В огромном дворце, украшавшем вершину горы, на которой располагался Небесный Звездный Дворец, проходило собрание.

— Мастер Секты, правда ли, что этот год будет благословенным для нашего дворца?

— Верно, предсказание кажется слишком грандиозным, чтобы быть полностью правдивым.

Во главе стола сидела женщина с несравненной грацией, контрастирующей с безразличием в её выражении. Одна лишь природная аура, исходящая от её тела, могла привлечь внимание любого в её окружении.

— Это правда, — сказала женщина. — Не только в предсказании говорилось о фортуне для нашего секты, но и о бедствии. Не только для нас, но и для всего мира.

— Однако вторая часть предсказания назначена не на ближайшее будущее, поэтому нам следует сосредоточиться только на первой.

Собравшиеся старейшины знали точность предсказаний их Мастера Секты. Они лично неоднократно становились свидетелями исполнения предыдущих предсказаний.

— Мы искренне извиняемся, Мастер Секты. Никто из нас не смеет сомневаться в ваших предсказаниях или способностях, просто это немного трудно принять, — сказал один из старейшин.

— Ну, у нас нет причин сомневаться в предсказании, однако, что делает этот год таким особенным?

— Ха-ха-ха! — Внезапно по помещению разнесся смех. Когда все повернули внимание к источнику, они увидели неприметного старика с белой бородой. Однако никто из них не смел говорить против него.

— Разве не поэтому мы наблюдаем за экзаменом учеников в этом году? — прокомментировал старик. — Будем терпеливы и узнаем со временем.

Внимание всех присутствующих затем переключилось на большие экраны, украшавшие зал. На этих экранах были тысячи молодых культиваторов, проходящих тест на талант.

— Количество гениев, присутствующих на экзамене в этом году, уже велико, а некоторые из них — как тот парень Лонг, чей талант является одним из самых высоких на континенте.

В этот момент Мастер Секты почувствовала вибрацию в своем пространственном кольце. Достав нефритовый свиток, она влила в него свою ману, только чтобы услышать лихорадочное сообщение.

— Мастер Секты, вы должны это увидеть!

Ей было нетрудно определить источник вызова, и когда она это сделала, ей пришлось уделить внимание. Не только ей, но и остальным старейшинам, которые услышали сообщение.

На экране перед ними они увидели неизвестного молодого человека, преодолевающего последние этапы теста на талант.

— Невозможно! — воскликнул один из старейшин, вскакивая от шока.

— Он собирается добраться до обелиска?!

— Нет никакого способа, такой талант не оставался бы неизвестным так долго.

— Вы правы, но он продолжает идти вперед без остановки!

Пока другие старейшины обсуждали увиденное, старик и Мастер Секты молча смотрели друг на друга, в их глазах явно читался интерес.

Пока они наблюдали, Дэмиен преодолел последние этапы и ступил на небольшой островок в конце озера.

— Хм? — Старик поднял бровь. — Думаю, этот парень может быть интересен.

***

Тем временем Дэмиен стоял на коленях, тяжело дыша, пока его тело восстанавливалось от травм, полученных во время финального рывка. Хотя они и не были глубокими, их было много.

Когда он встал, чтобы вернуться на берег, Дэмиен почувствовал легкое притяжение позади себя. Обернувшись, он увидел, что маленький обелиск в центре острова испускает слабое свечение.

Однако он не пошел к нему сразу. Он вспомнил, как в прошлый раз случайно прикоснулся к обелиску, и не хотел повторять подобный опыт.

Но обелиск, казалось, не оставлял ему выбора. Из его центра сгучился луч черной энергии, который затем выстрелил вперед. Весь процесс был настолько внезапным, что у него не было возможности отреагировать.

Без какого-либо вмешательства энергия вошла в его тело и исчезла. Не было ни яркой сцены, ни больших изменений, на самом деле, он даже не мог почувствовать существование энергии.

Луч был достаточно мал, чтобы не привлекать внимания других в комнате, поэтому он не вызвал никакой значительной реакции, кроме завершения перехода через озеро. Успокоив нервы, он медленно пошел обратно на берег.

Давление, казалось, действовало только в одном направлении, так что его обратный путь был неспешным. Он потратил время, размышляя о черном свете, который он видел, но не смог прийти к заключению.

«Я разберусь с этим позже».

С другой стороны, взгляд Лонг Чена буквально прожигал Дэмиена. Он мог принять тот факт, что Дэмиен превзошел его, но такая большая разница вызывала у него некоторое негодование.

«Я должен тренироваться усерднее».

Он не был тем, кто предвзято относился к тем, у кого не было таких больших предысторий, как у него, но с Дэмиеном было иначе.

Гений его уровня должен быть известен, но тот факт, что он появился из ниоткуда здесь и сейчас, без каких-либо предыдущих достижений, и обошел результат Лонг Чена, стал ударом по его гордости.

Но он по-прежнему оставался фанатиком культивации. Он не строил планов и интриг, чтобы унизить Дэмиена, вместо этого он решил посмотреть, не стал ли Дэмиен для него новой целью, которую нужно превзойти. Просто наличие таланта не квалифицировало его как такового, поэтому битва между ними была необходима.

И он чувствовал тот же боевой дух от Дэмиена. Он мог чувствовать волю Дэмиена к испытаниям и давлению, чтобы расти, просто по его ауре и поведению.

Если бы Лонг Чену пришлось сказать, что он чувствовал к Дэмиену после этой первой встречи, это было бы в основном восхищение.

После завершения теста Дэмиена больше не было нужды оставаться в комнате. И поэтому, без промедления, он вошел в портал на второй экзамен.

«Какой интересный парень», — подумал Дэмиен, добравшись до берега. Игнорируя взгляды всех присутствующих, он последовал за Лонг Ченом в портал.

***

Перед Дэмиеном предстал изолированный мир. Вместо большой комнаты, как в прошлый раз, он оказался один в темноте. Хотя казалось, что она простирается до бесконечности, она также создавала ощущение тесного пространства.

Поскольку он знал, что все еще находится в процессе отбора учеников, Дэмиен спокойно пошел вперед, чтобы исследовать комнату, но после всего нескольких шагов он был вынужден остановиться.

Пространство перед ним исказилось и смешалось, превратившись в запутанную мешанину непонятных ему вещей.

Слова на древних языках, которые он не мог прочитать, парили в воздухе, а различные изображения мелькали и исчезали в одно мгновение. Все это казалось случайным, но в то же время спланированным.

Вся комната была полна противоречий, сбивая с толку чувства Дэмиена, но его глаза были сосредоточены на парящих перед ним словах.

В них было что-то глубокое, но он не мог точно понять, что именно. В какой-то момент, без сознательного усилия, он опустился на пол и погрузился в медитативное состояние.

Когда он сосредоточился на сцене перед собой, в поле его зрения появились три больших, угловатых слова.

«Стена Понимания».