Астория в отчаянии огляделась.

Со всех сторон ей на глаза попадались лишь ужасающие картины битвы. Враги и союзники превратились в кровавое месиво, усеявшее холодную землю, а витавший в воздухе вместе с запахом крови дух безумия был отвратителен.

Она не хотела больше этого видеть.

Неважно, сколько раз эта сцена представала перед ней, она так и не смогла к ней привыкнуть.

— Сестра, прикрой меня! — крикнула она.

Хедрик был не единственным её оставшимся в живых братом.

Первый принц всё ещё находился вне мира, его местонахождение было неизвестно, в то время как первая и вторая принцессы оставались в Поместье Золотых Драконов, помогая ему стабилизироваться после предыдущего конфликта.

Вторая принцесса, Тессия Голден, в последний раз была замечена в Поместье Золотых Драконов.

Учитывая разворачивающиеся события, её судьба была неизвестна.

Однако Элизабет Голден была на передовой со своими братом и сестрой, сражаясь за свой дом.

Будучи бесполезной во время прошлого вторжения, она отказалась снова столкнуться с подобной трагедией и обучилась, чтобы стать воином, и до сих пор показывала многообещающие результаты.

Услышав зов Астории, она добила врагов перед собой и стремительно отступила, чтобы сосредоточиться на положении сестры.

Бах! Бах! Бах!

Астория была великой воительницей. Она не могла использовать пространство для атаки, но сила, которую она получала от его поддержки, позволяла ей владеть судьбой так, как никто и не мог себе представить.

Вспышки золотого света следовали за каждым её движением, испепеляя Нокс, которых она атаковала и мимо которых проходила.

— Прикрыть тебя? Ты задумала какую-то глупость? — осторожно спросила Элизабет.

После того, что только что произошло, никто из них не был в здравом уме, но они не могли поддаться этой слабости. Стоило им это сделать, как враг тут же воспользовался бы этой брешью и покончил с ними!

Однако Астория осознавала это не хуже своей сестры.

— Я не собираюсь действовать безрассудно, — серьёзно ответила она.

— Но я хочу это изменить. Я не могу позволить этому продолжаться.

Элизабет обеспокоенно нахмурилась.

— У тебя есть план?

Астория покачала головой, уклоняясь и лавируя между врагами и продолжая свою атаку.

— Нет, но я уверена, что найду его, если у меня будет время попытаться.

Трудно было доверять таким словам, что казались порождёнными идеализмом, но в этот миг Элизабет не могла быть в этом уверена.

Потому что сила Астории делала её идеалы достижимыми немыслимыми путями.

Если она и вправду сможет овладеть этой силой, как тогда, если сможет изменить саму Судьбу в их пользу…

— Сколько тебе нужно времени?

— Не могу сказать.

Элизабет расширила своё восприятие, чтобы оценить ситуацию.

— Хедрик ещё долго не сможет сдвинуться с места. Если нам будет не хватать твоей силы, я смогу выиграть от силы минут десять. Ты уверена?

— …

Астория не сразу ответила.

— Десять минут… Не уверена, что смогу, но…

У неё не было выбора.

— Раз у меня есть лишь десять минут, я уложусь в десять минут.

Элизабет кивнула.

— Хорошо. Тогда я доверюсь тебе.

Она снова обратила своё внимание на битву.

«Больше сдерживаться нельзя».

Если она хотела контролировать ситуацию, ей нужно было высвободить всю свою силу, даже если это означало остаться беззащитной, когда её мана иссякнет.

Она посмотрела на Асторию, что превратилась в золотой световой след в небе, и криво улыбнулась.

«Надеюсь, ты и вправду сможешь чего-то добиться за то время, что у тебя есть. Иначе…»

Иначе, возможно, её наследие оборвётся здесь.

Золотая мана неистовствовала в округе.

Первая принцесса Клана Золотых Драконов.

С таким титулом она не могла проиграть своей младшей сестре, верно?

— А ну, идите сюда!

Её голос прогремел в атмосфере.

Десять минут…

С этого момента она сделает всё возможное, чтобы выиграть это время.

Даже если для этого придётся пожертвовать своей жизнью.

***

Слёзы не прекращались.

Астория теперь была тверда, её воля — непоколебима, но слёзы всё текли.

Потому что она знала, каковы будут последствия неудачи.

За время, прошедшее с вторжения Чёрных Драконов, статус Астории в клане сменился с «дьявольской принцессы» на «величайшую надежду».

Она понимала, что делает её сестра.

Если это означало, что Астория сможет выжить и продолжить наследие Клана Золотых Драконов, остальным его членам было всё равно, умрут ли они.

Они с радостью сделают это ради неё.

«Я не могу…»

Она не могла этого допустить.

Она отказывалась!

Её тело прорвалось сквозь стратосферу. Стоя над миром, она сконцентрировала свою силу и сформировала вокруг себя золотой шар света.

Что ей делать дальше?

Когда дело касалось Судьбы, это было не то, что она могла контролировать лишь по своему желанию.

Единственное, что она могла сделать, — это искренне молить о переменах и надеяться, что её молитвы будут услышаны.

Она заглянула в своё сердце и нашла свою связь с миром, со Звездой Судьбы.

Её глаза засияли золотым оттенком, когда на лбу проявился странный символ — весы из света.

«Пожалуйста…» — молилась она.

«Пожалуйста, помогите нам!»

Судьба — жестокая госпожа.

Она взирала на мир равнодушным взглядом и направляла его течение, не заботясь о тех, кому она вредила или помогала.

Её роль — быть наблюдателем, а не игроком.

Однако Астория была той, кто обладал властью над её существованием.

Дар Астории, усиленный Пустотой, имел силу изменить ход пьесы с помощью нитей, что она держала в руках.

Она не знала, чего хотела.

Всё, чего она желала, — это спасение.

Но в какой форме оно придёт?..

Она не могла этого предсказать, как и не знала, придёт ли оно вообще.

Но она усердно молилась.

Пока её товарищи следили, чтобы ничто не могло на неё повлиять, она молилась и углубляла свою связь с Судьбой, используя всю свою силу, чтобы заставить что-то измениться.

Это был не более чем отчаянный зов о помощи.

Однако…

Когда взывающей была одинокая принцесса, обратившаяся к своей Матери-Императрице, шанс, что её мольбы будут услышаны, был куда выше, чем у кого-либо другого.

Прошла минута, затем две, затем три.

Прошло пять минут, но ничего не изменилось.

Ситуация на земле лишь ухудшалась.

Элизабет делала всё, что могла.

Она напрягала свою ману до предела и каждую секунду истребляла десятки тысяч существ Нокс, но они продолжали прибывать нескончаемой волной.

У неё оставалось не так много времени.

Но она не сдавалась.

Она рубила мечом, пока руки не онемели, но продолжала рубить.

— А-ах!

Она вскрикнула от боли, когда клинок пронзил ей живот, но в тот же миг воспользовалась этой возможностью, чтобы снести голову тому, кто её пронзил.

Её руки были покрыты порезами и ранами, но каждая из них представляла собой поверженного врага.

Кровь скапливалась у неё во рту и на земле под ногами, но она без колебаний продолжала двигаться вперёд.

«Астория… ты должна… выжить…!»

Прошло восемь минут.

К несчастью, Элизабет достигала предела своей маны.

«Боюсь… десять минут… не получится».

Она не прекращала атаковать, но кривая улыбка на её лице отражала её мысли.

Она знала, что умрёт здесь.

Не было никакой возможности выжить.

Вжик!

Копьё вонзилось ей в грудь, едва не задев сердце. Пронзённая на его острие, она потеряла способность двигаться и стала сидячей мишенью.

— ЭЛИЗАБЕТ!

Рёв Хедрика наполнил воздух.

Элизабет посмотрела на брата, который едва мог уделить ей внимание, сражаясь с сильнейшим из атакующих врагов.

И улыбка озарила её лицо.

— Живи… дальше…

— СЕСТРА, НЕЛЬЗЯ!

Хедрик отчаянно хотел помочь, но ничего не мог сделать.

К её шее уже нёсся клинок.

И если Высший, с которым он сражался, не решит прекратить бой в это самое мгновение, он не сможет её спасти.

Прошло девять минут.

Каждый наблюдал за своим полем боя с самыми разными выражениями лиц.

Семьи разлучались. Мужчины видели, как на их глазах умирают их ближайшие братья, женщины — как убивают их мужей и детей, чтобы защитить их, в то время как другие в одиночестве жертвовали своими жизнями, чтобы уберечь эти семьи от вреда.

Эту жестокость никто не видел яснее, чем Астория.

И тот миг, когда клинок коснулся шеи её сестры, врезался ей в память.

— НЕТ!

Она взревела.

Всё её существо взревело.

И…

Едва заметный импульс света изошёл от мира.

БУ-У-У-УМ!

Дым окутал тренировочную площадку.

«Что-то» упало с неба.

И когда облака наконец рассеялись…

— Опять?

Раздался мужской голос.

— Эти надоедливые ублюдки Нокс. Почему они вечно вытворяют подобную дичь?

Сжав в левой руке лезвие меча Нокс, а в правой удерживая Элизабет Голден, он обвёл взглядом поле боя.

Его огненно-рыжие волосы развевались на ветру. Он вздохнул.

— Похоже, вы ничему не учитесь, да?

Он топнул ногой.

БУ-У-У-УМ!

В тот же миг распространилась ударная волна, истребившая врагов в его окрестностях.

— Эта вселенная… не вам её поглощать.