Когда для Дэмиена начался четвёртый год в Ущелье Невозврата, к нему явился интересный гость.

Клоны, оставленные им на поле боя, остались без дела, поскольку силы, что нескончаемым потоком шли на них последние три года, внезапно прекратили своё наступление.

Это продлилось всего один день, и произошло это не по их воле.

— Высшие Нокс могут полностью контролировать низших. Пока кто-то выше меня не снимет этот контроль, они нападать не станут.

Такое объяснение дал этот эксцентричный гость.

А Дэмиен…

Что ж, честно говоря, он уже давно ждал этого гостя.

— Наконец-то ты явился, а? — с улыбкой сказал он, призывая на пустынную равнину стол и два стула.

— Ты знал?

— Конечно. Ты ведь остался ни с чем. Даже если ты достаточно умён, чтобы двигаться дальше самостоятельно, ты всё равно начинал с нуля. Рано или поздно ты должен был прийти сюда и найти меня.

— Хм-м…

Святой Король, Бай Юмо, со вздохом пожал плечами и сел на стул напротив Дэмиена.

— Оставим это. Я думал, что теперь, когда прошло столько времени, смогу дать тебе бой получше, но я жестоко ошибался. Как, скажи на милость, ты умудрился стать таким сильным за это время?

Дэмиен взглянул на него. Нынешний Бай Юмо разительно отличался от того, которого он знал раньше.

Было ясно, что тяготившая его личина спала. Он выглядел посвежевшим, словно теперь мог трезво оценивать события, а не поддаваться давлению обстоятельств.

Именно такого Бай Юмо Дэмиен и надеялся увидеть при их новой встрече, поэтому настроение у него было весьма приподнятым.

Он извлёк из своего подпространства сосуд из тыквы-горлянки с духовным ликёром, а также две чаши.

Когда он разлил напиток, по воздуху разнёсся сладкий аромат, а сам ликёр оказался невероятно прозрачным, что совсем не соответствовало его названию. Он словно бы умолял вкусить его великолепие.

— Моя сила… что ж, скажем так, у меня было много свободного времени. Попутно я даже обзавёлся парой новых хобби.

— Ты и впрямь непостижимое существо.

— С чего ты так решил? Я считаю себя вполне сговорчивым.

— Ха, шутить в такое время… ты, должно быть, безумец.

Дэмиен снова улыбнулся и, подняв чашу, сделал глоток.

Он не лгал.

В Ущелье Невозврата у Дэмиена было столько времени, что он не знал, куда его девать. Его тренировки продвигались неуклонно, и он всё ближе подбирался к «невозможности» Пустоты.

Его нынешние способности почти достигли предела разумного. Сила, которой он мог обладать, всё ещё находясь под покровительством вселенной, уже была в его руках.

По большей части.

Ему ещё предстоял долгий путь, чтобы стать Высшим, но и это было лишь вопросом времени — времени, которого у него было в избытке.

Ремесло и создание духовного ликёра — вот два хобби, которыми он увлёкся в последнее время. Поскольку ему больше не требовалось столько клонов для сражений с ордой, он поручил некоторым из них вместо этого оттачивать мастерство в этих занятиях.

Работать руками было увлекательно, так что ремесло стало очевидным выбором. Хотя Дэмиен уже не так часто пользовался оружием, он всё ещё чувствовал глубокую связь с тем, что имел, и хотел, чтобы оно сопровождало его в дальнейшем пути.

Его изыскания в этой области в основном и служили этой цели — улучшить своё нынешнее вооружение.

А духовный ликёр был скорее развлечением, чем чем-то ещё.

Опьянение было привилегией, которой Дэмиен больше не обладал. Его сила была слишком велика, чтобы что-либо могло затуманить его восприятие.

Поэтому он поставил себе задачу создать ликёр, который смог бы его опьянить.

Этот, под номером 95, «Благословенная Роса Бессмертия», был его последним творением и ближе всего подобрался к цели, но всё ещё её не достиг.

— Впрочем, это всё личное. Уверен, ты пришёл сюда не просто чтобы поболтать, верно?

Бай Юмо с кривой усмешкой покачал головой.

Поистине, его мысли о том, чтобы сравниться с этим человеком, были не более чем несбыточной мечтой. Как он мог так небрежно говорить об освоении других ремёсел, и при этом так безжалостно наращивать свою силу за куда более короткий срок, чем был у самого Бай Юмо?

Это было чистое безумие.

Однако в этом он был прав.

Бай Юмо пришёл сюда не ради пустой болтовни.

— Я зашёл в тупик. Я делал всё, что мог придумать, чтобы создать силу, достойную противостоять тому человеку, но я просто не могу поверить, что это возможно.

Он рассказал о своих действиях. О сборе сил, о приумножении собственной мощи и сближении со своим Демоническим Провидением, и…

— Существует цепь.

…о «проклятии», что сковывало Нокс.

— Я не могу говорить об этом, иначе ограничение меня покарает, но я хочу, чтобы ты знал. Эта цепь — не естественный ограничитель, а поводок. Поводок в руках…

— Стой.

Дэмиен остановил его, не дав продолжить.

— Если скажешь ещё хоть слово, ты и вправду умрёшь.

Глаза Бай Юмо расширились.

— Ты знаешь?

Дэмиен посмотрел на него, и из его взгляда исчезли все эмоции.

— М-м, я понял это недавно. Трудно не понять, поглотив стольких из них. Но сейчас не стоит об этом беспокоиться. С этой проблемой таким, как мы, не справиться… пока.

— Пока?! Ты уверен, что сможешь противостоять этому в будущем?!

— Ха-ха-ха!

Дэмиен рассмеялся.

— Уверенность? А почему бы и нет? После того, как я уничтожу Святого Императора, разве это не будет следующим логичным шагом?

— Ты!..

— Ладно, хватит шутить.

Дэмиен вернулся к теме разговора — к сомнениям, что терзали человека напротив.

— Тебе вообще не стоит пытаться противостоять ему напрямую. Знаю, неприятно это слышать, но бессмысленно верить, что ваше столкновение когда-либо произойдёт.

— Это почему?

— Разве не очевидно? Думаешь, ты сможешь достичь Божественности до того, как война переместится на Древнее Поле Битвы?

— А…

Древнее Поле Битвы, Кладбище Полубогов, было единственным местом, где суждено было пасть таким, как они.

Они не сражались в этом плане бытия по многим причинам, но, проще говоря, лишь там они могли в полной мере высвободить свою силу.

— Судьба Святого Императора решится там. И что бы мы ни чувствовали, этот факт не изменить.

— Тогда что? — снова спросил Бай Юмо.

Он получил не то подтверждение, на которое надеялся, а осознание ещё более суровой неизбежности, что отделяла его от цели.

Теперь он был в ещё большем замешательстве.

Если убийство Святого Императора — не ответ, то что тогда?

Дэмиен мысленно вздохнул.

— Бай Юмо, — серьёзно начал он.

— Почему ты так зациклился на этом человеке? Думаешь, твоя одержимость причинит ему хоть какой-то вред? Ему? Тому, кому плевать на всех, пока дела идут по-его? Думаешь, прямая атака на него хоть что-то будет значить?

— Во-первых, столь ничтожная личность, как он, не стоит твоего внимания.

Челюсть Бай Юмо едва не коснулась пола.

Что это?

Этого он точно не ожидал услышать.

— Ты талантлив. У тебя есть способность превзойти его, коснуться небес, от которых он отрёкся — Небесного Мира. Зачем тебе ограничивать свои амбиции им одним?

В голове Бай Юмо словно взорвалась бомба.

Эти слова, хоть и были простыми, он никогда прежде не слышал.

Мысль о том, что он представляет ценность, что у него есть цель помимо Святого Императора, никогда не приходила ему в голову.

Дэмиену не нужно было говорить многого. Бай Юмо был достаточно умён, чтобы самому сложить всё воедино.

Но, как он и сказал, он зашёл в тупик. Его мысли всё ещё были скованы тенью того человека.

Дэмиен встал и, подойдя к Бай Юмо, положил руку ему на плечо, глядя во тьму.

— Созидай себя и свой народ. А когда придёт время, отомсти как следует.

— Как следует, значит…

Бай Юмо слегка ухмыльнулся и, взяв свою чашу, осушил её одним глотком.

Святой Император, эта тень, что нависла над его небом и заставляла его сидеть в колодце, дрожа от страха…

Неужели тот человек был для этого лишь ступенькой на пути?

Горизонты, которые видел Дэмиен, были не горизонтами Бездны, а чем-то настолько высоким, что Бай Юмо даже не пытался это осмыслить.

Если он начнёт сейчас…

— Думаешь, это возможно?

Дэмиен уверенно улыбнулся. Это была улыбка правителя, высшего существа, что взирало на всё свысока.

— Невозможность — лишь вопрос восприятия. Если ты силой втиснешь её в рамки возможного, кто сможет тебя остановить?

Это были мысли человека, который прямо сейчас превращал невозможность в один из своих козырей, слова человека, который не считал это понятие столь же неизбежным, как всё остальное сущее.

— Ха-ха-ха-ха!

Эти слова стали искрой, что зажгла пламя в сердце Бай Юмо.

— Верно, стоит мне лишь захотеть, и всё станет возможным. Неважно, что думают другие, даже если эти другие — сама Судьба.

Он встал — его тело окутала новая аура — и протянул руку.

— Спасибо тебе за это. До тебя я никогда не встречал настоящего союзника, так что для меня это совершенно новый опыт.

— Не за что, — радостно сказал Дэмиен.

— Ты тот, в кого стоит вкладываться, так что можешь быть уверен в поддержке с моей стороны, пока я смогу её оказывать.

— М-м, — с улыбкой произнёс Бай Юмо.

— Пожалуй, мне пора оставить тебя, но прежде чем я уйду…

ГРОМ!

Его аура взорвалась. Тьма Бездны в этом пространстве стала ещё гуще.

К тому времени, как она достигла его прежнего места, Дэмиен был уже в нескольких сотнях метров.

Бай Юмо наблюдал за ним с широкой ухмылкой.

— Перед уходом я хочу увидеть, насколько на самом деле велика пропасть между нами.