Возвращение Дэмиена стоило бы отпраздновать с размахом, но он не позволил Эльвире и Линн распространять эту новость.

Ведь его нынешний визит будет недолгим.

Первоначальные сомнения — не будет ли посещение Святилища считаться оставлением поста? — развеялись довольно легко, стоило ему лишь задуматься, но не до конца.

Он мог прийти, пока его клоны действовали снаружи, но если бы он задержался слишком надолго, клоны бы рассеялись, и его присутствие по-настоящему покинуло бы Перевал Невозврата, что… ни для кого не сулило бы ничего хорошего.

Но он был рад, что пришёл.

Свежий воздух этих мест и родное чувство, словно сами законы вселенной заключали его в объятия, освежали как ничто другое, а вид тех, по кому он скучал и о ком беспокоился, приносил покой на сердце.

«Моё появление вышло лучше, чем я ожидал. Кто бы мог подумать, что они будут говорить обо мне?» — с ухмылкой подумал он.

Он, разумеется, планировал появиться внезапно, но момент был выбран идеально.

И…

Хотя Линн, женщина, что редко сбрасывала свою холодную маску, этого и не показывала, Эльвира встретила его необычайно тепло, как и положено встречать вернувшегося домой.

В тот миг, когда она поняла, что его присутствие — не иллюзия, она бросилась вперёд и заключила его в объятия.

Глаза Дэмиена расширились.

— Это…

— Молчи и принимай. Мы скучали.

— Хм-м…

Дэмиен улыбнулся. Его отношения с Эльвирой были… сдержанными, но ничего подобного она раньше не делала.

— Пока что я это позволю.

Он обнял её в ответ и несколько секунд наслаждался её теплом, прежде чем они отстранились друг от друга.

— Как у всех дела? Вам ведь было не слишком тяжело?

— Ха, ты это говоришь, чтобы нас спровоцировать, верно? Другой причины быть не может.

Дэмиен с любопытством склонил голову набок и повернулся к Линн.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Тц, вечно ты такой.

— А ты бы хотела, чтобы я изменился?

— Нет, и в этом-то всё и дело.

— Ха-ха-ха!

Дэмиен весело рассмеялся.

Он всей душой скучал по такой атмосфере.

— Я бы с радостью поболтал с вами, но у нас ещё будет на это время. Полагаю, сначала мне нужно кое-кого навестить.

— М-м, — с пониманием ответила Эльвира. — Остальных оставим в стороне, но Сюэ’эр по тебе очень скучала. С тех пор как ты ушёл в прошлый раз, она только о тебе и говорит.

— А…

Лицо Дэмиена скривилось.

Чем плотнее становился его график, тем меньше времени он мог проводить с ней.

«Она уже взрослая, да…»

Думать об этом было и впрямь нелепо.

Та маленькая девочка — взрослая?

В его голове это не укладывалось.

Он почти боялся идти к ней, но это было лишь «почти».

Попрощавшись с Эльвирой и Линн, он тут же направился в Теавель. Не только чтобы увидеть свою младшую сестру, но и остальную семью, которую он обрёл за время своих странствий.

Он нанёс особые визиты Люсиэлю, Бай Юйсюань, Фэн Юйсян, Бьянке Сноу, Тефиту и даже Элитре, которая каким-то образом стала лидером среди молодого поколения, несмотря на её… странный характер.

Он был рад видеть, как выросли его люди. Удивительное чувство, учитывая, что он старался не вмешиваться в их дела и позволял им расти самостоятельно.

Но как бы то ни было, это так его обрадовало, что защита его Тюрьмы Разума едва не дала трещину, позволив его эго хлынуть обратно в сознание.

Однако больше всего времени он провёл с Сюэ’эр.

К этому моменту ей было уже около двадцати. Она выросла и стала прекрасной молодой женщиной, а её сила уже превосходила силу большинства старейшин.

Дэмиен мог провести здесь лишь два-три дня. Этого было совсем недостаточно.

Но он сделал всё, что мог.

Всё изменилось.

Святилище больше не было тем Святилищем, которое он знал, а знакомые ему люди превратились в более зрелые версии самих себя, за которыми было забавно наблюдать.

Но это лишь усиливало его чувство оторванности от общества.

Словно он один стоял на месте в этом вечно меняющемся мире.

Но, возможно, даже он менялся так, как сам того не замечал.

День сменял ночь, а ночь — день. Сюэ’эр с радостью водила Дэмиена по Святилищу и показывала ему невиданные им достопримечательности, и за всё это время она ни разу не обмолвилась о своей обиде.

Она была достаточно взрослой, чтобы понять его. Вместо того чтобы таить обиду, она сочувствовала ему и жалела, что не может ничем помочь.

Тем не менее, это было мирное время.

К тому времени, как Дэмиен вернулся к Эльвире и Линн, прошло полтора дня.

Теперь ему предстояло нарушить этот мир.

Ему предстояло взглянуть в лицо реальности, которой он избегал последние пять лет.

«Хм-м…»

Пока он шёл за двумя женщинами по Авалону и слушал их отчёты о развитии Святилища, он раскинул свои чувства в поисках чужих присутствий.

К несчастью, их не было.

«Они не приходили с тех пор, как я ушёл? Или, может, просто прошло много времени».

Он покачал головой.

«Нет, возможно, так даже лучше».

Он хотел той тёплой встречи, которой так ждал, но сейчас было не время.

Он пришёл сюда, чтобы понять, что происходит снаружи.

Ведь до конца его заточения оставалось всего двадцать шесть дней.

Разве ему не следовало начать готовиться к возвращению на сцену?

Эльвира, Линн и Дэмиен дошли до того самого кабинета, где у Дэмиена и Линн состоялся прошлый разговор о его матери.

Они удобно устроились на диванах у стены, а не за столом, и их разговор начался.

— Я знаю, вам интересно, что со мной происходило, но это придётся отложить. Мне нужно знать.

Выражения лиц двух женщин слегка поникли.

До этого момента настроение было весёлым, наполненным духом воспоминаний, но такой атмосфере больше не суждено было продолжаться.

Поистине жаль.

— Нам обязательно начинать сейчас? Может, сначала отдохнём пару дней? — спросила Эльвира.

Пусть она и понимала, насколько бессмысленны её слова, она всё равно не могла их не произнести.

Дэмиен виновато улыбнулся.

«Как и ожидалось, они страдали».

Ему было жаль возвращать их к тому гнетущему чувству, которое они испытывали неизвестно как долго, но выбора не было.

— Я должен знать. Насколько всё плохо?

Эльвира колебалась, бросив взгляд на Линн, которая вздохнула.

«Конечно, это спихнут на меня».

Она выпрямила спину и, изменив выражение лица, посмотрела Дэмиену прямо в глаза, начиная говорить.

— Плохо — это ещё мягко сказано. Если смотреть на общую картину, то её можно назвать омерзительной.

С ещё одним вздохом Линн начала свой рассказ.

От относительно стабильной войны во время ухода Дэмиена до того, что происходило сейчас, когда надежда почти угасла.

Выражение лица Дэмиена почти не менялось.

Нет, с каждым её словом оно становилось всё мрачнее и мрачнее.

Чем больше он слышал, тем сильнее в нём закипал гнев и тем хуже он мог контролировать свои эмоции.

Нынешняя ситуация…

Он, как посторонний, не мог о ней судить.

Но слушать об этом…

…честно говоря, от этого всё внутри онемело.