Айрис потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после такого экзистенциального кризиса, но в конце концов она взяла себя в руки.

Ключевую роль здесь сыграл опыт.

Если бы не бесчисленные потрясения, которые она пережила, достигнув своего нынешнего уровня, ей, вероятно, было бы куда труднее принять нынешние обстоятельства.

Нет, это всё ещё было трудно.

Разве могла она с лёгкостью признать проблемой то, что так глубоко в ней укоренилось?

Эта проблема была тесно связана с причиной её отказа от вознесения — решением, которое было для неё одновременно и самым твёрдым, и самым прискорбным.

Тем не менее, в конце концов она смогла осознать свои ошибки и составить непрочный план на будущее, который станет более определённым, когда она поймёт, верным ли путём следует.

Дэмиен и Айрис, хорошо отдохнувшие и в отличной форме, вскоре вернулись на поле битвы, но обнаружили нечто любопытное.

Значительное сужение Древнего Поля Битвы означало, что за полчаса пути они должны были встретить уже несколько врагов, особенно учитывая, что Древний Владыка покинул эту область, но им не попалось ни одного.

Сначала они решили, что дело в неудачном расположении. Они находились у края поля битвы, и если большинство сражений было сосредоточено ближе к центру, то вполне логично, что они никого не видели.

Но…

Дэмиен нахмурился.

— Слишком тихо.

На самом деле, было чрезвычайно тихо.

До жути.

— Будь начеку, — серьёзно сказал Дэмиен, оглядываясь по сторонам.

Он ничего не видел вокруг, и его восприятие не улавливало врагов, но он нутром чуял странность в воздухе.

Айрис молча кивнула, медленно готовясь к бою, поскольку тоже заметила неладное.

«Эта местность…»

Их со всех сторон окружали горы. Единственным входом и выходом служила долина, через которую они пришли.

Она совершенно не подходила для битвы.

Но и спрятаться здесь было непросто.

Дэмиен нахмурился.

«Что-то определённо не так. Здесь должен быть…»

— …чёрт!

Дэмиен схватил Айрис за запястье и мгновенно телепортировался на несколько сотен километров.

БУ-У-У-У-У-УМ!

Вскоре после этого пространство сотряс взрыв. Огромный арбалетный болт ударил в их прежнее местоположение, подняв во все стороны цунами из обломков.

Судя по Божественной Энергии в этом болте, при попадании он бы мгновенно вывел из строя по крайней мере одного из них.

Дэмиен и Айрис взмыли в воздух и высвободили свою ману.

«Если враг продолжит использовать тактику внезапных нападений…»

Опасения Дэмиена были напрасны.

К тому времени, как пыль осела, враги уже показали себя.

В конце концов, они были не из тех, кто любит прятаться.

— Приве-е-ет~ помнишь меня?

Знакомый, отвратительный голос достиг ушей Дэмиена, и выражение его лица мгновенно стало мрачным.

Перед ними уверенно, с улыбкой помахивая рукой, явилось существо, чей пол был неизвестен, а тревожная внешность постоянно менялась, представляя собой мешанину из бесчисленных, несовместимых частей тела.

*Владыка Марионеток!*

Дэмиен не видел его со времён их последней встречи на Звезде Императора Зверей, но это был один из тех полубогов, с кем ему хотелось встречаться меньше всего.

Его сила заключалась в контроле, и, как человек, ненавидевший, когда его контролируют, Дэмиен испытывал к нему естественное отторжение.

— Эй, что за вид? Я-то надеялся, ты по мне скучал~!

Владыка Марионеток продолжал говорить непринуждённо, словно нисколько не беспокоился о Дэмиене и Айрис.

*Считается, что Древнее Поле Битвы его ослабляет, поскольку его личная боевая мощь невелика, но…*

Владыка Марионеток оставался Владыкой Марионеток.

Перед ним стояли четыре полубога, явно марионетки, управляемые его нитями.

*Засада. Должно быть, они заметили нас ещё до встречи с Древним Владыкой. Если это он, то неудивительно, что он так долго ждал лишь ради того, чтобы нас убить.*

Дэмиен взглянул на Айрис, которая была не менее серьёзна.

Но они оба были уверены в своих совместных силах. Владыка Марионеток был трудным противником, особенно с этими полубогами-марионетками, защищавшими его, но победить его было возможно.

— А-а-ах~ неужели вы думаете, что сможете меня одолеть? Но… я ведь пришёл не один, а?

БУ-У-У-УМ!

Дэмиен стремительно телепортировался прочь.

Эта атака была нацелена именно на него, полностью игнорируя Айрис.

Прежде чем он успел прийти в себя, он почувствовал приближающуюся сзади силу.

Он обернулся и успел поднять руки как раз вовремя, чтобы…

БАХ!

Хруст!

— Кха…!

Его предплечья раздробило, но этим он смог смягчить бо́льшую часть урона.

Восстановив равновесие, он наконец увидел человека перед собой, а также двоих позади.

*Эти ребята…*

Дэмиен хорошо знал, кто они.

Владыка Силы, Владыка Лука и Владыка Яда.

Первый был одним из сильнейших подчинённых Бесчеловечного Императора, настоящим зверем, который одними лишь кулаками возвысился над всеми остальными. Второй — тот, кто ранее выстрелил из арбалета, а третий был сродни Владыкам Яда и Чумы.

Однако он использовал исключительно яды, извлечённые из различных зверей, которые мог воспроизвести, испытав их лишь раз. Они не были основаны на мане, а естественным образом выделялись его телом, так что Дэмиен не мог легко избавиться от них с помощью Телосложения Пустоты.

*Боец ближнего боя, чтобы меня занять, мастер ядов, чтобы меня измотать, и боец дальнего боя для контроля и пробивающих атак. Они и вправду подготовились.*

*Неужели мы ослабили бдительность, когда были с Древним Владыкой? Нет, я даже несколько раз использовал Абсолютное Восприятие, чтобы убедиться. Владыка Марионеток, должно быть, использовал какой-то трюк, или… у него в руках ужасающее сокровище.*

Глаза Дэмиена предельно сузились, пока он молча смотрел на троих окруживших его врагов, но это был ещё не конец.

Рядом с Владыкой Марионеток появился ещё и человек в чёрном плаще.

Казалось, его плащ развевается на ветру, но если присмотреться, он вовсе не развевался.

Нет, это был огромный рой микроскопических жуков, так плотно сбившихся, что они создавали чёрное одеяние.

*Владыка Насекомых.*

Полностью укомплектованный отряд из фракции Бесчеловечного Императора.

— Понравился мой подарок? — с дразнящей улыбкой спросил Владыка Марионеток.

— Я приготовил его специально для тебя!

Дэмиен свирепо посмотрел на него, прежде чем обернуться к Айрис.

— Справишься с ними? — спросил он мысленной передачей.

— Неизвестно, но должно получиться. А ты?

Дэмиен нахмурился ещё сильнее.

— То же самое. У нас нет выбора, кроме как сражаться, но такое количество — это хорошо. Будь их больше, было бы невозможно.

Айрис кивнула.

На этот раз они не могли сражаться вместе, по крайней мере, пока один из них не покончит с врагами на своей стороне.

Похоже, Владыка Марионеток провёл достаточно исследований, прежде чем вступить с ними в бой. Поскольку их совместные приёмы позволяли им побеждать любое число противников, он не дал им даже попытаться.

К сожалению, такова была реальность.

— О-о-оу~ что за кислые мины? Ах! Вам так грустно, что битва ещё не началась? Что ж, тогда…

Владыка Марионеток снова улыбнулся. Это была жестокая и омерзительная улыбка, как и следовало ожидать от любимого подчинённого Бесчеловечного Императора.

Он с большим воодушевлением вскинул руку, словно всё это было лишь развлечением, представлением, и его улыбка превратилась в широкий оскал.

— …да начнётся битва