— Ха-а… ха-а… ха-а…

Тяжёлое дыхание раздавалось в воздухе, но лишь с одной стороны.

— Ты… ха-а… как ты можешь быть в полном порядке?!

Восклицание Бай Юмо было совершенно справедливым.

Они сражались больше часа, и каков был итог?..

Сейчас Дэмиен счастливо сидел за столиком, который он вызвал ранее, — столиком, что, к слову, ничуть не пострадал в их битве, — и беззаботно попивал свой духовный ликёр.

Тем временем Бай Юмо лежал на земле, не в силах пошевелить и мускулом от боли, и даже не мог отдышаться, потому что потратил каждую унцию маны в своём теле.

Всё его тело было в синяках, а лицо распухло, словно у рыбы-ежа, но, что ж, об этом, дабы поберечь его гордость, упоминать не стоило.

— Ну что, как тебе разница? Достаточно хороша? — поддразнил его Дэмиен.

— Достаточно хороша? Ты и вправду за эти годы стал высокомерным. Жаль, я не в силах съездить тебе по лицу.

— Ха-ха, если будешь усердно тренироваться, в будущем у тебя всегда будет шанс.

— Хватит врать. Ты и сам прекрасно знаешь, что этого никогда не случится.

— Ха-ха-ха-ха!

Дэмиен от души рассмеялся и пожал плечами.

— Ну, мечтать ведь не вредно, верно?

— Тц, засранец.

Несмотря на их перепалку, оба улыбались. Это был хороший бой, если такое описание вообще было уместно.

Чем бы это ни было, этот бой позволил Бай Юмо с уверенностью прийти к ответам, которые он искал.

— Пожалуй, мне пора, — вздохнул он, с трудом поднимаясь на ноги.

— Уже? Думаю, тебе бы не помешало ещё немного отдохнуть, — ответил Дэмиен.

— Ладно, хватит уже подкалывать. Мне и вправду нужно идти, иначе вести о моём визите разойдутся. Мы ведь пока не можем этого допустить, верно?

— Похоже, ты наконец-то начал пользоваться головой. Тебя проводить или уйдёшь сам?

— Ха! Проводить? Ты имеешь в виду, снова телепортируешь меня в какую-нибудь случайную часть Бездны? Пожалуй, я откажусь.

— Эй, я просто предложил.

Бай Юмо криво усмехнулся.

— Эти болваны снаружи не должны двигаться ещё два дня, если только кто-нибудь не перехватит мой контроль. Используй своё свободное время с умом.

— М-м, спасибо за подарок. Мне почти жаль, что я ничего для тебя не приготовил.

— Заткнись, засранец. В тот день, когда ты сделаешь мне подарок, я пойму, что в тебя вселился чей-то призрак.

— Ха-ха-ха, неужели я так плох?

— Ты и вправду хочешь знать ответ?

— Нет. Убирайся отсюда.

— Справедливо.

Бай Юмо взглянул на небо.

С этого момента он будет действовать куда серьёзнее.

Нет, его план действий можно было считать безумным.

Он улыбнулся про себя и, взлетев в воздух, собрался уходить.

— Когда увидимся в следующий раз, возможно, именно меня тебе придётся называть Святым Императором.

Дэмиен улыбнулся.

«Я рад, что ты наконец-то решился».

— Придумай титул получше. Этот какой-то убогий, тебе не кажется?

— Согласен. Только полный кретин мог так себя назвать.

— Ха-ха-ха-ха!

Под раскатистый смех Дэмиена фигура Бай Юмо исчезла за горизонтом.

Их встреча была короткой, но более чем плодотворной.

«Проклятие…»

Дэмиен обошёл эту тему, когда Бай Юмо её затронул, но она была куда серьёзнее, чем он это представил.

Дэмиен понял это не так давно. Помимо личных тренировок и хобби, он провёл бо́льшую часть времени, собирая воедино воспоминания, поглощённые им у Нокс.

Благодаря им он смог прийти к нескольким выводам, одним из которых и была природа того проклятия.

«Хоть его действие на меня и не распространяется, даже я не могу говорить об этом вслух, иначе оно меня обнаружит».

Он не мог говорить об этом, не мог даже упоминать, так что эту информацию трудно было назвать полезной, но она кое-что подтвердила.

Нокс не обязательно должны были быть врагами.

Как обитателю вселенной, было бы нормально обобщать и считать Нокс лишь целями для уничтожения, но Дэмиен так никогда не поступал.

Потому что, честно говоря, за исключением тех Полубогов на вершине, все остальные были лишь инструментами.

Разве они когда-либо действовали по своей воле?

Они были несчастными душами, терзаемыми пороками и неспособными мыслить свободно.

Когда Дэмиен узнал о «проклятии», эта мысль лишь укрепилась.

Даже имей они выбор, некоторые из них, возможно, не изменились бы, но он не считал правильным делать такое предположение, не дав им сперва свободу выбора.

Бай Юмо был тому достаточным примером.

А где-то во вселенной существовал ещё один Нокс, которого уже едва ли можно было таковым считать. Женщина, давшая ему шанс, медленно превращала его в существо со свободной волей.

Дэмиен не рассчитывал спасти всю расу Нокс.

Всех их Полубогов нужно было истребить, по крайней мере, это было несомненно.

Но что, если их лидером станет Бай Юмо?

Если он сможет узурпировать троны, что так долго не меняли владельцев, и взять под контроль тех, кто достоин спасения, если он сможет создать раскол среди Нокс, то ситуация на войне значительно улучшится.

И что важнее всего…

«Когда „то самое“ время наконец придёт, у меня в руках будет ещё один козырь».

Он не мог читать будущее, но по мере того, как он узнавал больше, порядок событий естественным образом прояснялся.

Были вещи, которые он не хотел видеть, но не мог предотвратить, и были вещи, которые он предотвратит, даже если это будет стоить ему всего.

Как бы то ни было, будущее было сложной паутиной, полной «если», «и» и «но», что никогда не позволяло ему быть надёжно предсказуемым.

«Ещё два года моё время будет стоять на месте».

Он прошёл уже больше половины своего наказания, но казалось, будто он перестал двигаться.

Он был оторван от течения времени, существо, которое можно было почувствовать, но никогда не увидеть.

Когда придёт время ему вернуться…

«Ха-ха, кого я обманываю? Пройдёт ещё много времени, прежде чем я смогу это сделать».

Он покачал головой и отбросил эту мысль.

Что случится, то случится. Пока что ему просто нужно было добросовестно расти, пока он не достигнет того уровня, который хотел видеть.

«Я уже на восьмом обороте, но моя Божественность всё ещё слишком расплывчата. Бай Юмо сказал, что я слишком сильно вырос, но я вовсе не думаю, что этого достаточно».

Слияние законов, которое он пытался осуществить с тех пор, как завершил постижение стихий, по сей день не увенчалось успехом.

Пока он не сможет осуществить это невозможное сочетание, он не сможет достичь Божественности, как бы высоко ни поднялся.

«Но… в каком-то смысле, это не так уж и плохо».

Если Дэмиен достигнет вершины того, чего мог достичь как низшее существо, но ему будет отказано в праве на вознесение, что произойдёт?

Он уже знал ответ.

«Я стану человеком, способным убивать Богов».

Его кровь закипела от одной лишь мысли об этом.

«Но это история для будущего. Прямо сейчас у меня есть двухдневный отпуск, которым я хочу насладиться в полной мере».

Он вызвал из воздуха разнообразные травы. Несложно было собирать материалы, когда ты был владельцем миниатюрной вселенной из более чем 300 000 миров.

«Может, в этот раз попробовать ту технику?»

№ 101: Нектар Бездны.

Вдохновение для этого рецепта пришло к нему после визита Бай Юмо.

«На этот раз у меня хорошее предчувствие…»

Возможно, очень возможно, именно он и принесёт ему желаемое.