Течёт ли время — вопрос был спорный. Дэмиен чувствовал каждую секунду каждого дня, но в то же время ощущал, будто застрял в прошлом, словно не сдвинулся с места с той самой секунды, как вошёл в Бездну.

Дни его были однообразны.

Он никогда не отступал от одних и тех же занятий: изучал древние цивилизации, постигал осколки разрушенных вселенных, истреблял Нокс и изо всех сил старался двигаться к своей конечной цели.

Чем ближе он подбирался к Аль’Катре, тем дальше, казалось, она от него отстояла.

Разлука с известной ему вселенной в какой-то миг стала почти осязаемой, и каждый шаг в противоположном направлении тяжестью ложился на сердце.

И всё же он оставался силён.

Он подавлял одиночество и не позволял ему терзать свой разум. Он вновь и вновь направлял свою энергию на выполнение одной задачи за другой, чтобы раскрыть множество истин.

Хотя тренировка терпения была чрезвычайно полезна.

Особенно в такое время терпение было важнее всего.

Не будь у него терпения, он ни за что не смог бы остаться в здравом уме к тому времени, как достигнет цели. Возможно, ему пришлось бы снова прибегнуть к Тюрьме Разума и замкнуться в себе, что в долгосрочной перспективе лишь замедлило бы его рост.

Жизнь Дэмиена была скучной. Забавно было представлять его жизнь как нечто безвкусное, но именно так она сейчас и ощущалась.

Но он лучше кого-либо другого осознавал, что это затишье перед бурей. Он никогда не позволял Бездне затянуть себя слишком глубоко.

Он никогда не позволит ей взять над собой верх.

В очередной обычный день, полный пустоты, Дэмиен вдруг заметил что-то вдалеке.

«Это…»

Он двинулся к этому и приземлился на небольшой кусок скалы.

— Я не ожидал снова вас увидеть, — сказал он с улыбкой.

— А? А вот я тебя ждал с самой нашей первой встречи.

Старик открыл глаза и спокойно взглянул на Дэмиена, приглашая его сесть.

— Ваш совет в прошлый раз очень помог. Я и не думал, что в своей основе мои проблемы так просты.

Дэмиен начал с благодарности старику за помощь. Оковы, что продолжали ослабевать, были достаточным доказательством того, какое влияние на него оказали те простые слова, и единственный способ отплатить за эту благодарность был таков.

— Попробуйте. Это № 106: «Возвращение к Простоте». Я не совсем знал, как его назвать, поэтому решил быть буквальным.

Дэмиен налил две чаши духовного напитка, как и в свой прошлый визит, и позволил старику медленно насладиться вкусом.

— М-м… — промычал тот.

— Он действительно на уровень выше предыдущего «Небесного Благословения», однако, похоже, тебе ещё предстоит долгий путь.

— Это естественно, — ответил Дэмиен, почти не изменившись в лице.

— Мне всё ещё многого не хватает, но разве теперь у меня нет пути вперёд? То, что я доберусь до цели, — лишь вопрос времени.

— Ха-ха, вот это склад ума настоящего мастера. Достичь такой зрелости в твоём возрасте — это чудо.

— В моём возрасте? По-моему, я уже довольно стар.

Старик в знак несогласия покачал головой.

— По моим меркам, ты не более чем младенец. Время течёт бесконечно, так разве жалких нескольких десятилетий может хватить, чтобы полностью раскрыть свой потенциал?

— Там, откуда я родом, у людей не было больше нескольких десятилетий на это. Мы боролись и сражались каждый день, но в конце концов, кто знает, сколько из нас действительно обрели покой в старости? В конце концов, жизнь — это бесконечное путешествие познания.

— В этом я могу полностью согласиться.

Дуэт на мгновение погрузился в молчание, наслаждаясь разделённым духовным напитком и вглядываясь в клубящуюся черноту.

— Почему ты пришёл навестить меня на этот раз? — наконец спросил старик.

— Я пришёл к вам? Как по мне, так это вы явились по собственной воле.

— Ха-ха, однако я не совершаю никаких действий по своей воле. Если бы ты не желал моего присутствия, ты бы никогда в жизни его не ощутил.

— Хм-м…

Дэмиен пожал плечами. Это правда, что он хотел снова увидеть старика, но за его действиями не было какой-то определённой цели.

Он просто нуждался в компании в своём одиноком путешествии, а сведущий характер этого старика делал его прекрасным собеседником.

Старик улыбнулся, словно поняв его мысли.

— Это действительно самое мрачное место в этом нижнем мире, но ты уже недалеко от того, чего ищешь. Ты должен оставаться сильным.

Дэмиен закатил глаза.

— Я и так это знаю. Мой дух ещё не пошатнулся, так что можете не беспокоиться.

— Ха-ха, тогда я спокоен.

Старик взглянул в свою чашу, его лицо было неподвижно.

— Раз уж ты здесь, я хочу тебе кое-что дать.

Дэмиен поднял бровь.

— И что же это?

— Хм-м, ну, это решать тебе. Оно внутри жилища, так что можешь заглянуть, когда захочешь.

— Вы в настроении для разговора?

— Я, естественно, развлеку тебя, если у тебя есть вопросы, но разве я уже не говорил? Я ничего не делаю по своей воле.

— Ясно…

Дэмиен в раздумье нахмурил брови. Этот таинственный старик, казалось, знал всё, так что, конечно, были вопросы, которые он хотел задать.

О Нокс, о себе и о бытии в целом — у Дэмиена было слишком много вопросов, на которые требовались ответы.

«Но я не хочу получать их так».

На эти вопросы он должен был ответить своими собственными силами, иначе истины, что они скрывали, потеряли бы всякий смысл.

— Старик, я пойду посмотрю. Не исчезайте до моего возвращения.

— Ха-ха, ты обижен? К сожалению, я не могу давать обещаний, так как мои передвижения мне не подвластны.

— Ха-а, опять вы за своё.

Дэмиен не стал больше расспрашивать. В конце концов, у старика, должно быть, были свои тайны, и они были недостаточно близки, чтобы их так легко раскрывать.

Вместо этого он открыл дверь хижины и вошёл. Внутри не было мебели, стены и пол были чистыми, но казалось, к ним не прикасались целые эоны.

Единственным, что было в том месте, была…

— …женщина?

Дэмиен с любопытством поднял бровь и подошёл к ней.

Женщина без сознания лежала на полу хижины и не двигалась, словно в её теле не было жизни, но Дэмиен чувствовал отчётливые колебания жизненной силы, исходившие от неё.

«Не может быть, чтобы он просто так дал мне женщину и назвал это подарком. Это слишком странно даже для него».

Он опустился на колени рядом с ней и рассмотрел её внешность.

У неё были длинные светлые волосы, что рассыпались по полу, словно волны солнечного света, и прекрасная светлая кожа. Её формы были весьма пышными, но Дэмиен не обратил на это особого внимания.

Вместо этого его взгляд привлекли её заострённые уши — то, что он уже давно редко видел во вселенной.

«Это… эльфийка?»

Почему в Бездне оказалась эльфийка?

«Давай выясним».

Он прижал палец к её лбу, отметив, что она не двигалась, даже когда он ввёл в её тело свою ману.

Мана Пустоты проникла в её разум и прояснила ему её воспоминания.

Разрушение.

Дэмиен широко раскрыл глаза.

«Это место…»

Огромные звездолёты и крейсеры заполнили звёздное небо, стреляя из пушек, способных напрямую уничтожать миры. Люди умирали направо и налево, и как бы они ни сражались, они не могли отразить силы захватчиков.

— Народ Авроры, слушайте меня. Ваше испытание начинается сейчас. За то, что осмелились восстать против воли Повелителей, ваше наказание — смерть.

Сверху раздался гулкий голос.

Небо затмила тень звёздного разрушителя.

Всё происходило в спешке.

— М-мама! Что ты делаешь?!

Замешательство эльфийки было ясно отражено в её мыслях. Она не могла осмыслить происходящее, пока её мать вводила несколько координат в панель на неприметной стене.

Она пыталась крикнуть. Она пыталась закричать.

Однако…

Вспышка!

Яркий синий свет залил ей всё поле зрения.

— Мама!

Она протянула руку, но видела лишь спину матери.

И они больше не могли её слышать.

Пространственные колебания бушевали, и когда пейзаж начал меняться…

Всё погрузилось во тьму.

С того момента всё было во тьме.

Дэмиен вышел из воспоминаний эльфийки с широко раскрытыми от шока глазами.

«Эта… эта сцена была…»

Он не видел этого лично, но это было предметом ожесточённых споров.

По его времени, с тех пор прошло почти два десятилетия.

Дэмиен с серьёзным видом посмотрел на женщину.

Старик… какова была его цель, дав ему эту женщину?

Он не знал её, но по тем немногим воспоминаниям легко мог понять, кто она.

Она была королевских кровей.

И это…

«Это были Владения Эльфов. За несколько мгновений до того, как их уничтожили».