему?

Потому что быть Владыкой было веселее.

Как и Бесчеловечный Император, всё, чего он хотел, — это наслаждаться развлечением, которое приносила игра с врагами.

Были ли это его собственные соратники или враги из вселенной, ему было всё равно.

И на Айрис он напал не по какой-то великой причине.

Учитывая статус Айрис и то, что сейчас она была ослаблена, она была идеальной целью.

Поставить сильнейшую во вселенной на колени, молящую о пощаде, — разве эта сцена не прекрасна?

— Хе-хе-хе-хе!

Владыка Марионеток не мог перестать хихикать.

Чем больше крови Айрис брызгало на его лицо и тело, чем больше её кровь окрашивала воздух, тем восторженнее он становился.

Его атаки были безжалостны. Он почти не пытался убить. Они были предназначены для того, чтобы замучить Айрис до медленной смерти.

«Чёрт!»

Айрис пыталась найти решение, но его не было.

Это был враг того уровня, на котором она сама должна была быть. Уловки и обман не имели против него никакого веса.

И всё же Айрис должна была попытаться.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Воздух между ними заполнили снаряды, оттесняя Владыку Марионеток назад.

Однако в то же мгновение костяные шипы Владыки Марионеток вытянулись и вонзились в тело Айрис, утащив её обратно на прежнее место.

«Эта защита…!»

Она была невероятной.

Когда взрывы стихли, Айрис ясно это увидела. Тело Владыки Марионеток снова изменилось, превратившись в сплетение чёрных шипов, совершенно лишённое человеческого облика.

Он походил на гигантское насекомое или на гомункула, созданного специально для убийства.

БАХ! БАХ! БАХ!

Айрис выпускала звёзды и планеты, галактики и вселенные энергии, чтобы выиграть себе немного пространства.

Она была бойцом дальнего боя. Единственная причина, по которой она рискнула атаковать Владыку Марионеток вблизи, заключалась в том, что он не должен был обладать способностью дать отпор.

В конце концов, учитывая способность последнего защищаться от её дальних атак, она чувствовала, что у неё не было иного выбора, кроме как сблизиться.

И всё же это была уловка.

Владыка Марионеток был тем, чьи действия невозможно было предугадать. Истина и ложь, которые он представлял, были искажены.

Возможно, вся эта битва была ловушкой, чтобы заманить Айрис в ближний бой и играть с ней до последнего мгновения!

Кровь была повсюду.

В какой-то момент Айрис поняла, что её левая рука больше не действует. Нервы и системы были слишком сильно повреждены.

Её ноги тоже безвольно волочились, пока она летела по воздуху, больше не в силах двигаться по своему желанию.

«Он медленно калечит меня».

Это было абсолютно преднамеренно. То, что у неё всё ещё была правая рука, то, что у неё всё ещё была голова, — всё это было абсолютно преднамеренно.

Ничто в этой битве не было случайностью. Единственной переменной было пробуждение ею Созидания, но, похоже, этого было недостаточно, чтобы нарушить козни Владыки Марионеток.

«Это невозможно».

Айрис поняла это довольно быстро.

У неё не было дара предвидения, но её восприятие было практически предсказательным.

Она видела, к чему идёт этот бой. Что бы она ни пыталась сделать, она лишь ощутит всю глубину тщетности и будет страдать до самой смерти.

Было лишь одно решение.

«Крайний риск».

Последнее средство, которое она планировала использовать против Императора Нокс, — тот самый эффект от жука, которого она съела мгновениями ранее.

Похоже, ей придётся использовать его раньше времени.

Здесь нужно было действовать решительно.

«Разве он не говорил, что уже смотрел в лицо смерти?»

Если смог он, то сможет и она.

И, словно небеса отвечали на её волю…

— АЙРИС!

Голос прогремел издалека.

Она как раз вовремя повернула голову и увидела Дэмиена, телепортирующегося к ней так быстро, как только мог.

На его лице были беспокойство и паника. Словно он понял её замысел ещё до того, как она начала действовать.

Но это лишь заставило её улыбнуться.

«Верно, если это ты, я верю, что всё получится».

Он был её последней надеждой.

Почувствовав, как её правая рука обмякла, Айрис снова повернулась к Владыке Марионеток с невероятно свирепым взглядом.

— Я не позволю тебе творить, что вздумается, сука.

С усмешкой на лице она внезапно изменила положение тела.

Внутри своего тела она использовала всю оставшуюся Божественную Энергию, чтобы «создать» нечто.

Коридор к её душе.

И…

Ш-ШИК!

Она идеально подставилась под костяной шип Владыки Марионеток.

Он пронзил её грудь, но вместо того чтобы выйти со спины, был направлен по туннелю в эфирный план.

Костяной шип ударил в её душу.

Айрис почувствовала мощнейший удар.

Но…

Вокруг её души появился полупрозрачный барьер. Он сжался в нить, что пронзила костяной шип и за долю секунды соединила душу Айрис с душой Владыки Марионеток.

Любой полученный ею удар будет разделён между ними.

Жук Парной Души. Его изначальная функция заключалась в том, чтобы соединить две жизни и поработить нападающего тем, кто его съел. Если душа потребителя получала ранение, оно передавалось агрессору. В случае смерти он калечил последнего, а оставшуюся энергию использовал для сохранения души первого.

Но Айрис не собиралась ждать этого неопределённого момента.

Она действовала немедленно.

На этот раз глаза Владыки Марионеток действительно расширились.

Его лицо исказилось от ужаса.

— ТЫ!..

— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ!

Его обычное самообладание полностью исчезло. Он взревел, и его голос преобразился в бесчисленные звериные формы, когда он потерял контроль над своими способностями.

Он не мог поверить в происходящее, но сожалеть было уже поздно.

Наконец-то Владыка Марионеток встретил кого-то безумнее себя.

— АЙРИС, НЕТ!

Рёв Дэмиена наполнил воздух.

Айрис посмотрела на него без тени сомнения. Она ни о чём не жалела, потому что верила, что он позаботится об остальном.

Поэтому она сделала это без колебаний.

Беззвучно прошептав прощание мужчине, так отчаянно пытавшемуся её спасти, она исполнила свою волю.

Эйрисея Люминус разбила свою душу.

И весь мир наполнился светом.