Личная Реальность рассеялась.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Айрис восстановила дыхание и, поглощая ману для восполнения сил, медленно направилась к Владыке Марионеток.

— Похоже, ты наслаждаешься представлением оттуда, — сказала она, зная, что враг её услышит.

— Хо-хо-хо, это была весьма занимательная битва, — ответил Владыка Марионеток.

В их словах больше не было ничего странного.

Увидев, как Айрис выросла за время боя, его игривое настроение испарилось.

Этот враг, который должен был быть невероятно ослаблен на Древнем Поле Битвы, внезапно преодолел это ограничение с помощью закона, о наличии которого у противника они даже не хотели и думать.

Это было уже не до смеха.

Нет, если они не будут осторожны, то могут и сами здесь погибнуть.

— Держу пари, ты думаешь, что неплохо было бы иметь побольше запасных планов, а? К несчастью для тебя, ты не привёл с собой убийцу получше, иначе я, может, и забеспокоилась бы.

Айрис усмехнулась. Она была уверена в себе, но не высокомерна. Она несколько раз просканировала окрестности в поисках другого нападающего, скрывающегося в ожидании удобного момента, но никого не было.

Дело не в том, что не существовало тех, кто мог бы избежать её наблюдения. Действительно, были и Владыка Убийц, и Владыка Тьмы, и ещё несколько других, но она могла гарантировать, что их здесь нет.

В конце концов, они были слугами Кармического Императора. Из всех прочих они с наименьшей вероятностью присоединились бы к Владыке Марионеток и стали бы действовать под его началом.

Поэтому Айрис могла быть уверена, что они здесь вдвоём.

— Ты меня недооцениваешь? — безразлично произнёс Владыка Марионеток. — Не советовал бы.

— А? Но ты ведь не дал мне повода высоко о тебе думать, верно? — беззаботно парировала Айрис.

В конце концов, это был Владыка Марионеток.

Он, безусловно, был страшен в условиях войны, но в одиночном бою?.. У Айрис не было причин его бояться.

Помимо отсутствия у него собственных боевых навыков, Айрис была почти уверена, что у него не найдётся марионеток, способных угрожать ей нынешней.

— Ха!

Владыка Марионеток фыркнул, словно её слова были кощунством.

— Впервые со мной такое, — продолжил он, и его взгляд похолодел. — Должно быть, я был слишком тихим в прошлом.

Владыка Марионеток был любимым подчинённым Бесчеловечного Императора по многим причинам. Он был безумен, он был многогранен, он был преданнее кого бы то ни было, и, самое главное, он был чрезвычайно силён.

Раз сильнейшие во вселенной его недооценивают, разве не должен он был показать им, почему его боятся?

Владыка Марионеток больше не стал тратить время на разговоры.

Он разорвал дистанцию и немедленно перешёл к действию.

Основная боевая стратегия Владыки Марионеток была ясна. Как и следовало из его титула, он был кукловодом.

Конечно, для кукловода живые подопытные были не единственным вариантом. Владыка Марионеток просто получал больше удовольствия, используя их, потому что их пытки доставляли ему огромное наслаждение.

Тем не менее, живые подопытные служили недолго, прежде чем их разум ломался.

Основной силой Владыки Марионеток были марионетки-трупы. Когда битва началась, он призвал не просто небольшую группу, как раньше.

Он видел предыдущую битву яснее, чем кто-либо. Небольшое число не могло сдержать Айрис.

Сотни марионеток-трупов появились между Айрис и Владыкой Марионеток и без колебаний или какого-либо собственного сознания ринулись в атаку как один.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Их атаки были хаотичны, и они в основном использовали физическую силу, так как их души исчезли, но их мощь была ужасающей.

Воздух взрывался, и сгустки сжатой энергии летели в Айрис со всех сторон. Приближаясь, они взрывали собственные тела, чтобы нанести как можно больше урона.

— Кхх!..

Айрис стиснула зубы, лавируя в воздухе. Она знала, что Владыка Марионеток будет силён, но не ожидала такого!

На неё давили, используя стратегию, похожую на ту, что она применяла против Владыки Чумы, а марионетки-трупы в арсенале Владыки Марионеток были так же безграничны, как и големы, которых она могла создавать из земли.

«Чёрт!»

Айрис выругалась и использовала свою силу, чтобы отбросить их. В первое же мгновение она была вынуждена сосредоточиться на защите.

«Вот же проблема. Будь у меня немного времени, я бы создала големов, чтобы сдержать их, но они не дают мне такой возможности».

Если бы Айрис сменила стратегию, чтобы создать собственную армию, её бы тут же засыпали атаками из-за ослабления защиты.

Поэтому у неё не было иного выбора, кроме как противостоять им напрямую, пока Владыка Марионеток продолжал отступать.

«Я должна прорваться силой».

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Она создавала на ладонях маленькие звёзды и швыряла их в толпу.

Её мана взрывалась хаотичными вспышками жара и энергии, которые легко разрывали марионеток на куски, но остаточную энергию поглощали окружающие куклы и использовали для собственного усиления.

«Проблема в его прямом контроле. Если бы я смогла избавиться от влияния Владыки Марионеток, битва стала бы намного проще».

Однако для этого ей нужно было нацелиться на то самое Демоническое Провидение, что давало Владыке Марионеток силу.

«Должен быть способ».

Чтобы кукловод управлял своими марионетками, ему нужны нити, за которые он их дёргает.

Всё, что ей нужно было сделать, — это найти эти нити.

БАХ! БАХ! БАХ!

БУ-У-У-У-УМ!

Атмосфера превратилась в хаотичную смесь сил, разрывавших всё на своём пути. Время шло, Айрис уничтожала всё больше марионеток-трупов, но их число ничуть не уменьшалось. Напротив, их становилось всё больше, так как Владыка Марионеток привык к темпу битвы.

Айрис оставалась спокойной. Она и не собиралась уничтожать всех марионеток-трупов. Это было бы не более чем пустой тратой Божественной Энергии.

Она искала способ прорваться сквозь них, и чем больше она уничтожала, тем ближе подходила к ответу.

Он был почти ясен.

Эфирные нити, управлявшие ими, стали почти видимы для неё. Она не могла разрезать эфирное своей силой, но ей это и не требовалось.

Всё, что ей было нужно, — это шанс блокировать связь.

Божественная Энергия бушевала.

«Почти…»

Марионетки-трупы наступали со всех сторон.

«Почти…»

Их слаженность была непревзойдённой, создавая ощущение, будто она оказалась в брюхе огромного зверя.

«Почти…»

Её взгляд метался в бесчисленных направлениях, словно она видела всю информацию мира. Она становилась всё ближе и ближе, пока, наконец, ответ не нашёл дорогу в её разум.

Её мана взревела.

Время пришло.

— Связать.

После одной-единственной команды её мана знала, что делать.

Пространство сжалось, образовав миниатюрную Личную Реальность. Силы Созидания и Вселенского Закона сработали вместе, и…

…марионетки-трупы безжизненно рухнули на землю, вернувшись в своё изначальное состояние.

Айрис выиграла себе минуту, но это было всё время, которое ей требовалось. К тому моменту, как они снова поднимутся, они уже лишатся своего кукловода.

Она пронеслась сквозь падающие тела и явилась, словно феникс из пламени, а её мана пылала жаждой убийства