Убежище в пещере не казалось достаточно надёжным местом для такой задачи, но выбора у них особо не было, поскольку прятаться было больше негде.

К несчастью для Дэмиена, ограничение Древнего Поля Битвы на вход и выход распространялось не только на низшую вселенную.

Впрочем, этого и следовало ожидать.

Раз оно могло блокировать связь с низшей вселенной, то уж точно могло перекрыть и пути в другие вселенные.

Включая Святилище.

Земля была слишком твёрдой, и никакого подземного мира здесь не было, так что копать вглубь не имело смысла. Единственным выходом было найти относительно укромную пещеру и возвести надёжную защиту.

Так они и поступили.

Пока Айрис стояла на страже, Дэмиен сел и сосредоточился на своей душе, повторяя процесс, который он уже совершал, когда впервые попал на Древнее Поле Битвы.

Создать одну связь было легко, но здесь Дэмиену предстояло сделать выбор.

Связь между Стихиями и Сансарой была чёткой. У неё было ясное начало и конец, соединённые нитью.

Теперь, когда пришло время добавить к этой связи третью силу, возник вопрос.

Следовало ли ему просто привязать Пространство-Время к Сансаре, создав однонаправленную связь между тремя силами, или же нужно было соединить Пространство-Время с каждым из фундаментальных законов по отдельности, чтобы создать замкнутую цепь?

У обоих вариантов были свои преимущества и недостатки, но было очевидно, что замкнутая цепь позволит ему использовать больше силы.

Однако это было неважно.

Дело было не в том, где найти силу, а в том, какой путь был «правильным».

Ещё не пришло время отрезать все остальные пути.

Он определённо мог бы стать великой сущностью, сделай он это, но, перекрыв другие маршруты, он бы лишь ограничил себя.

В конце концов, он ещё не закончил.

Ему ещё предстояло найти, объединить и связать Созидание и Разрушение, чтобы достичь точки слияния.

Можно было бы счесть это простой проблемой.

Он мог бы просто разорвать замкнутую цепь, когда придёт время добавить те законы, или же мог бы соединить их слияние с каждым из трёх других по отдельности, как он сделал с Пространством-Временем, но…

Интуиция подсказывала, что это неправильно.

У этого чувства не было никаких реальных оснований.

Дэмиен нутром чуял, что идти по этому пути — ошибка.

Он не знал почему. Чтобы понять причину, ему нужно было достичь бо́льших высот.

Но он понимал, что, пожертвовав сиюминутным приростом силы, в долгосрочной перспективе он получит огромные преимущества.

Впрочем, слово «пожертвовать» казалось ему слишком громким.

Дэмиен собирался довериться своей интуиции. Не говоря уже о важности интуиции для практика, его собственная была подкреплена самой Пустотой, так что в вопросах, касающихся её, она не могла ошибаться.

Больше он не колебался.

Как и в прошлый раз, для Дэмиена процесс был чрезвычайно прост, но в действительности — невероятно сложен.

Точка связи внутри Сансары в том уединённом пространстве души вытянулась и образовала новую нить, которая устремилась на территорию Пространства-Времени и вонзилась в его фигуру.

Как это сработало?

В отличие от остальных, Пространство-Время было бесцветным и бесформенным. У него, по сути, не было ни центральной точки, ни какого-либо места, к которому могла бы прикрепиться нить.

И дело было не в том, что нить была эфирной.

А в том, что точка связи действительно существовала.

В каком-то смысле связь этих сил можно было считать отражением самой вселенной.

В действительности они поддерживали схожие отношения.

Они были соединены, но не вмешивались в процессы друг друга.

Поэтому где-то внутри этой бесформенной массы существовала точка, ожидавшая своего открытия, чтобы создать именно эту связь.

Дэмиен просто не осознавал этого, пока не попробовал.

Его тело и душа претерпели изменения.

Он снова поднялся на новый уровень.

Дэмиен…

Он чувствовал, что теперь может с гордостью стоять на Древнем Поле Битвы.

Он уже несколько месяцев сражался в открытую, но ему приходилось быть предельно осторожным в своих передвижениях и в том, перед какими противниками показываться.

Теперь всё было иначе.

По крайней мере, он чувствовал, что сможет справиться с большинством здешних полубогов.

Не с Айрис в роли щита, а собственными силами.

— Ху-ух…

Преображение было ещё далеко от завершения.

Должно было пройти ещё немало времени, прежде чем трансформация закончится и Дэмиен сможет как следует использовать эту силу.

Но он уже был взволнован.

Возможности, что открывались в его сознании — не только для боя, но и для применения его силы во всех смыслах, — были безграничны.

И ему не терпелось всё это опробовать.

***

Дэмиен и Айрис во время своего пребывания на Древнем Поле Битвы действовали действительно независимо, но их усилия определённо повлияли на общую обстановку.

В конце концов, когда общее число врагов составляло всего несколько тысяч, убить триста из них было настоящим подвигом.

Хотя из-за того, что они были разбросаны, это и заняло немало времени.

Тем не менее трудились не только они.

Алукард, Присцилла Аделэр и остальные полубоги на стороне Айрис следовали их примеру и убивали всех, кого только могли.

Поскольку их было несколько сотен, именно их усилия по-настоящему меняли расстановку сил.

На счету каждого из них было не так много убийств, как у тех двоих, но в общей сложности они уничтожили уже более двух тысяч врагов, включая предателей со своей стороны.

Это был поразительный прогресс по сравнению с первым годом войны.

Настолько, что его нельзя было игнорировать.

Как и предсказывал Дэмиен, полубоги из базового лагеря вселенной не могли контролировать тех, кто действовал вне их юрисдикции, если не хотели лишиться поддержки своих последователей.

В конце концов, именно Алукард и остальные по-настоящему меняли ход войны.

Поэтому, когда их силы начали следовать примеру другого лагеря и сражаться на передовой, у них не осталось иного выбора, кроме как поддержать их.

Нокс, разумеется, тоже ответили.

Они стали действовать несколько более организованно, в основном передвигаясь группами, когда достигали границы между территориями.

Они также стали агрессивнее, активно выискивая врагов для расправы и выставляя их головы в качестве военных трофеев, чтобы поиздеваться над противником.

Из Императоров Нокс Кармический Император начал действовать всерьёз, а Бесчеловечный Император последовал за ним, словно не желая оставаться в тени.

И хотя двое других по-прежнему действовали скрытно, вступление в бой двух Императоров уже оказало огромное давление на вселенную.

И, что важнее всего, произошло событие, которое разрушило единство стороны Великих Небес.

Бессмертный Кровавый Асура выбрал свою сторону, убив десятки дружественных полубогов и присоединившись к Кармическому Императору в его кровавом походе.

Это было беспрецедентно.

Предательство одной из сил вселенной стало полной неожиданностью.

В конце концов, к тому времени, когда в низшей вселенной подтвердилось предательство Святой Земли Кровавого Асуры, полубоги уже были перенесены на Древнее Поле Битвы.

Это определённо стало огромным ударом по их боевому духу, и поскольку сильнейшие из них, за исключением тех, кто был на стороне Айрис, прятались в базовом лагере, казалось, что немедленно исправить эту проблему было невозможно.

Необходимы были перемены извне.

Что-то, что не только заставило бы действовать сильнейших и самых трусливых союзных полубогов, но и нанесло бы сокрушительный удар по Нокс.

Что-то вроде смерти Императора Нокс.

Но…

Кто был на это способен?

Хотя в тот момент они этого и не знали, ответы на их вопросы и надежды вскоре должны были явиться им воочию.