Всеобщее внимание, сосредоточенное на Владениях Зверей, не означало, что другие направления остались без присмотра.

Гефест всегда находился под усиленной охраной, а Мир Душ и Владения Зверей забирали на себя часть боеспособных сил Армии Небес.

В разрушениях, что произошли к этому моменту, был лишь один плюс.

Земель для защиты стало меньше, и растянутые армии можно было распределить эффективнее. В общей оборонительной схеме каждого сектора было уже не так много брешей.

По крайней мере, непреднамеренных.

— Что вы себе позволяете?! Вы пытаетесь ускорить падение нашей родины?!

Разгневанный голос Люсиэля эхом разнёсся по залу совещаний.

— У нас более чем достаточно сил, размещённых в Гефесте и периферийных секторах. Зачем нам стягивать столько мастеров в Божественные Владения, которые и так защищены географическими преимуществами?! Вы просто пытаетесь ещё больше ослабить наши силы?!

— Успокойтесь. Разве не очевидно, почему мы должны разместить здесь наших людей? Если Люксурион окажется под угрозой, что станет с армией? Мы по праву являемся тем подразделением, что заслуживает самой надёжной защиты.

Говорившим был человек по имени Дэвид Джойс. За ним не стояло никакого особого влияния, и было неизвестно, как он смог добраться до вершины сектора логистики, но его положение было в целом прочным.

Едва заметные нотки насмешки и сарказма сквозили в его тоне, когда он обращался к Люсиэлю.

— Вы их переоцениваете. Они захватили Владения Гигантов лишь потому, что мы были не готовы. Раз уж они используют лобовую атаку на Владения Зверей, мы можем просто ответить им силой на силу. Чего нам бояться?

— Ха!

Люсиэль не сдержался. Как можно с таким серьёзным лицом говорить подобные нелепости?!

— Если нам нужна полномасштабная атака, то вас и следует отправить прямиком на передовую. Какой смысл в воинственных речах, если вы не можете подкрепить их делом? Давайте, покажите нам, на что вы способны!

— Ха-ха, не шутите. Я не солдат передовой, а опора, благодаря которой они и могут действовать. Здесь от меня будет больше всего пользы. Разве вы сами этого не знаете?

Люсиэль скривил губы.

Этот человек ясно осознавал своё положение, но без малейших проблем позволял другим использовать себя как инструмент. Более того, он этим даже гордился!

— Все согласны с его мнением?

Он окинул взглядом лица тридцати присутствовавших мужчин и женщин. Некоторые из них со стыдом отвели взгляд, другие уверенно смотрели прямо на него, а кто-то просто покачал головой.

Но независимо от их позиции, никто не был готов возразить этому человеку.

— Ясно, — усмехнулся Люсиэль.

— Вы спросили, что случится с армией, если Люксурион окажется под угрозой, так? Полагаю, мы узнаем это раньше, чем ожидалось.

Он ударил кулаком по столу и вылетел из комнаты, не желая больше иметь с этими людьми ничего общего.

Ему в спину смотрели с самыми разными выражениями лиц, но на большинстве читалось осуждение.

Этот человек, которого некогда все уважали… как он мог так низко пасть всего за полтора года? На это было стыдно смотреть.

Люсиэлю было совершенно наплевать на их мнение.

Он шёл по коридорам Небесного Замка с суровым, неменяющимся выражением лица. Его взгляд был неподвижен, но сознание улавливало всё вокруг.

На каждого порядочного члена их группы приходился продажный коллега, сводивший на нет все усилия.

Ситуация ухудшалась слишком быстро.

Через пять минут Люсиэль добрался до своего кабинета, сел в кресло и вздохнул.

Его суровое выражение исчезло, а брови сошлись на переносице.

«Всё хуже, чем я ожидал. Что-то случилось?»

Его уже некоторое время потихоньку отстраняли от дел, но так откровенно неуважения ещё не выказывали.

Дэвид не просто предлагал переместить большое число Верховных и Палачей в Божественные Владения, чтобы «защитить» их; он принял решение о множестве радикальных изменений в дислокации армии, которые, без сомнения, оставили бы Нокс бесчисленное множество лазеек для захвата.

Такое планирование было направлено уже не на спасение вселенной, а на строительство башни из слоновой кости, где верхушка могла бы жить в неведении, словно они по-прежнему на вершине мира, даже когда вселенная погибнет.

Люсиэль больше не был даже «сэром», а всего лишь рядовым членом совета.

К нему не обращались и не относились с уважением, а его предложения, какой бы ценностью они ни обладали, отвергались с порога.

«Он был прав. Так больше продолжаться не может».

Люсиэль был спокоен. Его настроение никогда не было таким переменчивым, как о нём думали другие.

Он должен был заставить их так думать.

Если бы они поняли, что он действует против них в тени, они бы сделали всё, чтобы он лишился здесь всякой власти, а этого допустить было никак нельзя.

Он встал и подошёл к ближайшей стене.

Он приложил ладонь к её поверхности и влил свою ману, позволяя Люксуриону считать его уникальную сигнатуру.

Стена исчезла, открывая ему путь в длинный коридор, а затем снова материализовалась у него за спиной.

Люсиэль шёл по коридору, пока не достиг маленькой комнаты в его конце.

— Сколько времени осталось? — спросил он в пустоту.

— Время на подготовку операции такого масштаба весьма значительно. Нам понадобится не менее пяти лет, чтобы достичь полной стабильности.

Ответ пришёл, когда перед ним появилась фигура из голубого света.

— Пять лет — это слишком долго. Такими темпами мы и трёх не продержимся.

— Если бы этот срок можно было сократить, его бы уже сократили. В лучшем случае его можно уменьшить на год, но не более того.

Люсиэль нахмурился. Если так…

— Придётся пойти на жертвы.

Очевидно, он не хотел этого делать, но другого выбора не оставалось. Если они хотели хоть как-то вернуть инициативу, этот план должен был увенчаться успехом во что бы то ни стало.

— Передай остальным. Медленно отступайте к Божественным Владениям. Скоро мы начнём наступление.

— Вы…

— Не говори. Они поймут. Если не поймут — вольны делать собственный выбор.

Голубая фигура молча кивнула и сделала, как ей велели. Сообщение было передано по совершенно неотслеживаемым частотам, которые с трудом обнаружили бы даже Полубоги, и вовремя достигло немалого числа людей.

Люсиэль рухнул в ближайшее кресло, обхватив голову руками.

— Скажи, какой выбор сделал бы ты?

— Вам нужен эмоциональный ответ или основанный на моём базовом инстинкте?

— Ты знаешь.

— Я бы сделал тот же выбор. Однако вы всё ещё слишком добры.

— Хм-м…

На лице Люсиэля отразилось недовольство, но в то же время он был отчасти благодарен, что ему не сказали остального.

Он знал, что это было.

Самый эффективный ход, чтобы вернуть инициативу, — он это прекрасно понимал.

— Скажи мне ещё кое-что.

— Что бы вы хотели знать?

— Кто здесь правитель?

…

Голубая сущность на секунду замолчала, прежде чем ответить по протоколу.

— Согласно традициям Небесного Клана, полный контроль над Небесным Замком Люксурион был дарован Первому Ангелу, Люсиэлю.

В комнате воцарилась тишина.

Обе стороны уже знали эту информацию.

Так что причина, по которой Люсиэль вообще спросил…

— Брат, ты был прав, — вздохнул он.

— Иногда и правда проще быть демоном.