Владения Зверей были не так развиты, как другие сектора.

Дело было не в силе или чём-то подобном. Владения Зверей, несомненно, обладали достаточной мощью, чтобы вызывать уважение, и именно поэтому до сих пор на них никто не посягал.

Однако у зверей не было снисходительной культуры.

Закон джунглей, ставший метафорой для общественных нравов, брал своё начало непосредственно в их исконной культуре, и этот закон не менялся во вселенском масштабе.

Проигравший умирал. Тот, кто щадил врага, считался слабым и, скорее всего, в будущем становился жертвой мести.

Когда преобладает такой закон, трудно удерживать большое число могущественных существ в одно и то же время.

В этом и заключалось различие между Владениями Зверей и другими секторами.

Вместо множества воинов у них было ограниченное их число, но высочайшего качества.

Их мастера обладали силой, с которой немногие могли сравниться, и большинство конфликтов во Владениях Зверей были внутренними, поскольку другие отказывались связываться с такими безумцами.

В конце концов, проиграв в схватке, нельзя было обезопасить себя даже отступлением!

Существует немало историй о зверях, преследовавших своих врагов до края земли ради возмездия.

Эта среда была не чем иным, как концентрированным микрокосмом вселенной в целом, так что проблем никогда не возникало.

Если мастера-звери могли удерживать рубежи в одиночку, обладая силой, равной целой армии, то и внешние влияния не могли создать им проблем.

Нокс начали своё нападение не недавно.

Да, это было началом нынешней войны, но со временем выяснилось, что вмешательство Нокс во вселенную началось несколько сотен миллионов лет назад, во времена, предшествующие писаной истории.

Расы, доминирующие в своих нынешних системах, — это те, что пережили ту вековую бурю.

То, что они и по сей день остаются главенствующими, — свидетельство их силы, если не чего-то большего.

Следовательно, становилось ясно, что у расы зверей было несколько способов отражать захватчиков.

Тогда почему?

Почему они оказались в нынешней ситуации?

Всё началось три месяца назад по вселенскому времени, вскоре после уничтожения Повелителя Псов.

Орден Правосудия не знал, но новости о его смерти начали распространяться в тот же день.

Силы Нокс прибыли на второй день, чтобы подтвердить это, но его смерть ощутили многие Повелители, подчинённые Бесчеловечному Императору, в тот самый миг, как она произошла, и, осознав, что Полубог погиб так тихо, они изменили свои планы.

Изначально их следующей целью был Мир Душ.

Как и предсказывали стратеги Армии Небес, Нокс действительно нашли способ обойти естественные недостатки, которые они имели во владениях Духов.

Если бы всё пошло по плану, они бы использовали всю мощь своих сил и численности, чтобы атаковать передовые линии, охраняющие сектор, и как-нибудь прорваться внутрь.

Даже если бы прорвались немногие, они уже ясно показали, что у них есть способы уничтожить сектор с помощью лишь небольшой группы невидимых солдат.

И всё же смерть Повелителя Псов была значимой.

Нужно было понимать, что число потерь среди Полубогов до этого момента в текущей войне равнялось нулю. Ни один из ныне живущих мастеров не погиб в этом конфликте.

Повелитель Псов стал первой жертвой, и пролила его кровь именно вселенная.

Владения Зверей были следующим логичным шагом.

Нет, по крайней мере, в глазах Нокс, ими были Владения Людей.

Они, не по своей вине, считали, что естественный барьер вокруг этих владений ослаб вместе с ними.

Однако Владения Людей были особенными.

Во-первых, действия Дэмиена в Ущелье Невозврата за последний год распространились среди армий Нокс, и лобовая атака через Эйен была снята с повестки дня.

Даже если бы им удалось его убить, к тому времени вселенная давно бы узнала об их передвижениях и разработала контрмеры, чтобы их остановить.

Во-вторых, барьер, который должен был быть слабым, таковым вовсе не являлся.

Он был почти таким же прочным, как и в момент своего создания — феномен, не имеющий объяснения.

Независимо от причины, факт оставался фактом: Владения Людей было слишком сложно завоевать. В такое время, когда инерция была самым важным фактором, они не могли дать вселенной шанс на ответный удар.

У зверей было много великих кланов во главе с Кланом Золотого Дракона. Недавно присоединившийся к ним Клан Чёрного Дракона также был могущественной силой, которую нельзя было недооценивать.

Однако с точки зрения действующих мастеров, их сейчас не хватало.

Кланы Золотого и Чёрного Драконов потеряли большое количество своих более могущественных воинов в личной войне, что снизило их боеспособность. Вдобавок к этому, подчинённые им силы оказались в схожих обстоятельствах по схожим причинам.

Как уже упоминалось, культура Владений Зверей была безжалостной, и эта безжалостность теперь ударила им в спину.

Нокс атаковали всеми силами.

Армии Бесчеловечного Императора, насчитывающие несколько сотен миллионов низших Нокс и несколько десятков миллионов их Высших собратьев, ринулись в бой, словно от этого зависела их жизнь, без каких-либо особых стратегий.

Несколько миров пали под их внезапными действиями, прежде чем кто-либо успел что-либо осознать, и, что хуже всего, они были чрезвычайно подготовлены.

Каждый Высший был встречен равным по силе противником, а Полубоги, которым нужно было найти способ помочь, не вмешиваясь напрямую, оказались в тупике, не имея возможности исправить ситуацию.

Вселенские силы хлынули во владения, чтобы противостоять им, и весь сектор превратился в зону боевых действий, подобную Калипто.

И…

Они вернулись.

Ужасающие звёздные корабли, способные уничтожать планеты одним выстрелом своих орудий, вернулись в полную силу.

За три месяца конфликт не мог сильно продвинуться, но Нокс определённо побеждали.

И с течением месяцев эта ситуация не улучшалась, в основном из-за одного фактора.

Ещё одна странная ситуация, которую нельзя было объяснить.

Обитатели вселенной начали превращаться в Нокс.

Не по своей воле, а спонтанно, словно самовозгораясь.

Когда доверие стало привилегией, боевой дух армии определить было трудно.

С течением времени небольшая трещина в стекле разрослась до чего-то непоправимого.

К тому времени, как прошёл год, нетронутой осталась лишь Звезда Императора Зверей.

Но это уже другая история.

И тогда, и сейчас трудно было определить, было ли падение, которое переживала вселенная, результатом действий её врагов, её самой или чего-то большего.

Однако было несомненно, что Нокс не получили столь явного преимущества самостоятельно.

Во вселенной всегда была проблема с междоусобицами. Это было неизбежно, когда её обитатели обладали привилегией свободы мысли.

Ради выгоды, ради выживания или по какой-то другой необъяснимой причине находилось немало тех, кто действовал вопреки интересам вселенной.

К сожалению, эту проблему нельзя было решить, не введя военное положение.

А если бы было введено военное положение, эти мятежные личности могли бы использовать ситуацию, чтобы занять морально выгодную позицию и собрать под свои знамёна других!

Это было трудно.

Как можно было решить эту проблему?

Как можно было объединить народы вселенной, чтобы они боролись за выживание своей родины, даже если это означало их собственную смерть?

Эту невозможную задачу необходимо было решить.

Иначе надежды действительно не оставалось.