БУМ!

Пандора не совсем понимала, что именно произошло.

Всего секунду назад. Нет, даже меньше.

Лишь мгновение назад — промежуток времени, который она даже не могла осмыслить, — этот шпиль был прямо у неё перед лицом.

Она всё ещё чувствовала, как кровь сочится из-под глаза и стекает по лицу.

Но…

Его больше не было.

Он разлетелся на осколки. Нет, неужели это… цветы?

— Я знала, что ты его найдёшь, но не ожидала, что так быстро. Отличная работа, Пандора.

«Хм? Этот голос…»

— …Роза?

Пандора в замешательстве коснулась своего лица и, подняв взгляд, увидела знакомую фигуру с розовыми волосами.

Роза мягко опустилась на землю, столь же изящно взмахнув рукой.

Смертоносный шпиль, что теперь стал лишь дождём из цветочных лепестков, с шелестом ожил и пронёсся мимо неё. Яркий аромат природы наполнил чувства Пандоры, и её разум вдруг поразительно прояснился.

— Роза, осторожно! Эта штука…!

— Да, я знаю. Сердце Империи Ирасон, отвратительная сила, которой не должно быть в этом мире.

— Ч-что?..

Роза покачала головой.

— Тебе больше не нужно беспокоиться о её влиянии. Я устранила для тебя это препятствие. Теперь завладей ею и пойми предназначение этого Тайного Владения, чтобы выйти из него окончательным победителем.

Пандора нетвёрдо кивнула и поднялась на ноги.

С ясным умом она внезапно осознала всё, что произошло за последние несколько недель.

Со временем её восприятие отравил «гнев».

Сколько бы она ни пыталась его подавить, он всегда возвращался и занимал все её мысли.

В последние мгновения, прежде чем шпиль едва не убил её, этот гнев повлиял на неё до такой степени, что она ощутила жажду убийства по отношению к своим союзникам.

Она стала отражением Империи Ирасон.

«Ирасон… это название куда буквальнее, чем я думала».

Изначально она приняла его за фамилию императорского рода и не придала особого значения, но теперь всё было до смешного очевидно.

Ирасон, Сын Гнева. Императорская семья этой империи была потомками самого Гнева — нечто непостижимое для неё.

— Неужели… неужели это возможно?.. — спросила она в благоговении и страхе.

— Нет.

Однако ответ Розы был ясен.

— Они не были потомками концепции гнева. Они лишь внушили себе это, чтобы нагло себя вести и оправдывать свои поступки.

На её лице появилось презрительное выражение.

Она вспомнила последнего «Гнева», которого встречала, — того подонка, что пытался убить её мужа.

Как и он, они были лишь подражателями.

— Это сердце не имеет ничего общего с силами зла. На самом деле, это просто сокровище маны, которое со временем разъела их кровожадность. В какой-то момент, вместо того чтобы позволять им влиять на себя, оно обрело собственное сознание и начало влиять на них, пока не привело их к гибели.

Глаза Пандоры расширились.

Ну и история!

— Но откуда ты всё это знаешь?

— А… — неловко пробормотала Роза.

— Ну, пока что считай это тайной. Если узнаешь слишком много, тебе, вероятно, вычтут очки, когда мы уйдём.

Пандора кивнула и, перестав колебаться, подошла к сокровищу.

Наблюдая за ней, Роза перевела взгляд на светящееся красное сердце, её глаза были холодны.

«Веди себя смирно».

Едва заметно само сердце вздрогнуло, словно только что встретило самое ужасающее существо в мире.

Роза покачала головой и снова сосредоточилась на Пандоре.

Текущая цель состояла в том, чтобы вывести её в первую десятку и заменить одного из гениев Нокс, и, естественно, Роза не стала бы делать такой ход без подготовки.

На самом деле, без ведома всех, кроме Жуюэ и Елены, Роза вошла в Тайное Владение Звёздного Неба почти год назад и в полном одиночестве его покорила.

В то время никто и не знал о его существовании, и ей пришлось потратить немало времени, чтобы его зачистить.

Но в это время её место занял клон, настолько реалистичный, что даже его сила была точным отражением её собственной, и никто ничего не заподозрил.

Роза уже знала стратегию зачистки этого места. Причина, по которой оно всё ещё было открыто, заключалась в том, что тогда она использовала иллюзии, чтобы сбежать, а не завершить его, что заставило его вернуться в исходное состояние и ждать новых претендентов.

Она так сильно давила на Пандору, посеяв в её сердце семя гнева, чтобы её притянуло в это место.

И с этим семенем она сможет заполучить главное сокровище этого владения.

Пандора, не зная о причинах Розы, подошла к красному сердцу и с любопытством коснулась его пульсирующей поверхности.

Она почувствовала, как его аура проникает в её тело, но, поскольку Роза велела ей это сделать, она без колебаний позволила этому случиться.

В ней укоренялась некая сила.

Сила Гнева.

И теперь, когда она пришла в себя, этот гнев не будет сосредоточен на мелочных чувствах или временной ярости.

Вместо этого его будет питать её ненависть к величайшему врагу.

Нокс познают его ужас.

Разве не идеально?

Это был именно тот результат, к которому Роза стремилась с самого начала.

Однако это было лишь начало.

От остальных заданий Тайного Владения до событий, которые произойдут после их ухода, Розе придётся пристально следить за Пандорой, чтобы та не оказалась под властью своей силы.

И если она когда-нибудь обнаружит, что выбранный ею человек не подходит для наследования…

«…мне придётся убить её собственными руками».

Не только чтобы искоренить зло, которым станет Пандора, но и чтобы наказать себя за эту неудачу.

«Ха-а, всё как обычно».

Никто, кроме её сестёр, не знал, как усердно она трудилась.

Пока другие двигались в том же темпе, что и их враги на виду у всех, Роза действовала в тени и делала десять ходов на каждый их ход.

Это было главной причиной нынешней военной ситуации не только со стороны молодого поколения, но и со стороны старшего.

Незаметно даже для величайших полубогов, её влияние распространилось по вселенной и поддерживало равновесие, не позволяя Нокс одолеть её обитателей слишком сильно.

Конечно, у неё не было сил делать это постоянно, и она не могла контролировать самых могущественных существ с обеих сторон, однако…

— Ху-у…

Она глубоко выдохнула.

Она устала.

Благодаря ей вселенная всё ещё была жива.

Но она никогда не получит за это признания. Никто никогда не узнает, кто был их спасителем.

И всё же для неё это не имело значения.

Она делала это не для них.

Она даже пожертвовала своим местом в Пространственном Списке Лидеров, чтобы предоставить другим больше возможностей.

Такой уж у неё был характер, и неважно, насколько сильной она становилась, — он не менялся.

Ради безопасности своей маленькой семьи, ради безопасности Апейрона и её отца там, и ради будущих поколений, которым придётся жить в мире, созданном их предшественниками, она была готова на всё.

Общую ситуацию можно было описать просто.

Молодое поколение вселенной вырывалось вперёд и всего через несколько лет станет тенью, от которой гениям Нокс не скрыться.

Однако старшее поколение могло в лучшем случае создать патовое положение.

Так что, пока Дэмиен не преуспеет в своей личной миссии, она должна была держать оборону.

Таков был её долг как первой жены и верховного гения этого плана бытия.