Святой Император заметил его в тот же миг, что и он его, и, поняв, кто перед ним, улыбнулся.

— Надо же. «Господин» Посланник, не ожидал вас здесь увидеть.

Саркастически начал он разговор.

Дэмиен стиснул зубы.

Подобное неуважение было для Святого Императора обычным делом. Из всех Императоров Нокс именно его Посланник презирал больше всего.

На то было несколько причин, но главной была его сила.

Судя по мыслям Посланника, Святой Император был единственным, кто мог ему угрожать. Его сила была на уровне, который Посланник не мог постичь, что заставляло его быть бесконечно настороже.

И тот факт, что он должен был опасаться низшего существа из нижней вселенной, выводил его из себя.

Они редко общались, но всякий раз их разговор протекал именно так.

Святой Император исподтишка насмехался над ним, в то время как он сдерживал ярость, чтобы сохранить лицо.

— Ты, почему ты здесь? — безучастно ответил Дэмиен, хотя в его глазах читалось раздражение.

Посланник отказывался называть его Святым Императором, но он не мог назвать его муравьём в лицо, да и не знал истинного имени этого человека, затерявшегося во времени.

Так что «ты» можно было считать оскорбительной формой обращения.

— А? Я тронут вашей заботой о моих действиях, но это не то, что вам нужно знать, верно?

Ответ Святого Императора не выказывал никакой реакции на его неуважение.

Дэмиен выпрямился и подошёл к нему, встав всего в тридцати сантиметрах.

— Почему это не должно? Ты забыл, кто я?

Он вгляделся в глаза Святого Императора, смотря на него сверху вниз из-за разницы в росте.

— Ха-ха, как и ожидалось от «господина» Посланника. Не о чем беспокоиться. Мой сегодняшний визит — не более чем прогулка по парку. Молодое поколение должно видеть, откуда они родом, не так ли?

Дэмиен взглянул на группу из четырёх человек позади Святого Императора, состоящую из молодых гениев Нокс, которым ещё не исполнилось тысячи лет.

Когда он снова посмотрел на своего врага, его взгляд стал куда более свирепым.

— Тебе известны здешние законы? Даже если ты Император среди этих людей, неужели ты думаешь, что тебе достаточно сил, чтобы нарушить правила, установленные твоими хозяевами?

Впервые выражение лица Святого Императора изменилось.

Лишь слегка, едва заметно, но его глаза похолодели, как у убийцы, смотрящего на свою жертву.

Лёгкая жажда крови, что исходила от его тела, была чем-то, что настоящий Посланник не смог бы почувствовать, но Всевидящие Очи сделали её предельно ясной.

«Святой Император питает злобу к Посланнику, или… это нечто большее?»

Дэмиен отбросил личные мысли и сосредоточился на разговоре.

Настоящий Посланник изо всех сил постарался бы найти предлог, чтобы наказать здесь Святого Императора, и хотя это бы его задержало, он должен был отыграть эту роль, если хотел избежать проблем.

— Почему ты молчишь? Думаешь, я ничего не смогу с тобой сделать?

Дэмиен жестоко усмехнулся и поднял руку.

Святой Император нахмурившись перевёл на неё взгляд.

У Дэмиена не было такой силы.

Но у Посланника была.

Он обладал абсолютной властью над Нокс, способной подчинить даже Императоров, но ему разрешалось использовать её лишь при наличии причины.

«Хотелось бы мне унаследовать это, но, должно быть, это расовая черта или что-то в этом роде. Мне нужно поглотить больше существ его вида, если я хочу этого».

Как и ожидал Дэмиен, отношение Святого Императора изменилось.

— Нет нужды беспокоиться. Естественно, я бы никогда не сделал ничего, что могло бы выказать неуважение к Посланнику, однако эти юнцы весьма особенные. Они — будущее нашей расы, так что, естественно, они будут полезны и вам.

Дэмиен снова взглянул на молодых Нокс.

— Эти муравьи? Чего они могут достичь?

— Ха-ха, их тренирую я, так что разве это вообще вопрос?

— Ты слишком самонадеян для своего положения.

— Это не так. Это лишь уверенность, что проистекает из моей преданности делу.

— Преданности? Неужели она у тебя и впрямь есть?

В этот момент произошло нечто неожиданное.

— Хм-м, вот в чём вопрос, не так ли?

Святой Император ответил совершенно не в своём духе.

Не только по мнению Дэмиена, но и Посланника.

Он никогда открыто не бунтовал, потому что, как и те, кто был слабее его, как и Юн Ань, он должен был прятать свои клыки и ждать возможности нанести удар.

«Неужели это время пришло?»

Глаза Дэмиена сузились.

— Мальчик, будь осторожен в словах. Если я доложу об этом тем, кто выше…

Дэмиен снова усмехнулся.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть, что с тобой будет.

Святой Император поднял бровь, а затем улыбнулся, словно ничего не произошло.

— Не беспокойтесь. Естественно, я не стану себя переоценивать. «Господин Посланник», почему бы вам не принять этот дар, чтобы унять свой гнев?

Святой Император вложил свою руку в ладонь Дэмиена и передал ему пространственное кольцо с неизвестным содержимым.

— Это?..

— Можете считать это моим подношением вам. Обещаю, вы не будете разочарованы.

— Хм-м…

«Я не могу использовать ману, потому что Посланник не использовал ману, но я не могу использовать и Пустоту… давайте просто притворимся».

К счастью, Нокс не могли ощутить «энергию», используемую расой Посланника.

Дэмиен поднял бровь и взглянул на пространственное кольцо, будто изучая его содержимое.

Из того, что он знал, взятки, которые обычно получал Посланник, представляли собой полупрозрачные кристаллы неизвестного происхождения и шары света, от которых разило искажёнными законами.

Он мог лишь предположить, что и здесь будет то же самое.

Он убрал кольцо и покачал головой.

— Это подношение не мне, а Повелителю. Не забывай, кто твой истинный хозяин.

Святой Император с улыбкой кивнул.

— Естественно, я не забуду.

Дэмиен нахмурился. Внешне это выглядело так, будто он был недоволен продолжающимся присутствием Святого Императора, но на самом деле это было выражением его дискомфорта.

— Что ж, если больше ничего нет, я заберу этих юнцов, чтобы продолжить их обучение. Могу пообещать быстрые результаты, так что вам не нужно беспокоиться о сегодняшней незначительной проблеме.

Святой Император произнёс свои прощальные слова и ушёл без какого-либо прощания, будь то уважительный поклон или какое-либо приветствие.

Дэмиен стиснул зубы, подавляя гнев, и смотрел, как фигура мужчины растворяется вдали.

И когда тот наконец скрылся из виду…

— Фух…

Дэмиен облегчённо выдохнул, ввёл код, снова открывая дверь, что уже давно закрылась, и вошёл в основную зону Демонической Бездны.

«Хорошо. Я всё ещё в безопасности».

Он прислонился к стене и перевёл дух.

Наконец-то он был вне всякого наблюдения.

И хотя ему удалось отыграть свою встречу со Святым Императором и пройти дальше без сучка без задоринки…

…нутро подсказывало ему иное.

В их разговоре не было ничего необычного, по крайней мере, по большей части.

Но та одна фраза…

Нет, даже если отбросить её, Дэмиен интуитивно это чувствовал.

Святой Император знал.

Он знал, кто такой Дэмиен.

Каким-то образом он раскусил маскировку.

Но… он ничего не сказал?

Он не знал, что и думать.

Святой Император был слишком загадочен, и как только Дэмиену казалось, что он разгадал хоть малую часть души этого человека, тот делал нечто, что сбивало с толку ещё больше.

Дэмиен нахмурился.

«Как бы то ни было, с этим придётся разобраться позже. А сейчас…»

Демоническая Бездна была прямо перед ним.

Не было ничего важнее этого.