— Что ты думаешь о ситуации? — после долгой праздной беседы Тянь Ян наконец задал самый важный вопрос.

— Реалистично? — ответил Император Золотых Драконов.

— М-м. Для идеалов больше нет места.

— Хм-м…

Император на мгновение нахмурился, погрузившись в раздумья.

Говорить идеалами, пустой бравадой, было невероятно легко. Он мог бы на одном дыхании произнести столько уверенных слов об их судьбе, что все они потеряли бы смысл.

Но если ему нужно было мыслить с точки зрения реальности, основываясь на текущей ситуации и учитывая неизвестные переменные, которые непременно возникнут с таким врагом, как Нокс…

— Она безрадостна.

Это тоже было легко сказать. Столько мог сказать каждый.

— Люсиэль не в силах контролировать внутреннюю обстановку. Всё больше и больше верных солдат отворачиваются в ложной надежде спастись. Сами Нокс продолжают менять свои стратегии, чтобы оставаться непредсказуемыми, а их сплочённость недостижима для таких существ, как мы.

Люсиэль и Тянь Ян познакомились во время Великого Собрания и с тех пор тесно сотрудничали.

В эту сеть входили и такие, как Эррисея и директор Алукард — те, кто заслуживал абсолютного доверия.

Этот относительно небольшой лагерь во Владениях Зверей не привлекал особого внимания, но на самом деле имел куда большее значение, чем кто-либо мог себе представить.

Люсиэль прекрасно осознавал ухудшение внутренней обстановки. Именно он усерднее всех трудился, чтобы успокоить её и навести порядок в операциях.

Однако его влияние ослабевало.

Его тактика и стратегии были великолепны, а его способность командовать не подлежала сомнению. По всем параметрам не было никакой логической причины отстранять его от руководящей должности, но это всё равно происходило.

Было ли это потому, что он был слишком праведен? Мешали ли его действия интересам других?

Но когда его поддерживал Небесный Клан, а его целью было спасение их вселенной, чьи интересы могли быть задеты?

— Их существование больше не слух, а? Верхушка прогнила до основания.

Тянь Ян криво усмехнулся.

Слишком много вреда уже было нанесено.

— Я свяжусь с Люсиэлем позже. Вместо того чтобы пытаться навести порядок в том, что уже поглощено хаосом, лучше устранить корни и предотвратить распространение. Мы должны начать поиск предателей.

— Так было всегда. Сколько раз мы полагали, что избавились от всех предателей и обезопасили себя? К сожалению, должно быть, достаточно их скрывается под защитой тех, кто наверху. Теперь, когда ситуация выходит из-под контроля, они пользуются возможностью, чтобы показать свои клыки.

Тянь Ян тяжело кивнул.

Сейчас было не так много улик, поскольку Армия Небес рушилась сразу на нескольких фронтах, но информация — это то, что собирается со временем.

— Единственный вопрос в том, сможем ли мы выиграть достаточно времени, чтобы решить эту проблему без слишком больших потерь. Несмотря на всё плохое, я по-прежнему верю, что мы сможем спасти это место, приложив достаточно усилий. Мы ведь уже делали это раньше, не так ли? Может, и не в таких масштабах, но то, что весь мир был против нас, никогда прежде нас не останавливало.

Это были идеалистические слова, те самые, которые они обещали не произносить, но Тянь Ян не мог сдержаться.

Он искренне в это верил.

Вселенная была полна гнилых деревьев, что порождали нескончаемый поток гнилых яблок, но он верил в лучшие ростки, что росли под защитой тех, кто оставался справедлив.

«Время» всё ещё оставалось главной проблемой, но, судя по отчётам Святого Мастера Призматического Солнца, те гении, которых забрали на обучение, уверенно продвигались и будут готовы присоединиться к передовой самое большее через три года.

Кроме них, был ещё и недавно набравший силу Орден Правосудия.

Эта организация не могла функционировать лишь силами молодого поколения. Множество экспертов поддерживали их из тени, включая Тянь Яна и остальных, у кого были глубокие личные связи с группой.

Больше чем в разных гениев, он верил именно в них.

Забавно, но эта вера проистекала из их отношений с его учеником.

«Судя по тому, как идут дела, он, несомненно, превзойдёт меня через несколько лет».

Этот ребёнок был особенным, но по мере его роста Тянь Яну становилось всё яснее, насколько он особенный.

Он не из тех, кому суждено было вращаться среди людей с ограниченным талантом, подобных нам.

Он был тем, кто должен был родиться на лучшем игровом поле.

Но его существование во вселенной было больше чем просто благословением.

Тянь Ян прекрасно знал, почему Владения Людей всё ещё были в безопасности. Созданная им сложная система пространственных ловушек была настолько искусной, что такой человек, как Тянь Ян, мог извлечь из неё множество истин.

Даже если не брать это в расчёт, разве из Ущелья Невозврата до сих пор не было новостей?

Дэмиен не связывался с ними, но и Нокс не предпринимали никаких действий. С их натурой, они бы восторженно хвастались, если бы им удалось убить величайшего гения вселенной.

Забавно, не правда ли?

Один-единственный человек там истреблял больше врагов, чем сильнейшие из Высших, действующих на передовой.

Его существование, их существование и существование тех, кто поддерживал и спонсировал их рост, — вот в чём был источник веры Тянь Яна.

Что же до старшего поколения…

— Это неважно. Для таких старых костей, как мы, разве ещё один, последний бой — не заветное желание? Нам просто нужно продержаться достаточно долго, чтобы они повзрослели, а затем мы сможем сражаться без оглядки, пока не сможем с гордостью передать бразды правления.

Император Золотых Драконов согласно хмыкнул, но выражение его лица не прояснилось.

Тянь Ян покачал головой и похлопал его по плечу.

— Пойдём, у нас есть работа. Невзирая на реальность, мы не должны терять надежду на создание фантастического будущего, о котором мечтаем. Иначе мы действительно покоримся невозможности.

Император Золотых Драконов вздохнул.

— Ха-а, уж это я понимаю. Я, естественно, не дрогну перед таким давлением, однако…

Он посмотрел на своего старого друга, прежде чем поднять взгляд в небо, где так ярко сияла Звезда Судьбы.

Она была одинока в звёздном небе. Ближайшие мерцающие огни были достаточно далеко, чтобы образовать огромную пустоту в черноте ночи на этой далёкой планете.

Эта чернота когда-то была пуста.

Теперь она была заполнена несметным числом скрытых врагов.

— Если…

Он посмотрел в глаза Тянь Яну с абсолютной ясностью.

— Если случится худшее, пожалуйста, позаботься об Астории.

Тянь Ян усмехнулся.

— Боюсь, тебе придётся поискать кого-то более надёжного.

Он встал и устремил взгляд на ту же звезду, на которую его друг смотрел с таким печальным выражением, и его глаза ярко пылали огнём.

— Десять тысяч лет назад, на той самой звезде, мы заключили пари.

Император Золотых Драконов поднял бровь, его глаза слегка расширились, когда к нему вернулось воспоминание.

Тянь Ян улыбнулся, увидев, как изменилось выражение лица мужчины, и продолжил.

— Синтяня, может, и нет больше с нами, но я отказываюсь проигрывать.

— Ты безумец.

— Я заслужил целый титул благодаря этому факту. Он до сих пор не исчез из моего статуса.

— Хм. Я полностью убеждён. Безумец всегда останется безумцем.

Император Золотых Драконов тоже встал.

— Ты так сильно хочешь победить?

Тянь Ян пожал плечами.

— Можешь судить об этом сам. Так что, ты решил продолжать хандрить здесь или идёшь со мной?

— Ни то, ни другое. Я возвращаюсь на Звезду Императора Зверей. Нужно многое сделать.

— Ха-ха, упрямец. Вылезай из-за своего стола и присоединяйся к нам на поле боя.

— Может, в следующий раз. На этот раз… что ж, разве есть нужда в моём приходе?

Двое мужчин улыбнулись.

— Ни малейшей, — с предельной уверенностью ответил Тянь Ян.

Словно решив одним махом разрушить атмосферу, он добавил:

— Это всего лишь пара десятков миллионов Нокс, верно? Мои младшие разделаются с ними одним мизинцем.

Они проговорили уже почти три часа. Всё, что нужно было сказать, и всё, что осталось невысказанным, было понято.

Их разговор был скорее для того, чтобы они сами обрели душевный покой, чем для чего-либо ещё. Даже люди их уровня время от времени могли испытывать умственную усталость.

Усталость можно было развеять с добрыми друзьями и хмельным напитком.

Но трава всё ещё не была скошена.

Прежде чем они смогут выкорчевать корни и навсегда избавиться от этой усталости, им нужно было докосить траву, что посмела засорить их газон.