Дэмиен провёл несчётное количество времени, падая сквозь Демоническую Бездну.

Он перестал считать часы ещё до того, как закончился первый день, а после этого добровольно отключил своё восприятие, чтобы не ощущать его отсутствия.

Это был лучший способ падать.

Дэмиен был уверен в силе своего тела и регенерации, так что, даже если он рухнет на ровную землю с немыслимой высоты, он знал, что выживет.

Его огорчало лишь то, что из-за этого выбора он не сможет ощущать, что происходит вокруг, чувствуя, что упустит несколько тайн.

Однако он ошибался.

Когда он отключил свои чувства и принял одурманивающий эффект бездны, он обнаружил, что связан с ней теснее, чем когда-либо.

Возможно, в этом и был ключ с самого начала.

Свет, что не давал тьме поглотить его тело, всё ещё был здесь, но невидим ни для кого, кроме него самого. Демоническая Бездна поглотила его целиком, проникая в поры и отверстия и покрывая всё его тело.

Когда это случилось, Дэмиен наконец-то ощутил другие присутствия, кроме своего собственного.

«Они… слабы».

Они были в своих зародышевых формах, так что их жизненные колебания, естественно, были так слабы, что он едва мог их почувствовать.

Но в этом состоянии единения он теперь мог распознать их существование и почти ощущал их напрямую.

«Так… вот она, ранняя стадия сотворения Нокс!»

Они не были похожи на Нокс. Ничуть не гуманоидные, они больше напоминали головастиков, плывущих в мутных водах.

Энергия Демонической Бездны непрерывно вливалась в них и заряжала их, питая их сотворение.

«Судя по скорости поглощения, на создание Младшего Нокса без класса должно уйти около пяти минут!»

Ещё до того, как они покинут Демоническую Бездну, они достигнут силы первого класса, и Дэмиен понятия не имел, сколько Нокс можно произвести за раз, но одной лишь скорости раннего сотворения было достаточно, чтобы его потрясти.

«Подумать только, жизнь может появляться так легко!»

Неужели жизнью так просто управлять?

Он добился выдающихся успехов в Законе Сансары, но даже он не думал, что можно настолько ускорить рост живого существа.

«И это не просто ускорение, они на самом деле создают Нокс из ничего!»

Вернее, они создавали Нокс из чистой энергии. Это была область, к которой Дэмиен ещё даже не прикоснулся.

«Как интересно… я совсем не чувствую Законов Созидания, но, может, это потому, что я с ними не сталкивался?..»

«Не знаю, но всё это кажется противоестественным».

Казалось, будто само существование Демонической Бездны противоречило всему правильному.

Это было самое истинное воплощение беспорядка, что он видел до сих пор.

«Я мало что могу заключить со своими ограниченными знаниями, но я могу быть уверен, что то, что они используют, во вселенной не встречается. Каким бы ни был закон, что управляет этим взаимодействием, мы никогда с ним не сталкивались».

Никогда!

Не только Дэмиен и его поколение, не только люди, которых он знал, но и всё известное мироздание никогда прежде не сталкивалось с этим понятием.

«Возможно, именно поэтому Нокс смогли достичь так многого. Если в их основе лежит совершенно неизвестная сила, их потенциал роста может направить их в направлениях, которые мы никогда не смогли бы себе представить!»

Когда Дэмиен пробирался сюда через Бездну, значительную часть его путешествия составило исследование обществ древних, давно забытых вселенных.

Некоторые выжили и сражались до последнего вздоха, некоторые исчезли прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, в то время как другие были застигнуты Нокс врасплох и уничтожены гораздо быстрее, чем должны были.

Дэмиену всегда было это любопытно. Именно это любопытство и привлекло его внимание к тому странному старику.

Постепенно он пришёл к пониманию, что раса Нокс, с которой сталкивалось каждое поколение, отличалась от своих предшественников.

Каждый раз, когда уничтожалась вселенная, Нокс претерпевали качественное изменение. Они становились умнее и тактичнее, их сила — более отточенной, а их численность раздувалась до нереальных размеров.

Вселенные, которые, как он обнаружил, были уничтожены с лёгкостью, несмотря на сопротивление их обитателей, были самыми древними из всех. Эти вселенные существовали, когда сама вселенная ещё имела смутную структуру сил. Нокс того времени были ещё слабы, и у них не было способностей к развитию интеллекта, но их численность и отсутствие страха или боли делали их непобедимым врагом.

В те времена силы вселенной были слишком слабы.

И главной причиной этого было то…

…что их не поддерживала система!

Система, или Записи Апейрона, как он научился её называть, была высшей сущностью, что направляла всех, включая Нокс.

Однако она существовала не всегда.

В далёком прошлом было время, когда люди могли лишь жить и умирать как смертные, и «мана» никогда не озаряла их миры.

Тогда Нокс не могли найти путь во вселенную, потому что Нокс вообще не существовало.

Дэмиен нашёл лишь фрагменты этих цивилизаций в количестве, которое можно было пересчитать по пальцам, но, судя по тому, что он смог понять, вселенная в те времена была относительно мирной.

Однако мана была природной силой. Как только вселенная укрепила свои законы, мана стала преобладать в природе, как ей и было предначертано.

Первым цивилизациям, что столкнулись с ней, пришлось учиться использовать её самостоятельно.

Их пути развития были в лучшем случае примитивными, и каждая тысяча их шагов равнялась лишь половине шага для нынешнего населения.

Из-за этого их мана была нечистой, а сила ограничена пределами их понимания. Их сильнейшие практики были существами не выше второго класса, не более.

Нокс появились примерно в то же время.

Их считали по-разному. Болезнью, что пожирает мироздание, карой Небес для человечества или даже спасителями, что указывают им путь, который им суждено пройти.

Эти древние Нокс, рождённые с силой существ первого класса, могли расти через резню, и с их природными чертами и врождёнными преимуществами, которые обитатели вселенной не могли преодолеть, они напрямую уничтожали те цивилизации, не неся особых потерь.

Вторая фаза началась после того, как эти несколько вселенных были уничтожены.

Нокс снова выросли, а во вселенной появилась система.

Имея проводника, что упорядочил их рост, обитатели вселенной обнаружили, что могут проявлять больше силы, чем когда-либо прежде, и познали истинные высоты небес, которым когда-то поклонялись. Однако они всё ещё мало что могли сделать.

В эту эпоху у Нокс появились первые признаки интеллекта, но, в отличие от нынешней расы Нокс, они были по сути марионетками.

Дэмиен мог прийти к такому выводу лишь сейчас, когда понял истинную природу расы Нокс.

Их второе поколение было полностью предано делу своих создателей, и из-за этой преданности им не нужен был интеллект для достижения своих целей.

Это была эпоха, когда вселенные таинственно исчезали. Даже Дэмиен не мог этого объяснить.

Потому что понятие времени, если воспринимать его с его точки зрения, было практически неважно. Наблюдая за теми фрагментами истории, он не мог отличить десять лет от миллиона.

Но эпоха в конце концов началась и закончилась, и началась следующая. К этому моменту бо́льшая часть великой вселенной исчезла.

Осталось не более нескольких сотен вселенных, и именно они смогли развить свои законы и достичь четвёртого класса.

Именно они открыли существование девяти преображений и первыми породили собственных Полубогов.

Нокс развивались вместе с ними, достигая схожих вех и обретя понятие, известное как «свобода воли».

Остальную часть истории рассказывать не было нужды. Их начало и конец были схожи с тем, что сейчас переживал Предел Великих Небес.

Но на каждом шагу Нокс претерпевали изменения, что отражали изменения обитателей вселенной.

«Это долгая история, и, если просто произнести её вслух, она кажется бессмысленной, но…»

Нокс грабили Ядра Миров и даже Вселенские Ядра.

«Учитывая, что их поведение отклонилось от первоначальной цели и стало ближе к поведению истинных существ… становится ясно, что эти награбленные ядра оказали глубокое влияние на их эволюцию!»

Весьма иронично. Нокс были теми, кто приносил хаос во вселенную, но они же и извлекали наибольшую выгоду из её гармоничного состояния.

«Но если эти награбленные ядра на самом деле используются их создателями…»

Тогда рост расы Нокс был прямым отражением растущей силы их повелителей.

Дэмиен нахмурился.

«Враги, с которыми мне предстоит столкнуться в будущем…»

Ему нужно было стать намного, намного сильнее, если он хотел встретиться с ними лицом к лицу.