Враги-Нокс в этом лагере теневой армии определённо не были столь же хитроумны, как Роза, но им хватило ума, чтобы в точности следовать предназначенному для них плану.

Члены Ордена Правосудия разделились в обоих направлениях от своей первоначальной позиции и оставили следы, ведущие к обеим окраинным территориям, что и привело к дальнейшему развитию событий.

Валакос заметил боковым зрением какой-то блеск.

Он тут же бросился за ним и приземлился на землю, но ничего вокруг не обнаружил.

Просканировав местность своим восприятием, он по непонятным причинам не нашёл никаких подсказок в окрестностях, но получил отклик с земли.

— Хм?

Он с любопытством хмыкнул и с помощью маны расчистил местность.

«Следы битвы».

Едва заметные колебания маны, которые, очевидно, тщательно пытались скрыть, проявились в его восприятии.

Смысл был очевиден.

«Эти хитрые щенки!»

— Все ко мне!

Его голос прогремел в ушах ближайших Нокс, и несколько десятков из них откликнулись на зов.

— Это все? — подозрительно спросил он.

— Нет, господин. Поблизости ещё пятьдесят наших, — покорно ответил Высший Командир.

— Пятьдесят?..

Валакос нахмурился. Если должно быть больше, но он не мог их почувствовать…

— Эти хитрые щенки быстро передвигаются. Этого у них не отнять.

— Господин?..

— Рассредоточиться и искать следы битвы. Они будут скрыты, но они должны быть.

— Понял!

Высшие Командиры немедленно подчинились его приказу, но этого было недостаточно.

— Крато и остальные всё ещё под землёй. Как им удалось нас одурачить?

Высших Командиров было явно недостаточно, чтобы справиться с задачей.

К сожалению, у Валакоса не было полномочий командовать другими Палачами.

«Я сам начну действовать».

Он присоединится к схватке.

— Посмотрим, как долго вы сможете бежать.

Как и они, он понимал ключевой момент.

Они не смогут от него уйти, если он сможет их найти.

Это была игра в кошки-мышки.

Победит ли сила?

Или же хитрость докажет свою ценность?

Спустя несколько минут Валакос получил информацию о следах, ведущих к Призрачным Равнинам и соседней с ними окраинной территории, что указывало лишь на одно.

«Они разделились и решили бежать».

Чего ещё он ожидал от кучки детей?

Конечно, они могли думать лишь о побеге.

Тем не менее, это была уже не его проблема.

— Оповестите соседние лагеря. К ним направляются крысы.

Что бы они ни пытались сделать, им не укрыться.

Он не позволит им такой роскоши!

***

Что ж…

Усилия Валакоса, безусловно, были благородны, но, к несчастью, он пошёл по совершенно ложному пути.

Путь к точке сбора на этот раз оказался куда легче, в основном потому, что существа Нокс по пути были заранее зачищены.

В данный момент Орден Правосудия стоял на самом краю тёмного леса. Впереди них простиралась большая открытая равнина, на которой и располагался лагерь теневой армии.

Третий этап их плана назывался просто — «абсолютное сокрытие».

В прошлый раз их обнаружили, потому что они были разделены и уже раскрыты.

Когда Роза использовала отвлекающий манёвр как возможность снова накрыть всю группу своими иллюзиями, они исчезли из любого восприятия, что могло бы их коснуться в тот момент.

Валакос не смог найти их в ходе своих поисков, и другие не смогли бы их воспринять, даже если бы прошли прямо через то место, где они стояли!

Красоту уловок Розы не нужно было объяснять дальше, потому что они ещё и близко не закончили.

Выбраться из тёмного леса было самой лёгкой частью. У них было преимущество, как только они сгруппировались, а их враги оказались глупы.

С этого момента ничего подобного больше не существовало.

— В том лагере трое Высших и один Полубог. Что бы ни случилось, нам их не избежать, — торжественно произнесла Роза.

— Высшие время от времени будут прочёсывать эту равнину своим восприятием, таков их протокол. Наша текущая цель — проникнуть в лагерь.

— Как только мы туда доберёмся…

Как только они туда доберутся, они собирались прорваться через всё на своём пути, пока не достигнут цели.

Другого выхода не было!

Ху-ух…

Роза глубоко выдохнула.

Пока что всё шло хорошо, но ей не нравилось, что это могло означать для будущего.

Этот отрезок пути был полностью на ней. Остальные будут полагаться на её маскировку, чтобы оставаться скрытыми от взоров тех, кто мог бы сокрушить их одним пальцем.

— Су Жэнь, Айшия, помогите мне своим восприятием. Не распространяйте его за пределы моего барьера, но если интуитивно что-то почувствуете, немедленно сообщите.

Дуэт кивнул и вышел вперёд.

Из всей группы у этих двоих было лучшее природное восприятие. Айшия получила его благодаря своему статусу чистокровной валькирии, а Су Жэнь превзошёл пределы человека благодаря учениям своего мастера.

Группа медленно двинулась вперёд.

Шаг… два… три…

— Стоп!

Первой заговорила Айшия, и они мгновенно замерли.

Всепроникающая волна властной силы пронеслась мимо них, словно сигнал навигационного прибора.

— Ху-ух…

— Ху-ух…

— Ху-ух…

Они находились под защитой Розы, но все инстинктивно замедлили сердцебиение и успокоили дыхание.

Это было ужасающее ощущение.

И подумать только, оно исходило лишь от восприятия одного Высшего!

Такая сила была чудовищна. Часто говорили, что Высшие могут убить их одним пальцем, но эта мощь доказывала, что это было бы серьёзным преуменьшением.

Высший…

Высший мог убить их не более чем мыслью!

— Спокойно. Нас не обнаружили.

Слова Розы были твёрдыми, но её сердце трепетало.

Она осознала нечто важное.

Пока они стояли на месте, всё было в порядке, но если бы этот Высший каким-то образом смог почувствовать их движение…

«Сосредоточься».

Она отбросила бесполезные мысли.

Исходом в любом случае была смерть, так что не было смысла думать о том, случится ли это раньше времени.

— Двигаемся.

Десять шагов… двадцать… пятьдесят…

Они двигались медленно ради безопасности, не делая резких движений, чтобы Роза могла точно контролировать атмосферу.

Расстояние, которое им нужно было преодолеть, составляло почти километр. Их нынешний темп никуда их не приводил.

Однако двигаться быстрее было не вариантом.

— Ху-ух… ху-ух… ху-ух…

Роза чувствовала, как на лбу выступает пот.

Давление ситуации в сочетании с абсолютным контролем, который ей нужно было поддерживать над иллюзиями, истощало разум.

Приходилось учитывать тончайшие изменения ветра, атмосферного давления, температуры и даже такие незаметные вещи, как выветривание, чьи явные эффекты проявляются лишь спустя тысячи лет.

Восприятие, с которым она столкнулась, могло обнаружить малейшее смещение одной-единственной травинки за сотни тысяч километров.

Прямо сейчас это восприятие было сосредоточено в радиусе одного километра, потому что за его пределами территорию уже защищали войска.

Ни один Высший не хотел добровольно браться за работу для прислуги.

Он, конечно, делал самый минимум, но сосредоточенный радиус означал сосредоточенную мощь.

Один-единственный сместившийся атом мог его насторожить.

Как Роза могла легко двигаться, сохраняя такой контроль?

Это восприятие проходило мимо них каждые десять минут.

С их нынешней скоростью, чтобы добраться до цели, понадобится как минимум час.

Для остальных это было похоже на фильм ужасов, в котором они на цыпочках крались мимо зверя невообразимых размеров.

Но для Розы это была прямая битва невообразимого масштаба.

Жестокое испытание в борьбе с Высшими Нокс и с самой собой.