Дэмиену было трудно чувствовать себя неуютно в Бездне. Первые полчаса были лишь периодом привыкания, так что он не мог доверять своим ощущениям, но со временем эти эмоции и чувства стали более осязаемыми, и он больше не мог отрицать, что чувствовал к Бездне необъяснимую близость.

Однако Дэмиен был не единственным человеком во тьме. Нет, он был не единственным «чужаком», что исследовал её глубины. Просто он был единственным, кто чувствовал себя при этом комфортно.

В нынешнем мгновении, которое можно было считать сочетанием неизвестного числа мгновений в Бездне, в её глубинах были разбросаны ещё три чужеродных существа.

Первые двое были глубоко во тьме, скованные неведомыми силами, в то время как последний… Тем не менее их личности или даже само существование были Дэмиену неизвестны.

Сейчас он следовал пути, проложенному его маной, — пути, что вёл прямиком в Аль’Катру. Вот только он не чувствовал его конца. Он мог лишь бездумно следовать ему сквозь клубящуюся тьму, любуясь открывавшимися видами.

Так прошли месяцы.

Окружение лучше всего можно было описать одним словом — «хаотичное».

Дэмиен ничего не знал о вселенных, что некогда существовали в этом пространстве, но ему казалось, что, двигаясь, он ощущает их остатки.

Случайные искажения времени вовсе не были случайными, а были результатом ужасающих столкновений, что произошли в далёком прошлом. Мёртвые зоны, лишённые даже самого пространства, были тем же — остатками древних полей сражений.

Перемещаясь, Дэмиен изо всех сил старался их воспринять. Поначалу он мог лишь видеть тени их существования, маленькие кусочки реальности, затерянные в пустоте. Однако со временем его способность естественным образом возросла.

Сейчас он стоял в очередном клочке тьмы. Под ним, если такое описание вообще подходило, простиралась тёмная галактика из обломков. Это была лишь оптическая иллюзия, но чем дольше он в неё всматривался, тем сильнее менялась её форма.

От случайных руин посреди нигде до великолепной древней цивилизации с технологиями, которые нынешняя вселенная просто не могла постичь.

Безликие тени населяли эту цивилизацию. Одни жили своей повседневной жизнью, не подозревая об опасности, другие отчаянно сражались, чтобы защитить свою судьбу и близких.

Однако враг, с которым они столкнулись, был слишком ужасен. Проявившись в этом остатке как цунами тьмы, враг одолел их прежде, чем они успели как следует подготовиться. Словно они даже не осознавали угрозы.

Дэмиен не мог этого понять. Уничтожение этого места наверняка было делом рук Нокс, но почему эти люди были такими… слабыми?

«Я думал, что положение Великого Небесного Рубежа было отчаянным, но, похоже, я ошибался. Всё-таки есть причина, по которой он выжил».

Великий Небесный Рубеж, будучи последним уцелевшим осколком более обширной вселенной, определённо был особенным.

Но такая разница была слишком преувеличенной.

— Тебе любопытно?

Дэмиен вздрогнул от неожиданности и тут же телепортировался прочь, однако Бездна сильно ограничивала дальность его перемещений. Когда он обернулся, то оказался всего в нескольких метрах от говорившего — совсем не на том расстоянии, на которое хотел отступить.

«Я ничего не почувствовал».

Дэмиен сузил глаза.

Его здесь раньше не было, в этом он был уверен. Но в какой-то момент, пока он наблюдал за остатками древней цивилизации, за его спиной появилось жилище.

Это была старая покосившаяся хижина, которая казалась совершенно неуместной в Бездне. Она стояла на небольшом клочке земли, которого едва хватало, чтобы поддерживать её конструкцию. Это было скромное строение, похожее на жилище отшельника, далёкого от общества.

И всё же от неё исходило странное ощущение домашнего уюта, которое Дэмиен не мог постичь.

На крыльце, за небольшим деревянным кофейным столиком с двумя стульями, сидел старик, который идеально вписывался в атмосферу хижины.

Это он только что говорил.

— Кто вы? — осторожно спросил Дэмиен.

В этом месте, где он ничего не знал, он не мог действовать опрометчиво, даже с его нынешней силой.

— Я? Моя личность теперь не имеет значения. Она давно увяла в реках времени. Однако ты, юноша, весьма интересный персонаж. Я не ожидал снова встретить кого-то вроде тебя в своей жизни.

Дэмиен нахмурился. Каждый раз, когда старик говорил, его сердце сжималось от чувства знакомости неизвестного происхождения.

Старик с улыбкой посмотрел на него, сощурив глаза.

— Юноша, этот старик сильно хочет пить после эонов скитаний. Не угостишь ли выпивкой?

— Хм? В таком месте это ваша первая просьба? Я думал, это я здесь должен быть странным, старик.

Против своей воли Дэмиен ответил с той же непринуждённостью.

Улыбка старика стала шире.

— Ха-ха-ха, так и есть. Для меня больше нет никакой пользы в получении слишком больших знаний. Этот старик лишь желает вкусить красоты этого мира, прежде чем уйти.

Дэмиен поднял бровь.

— Странная формулировка, но я понял.

Он преодолел разделявшую их тьму, приземлился на скалу, подошёл к старику и сел рядом с ним.

Что-то влекло его к этому разговору, словно он горько пожалел бы, если бы упустил его.

И, поддавшись этому влечению, Дэмиен молча достал из своего подпространства несколько трав и начал создавать своё последнее чудо.

— Это № 105: «Небесное Благословение». Он ещё не идеален, но это вершина моих нынешних способностей.

На столе появились две чаши и вскоре наполнились сверкающим золотым нектаром.

Старик взял свою и, вдохнув аромат, удовлетворённо вздохнул.

— И впрямь, у тебя есть талант в этом деле.

Он сделал глоток и улыбнулся, наслаждаясь вкусом.

— Не смешите меня. Даже после многих лет экспериментов я не смог создать ни одного напитка, который бы подействовал на меня так, как я хотел, — криво усмехнувшись, ответил Дэмиен, присоединяясь к нему.

— Ха-ха, ты слишком тороплив, дитя. В подобных занятиях разве терпение не так же важно, как и мастерство? — медленно заметил старик.

— Да, я тоже недавно это понял, и именно это помогло мне создать этот напиток. Однако одного терпения и мастерства недостаточно. Если бы их хватало, я бы уже достиг желаемой вершины.

— Значит, ты столкнулся с неизбежностью.

Глаза Дэмиена расширились.

Слова старика мало что значили, но для Дэмиена они значили всё.

Потому что проблема, которая мучила его больше всего с тех пор, как он начал пытаться соединить Закон Стихий и Сансары, была именно неизбежностью.

Она заполнила его мысли и отравила его амбиции, заставляя его восхищаться ею и терять надежду.

Он отказывался это принять, но это было всё, что он мог сделать.

Эту стену было не преодолеть. По крайней мере, он не нашёл способа.

— Старик, о чём вы говорите? — ответил Дэмиен, поправив выражение лица. — Для меня такого понятия не существует.

Старик искоса взглянул на него.

— Принимаешь ты это или нет, но неизбежность существует во всём. Однако верно и то, что практики существуют на основе преодоления подобных концепций.

— Так что же стоит на твоём пути, юноша? Неизбежность — это лишь слово, но она может исходить откуда угодно. Твоя неизбежность — это продукт твоего окружения, или же ты сам воздвиг её перед собой?

Дэмиен уставился в свою чашу. Он смотрел на своё отражение в золотой росе, обдумывая вопрос.

Этот старик… Он всё ещё говорил о духовных напитках? Или…

«Нет, мне даже не нужно рассматривать такую глупую мысль».

Возможно, вопрос был не таким глубоким, каким он его воспринял. Старик, скорее всего, спрашивал, были ли проблемой материалы, или же ему мешало собственное незнание. Однако он должен был отнестись к этому вопросу серьёзно.

Столкнувшись с этой стеной неизбежности, в душе он всегда винил вселенную. Он всегда думал, что ему нужно превзойти пределы вселенной, считая её лицом неизбежности.

Но… так ли это было на самом деле? Была ли вселенная тем, что его сдерживало?

Он ведь больше не был в границах вселенной. Если бы это действительно было так, разве он не получил бы прозрение в ту же секунду, как вошёл в Бездну? Даже если это было слишком надуманно, последние несколько месяцев были полны озарений и понимания, но он ни на шаг не продвинулся в слиянии законов, которого так желал.

Так как же он мог винить вселенную?

Что, если… что, если оковы, что связывали его, были не результатом внешнего влияния, а внутренним демоном?

«Это…»

Дэмиен снова поднял взгляд на…

— …старик?..

Его глаза расширились.

На сиденье рядом с ним никого не было. Нет, не было даже сиденья.

Каким-то образом вся хижина исчезла, пока он был погружён в мысли, оставив его парить в одиночестве в Бездне.

Однако чаша «Небесного Благословения» в его руке была доказательством того, что эта встреча действительно произошла. Это была не просто иллюзия.

Тот старик изначально привлёк его внимание, спросив о древней цивилизации, за которой он наблюдал, но за весь их разговор он ни разу о ней не упомянул.

Вместо этого они немного поговорили о духовных напитках, прежде чем он исчез.

И всё же для Дэмиена этот разговор был совсем не о духовных напитках.

Лишь слегка он почувствовал, как затор в его душе начал рассасываться, давая ему шанс.

Знал ли тот старик? Но если знал, то как?

Разум Дэмиена был полон вопросов о его существовании, до такой степени, что ему пришлось заставить себя перестать думать об этом и вернуться к поставленной задаче.

— В конце концов… — пробормотал он.

— …старик, кто же вы такой?