БУМ! БУМ! БУМ!

Погоня Крато, Ракаша и их легиона по подземному туннелю сопровождалась оглушительным грохотом.

Они намеренно крушили туннель, намереваясь запугать свою добычу перед тем, как пойти на убийство.

К несчастью для них, Роза была на несколько шагов впереди.

По её приказу Орден Правосудия разделился на группы по трое и рассредоточился по чёрному лесу.

Оставшиеся здесь силы Нокс были немногочисленны, поскольку большинство Высших Командиров подчинились приказу Валакоса и спустились под землю, однако их средняя сила значительно возросла.

Валакос отвечал за область, с которой они начали, но по тёмному лесу в поисках их бродило ещё около десяти Палачей.

Палачи были запретной целью.

Независимо от их личной или объединённой силы, если только вся их группа не решит вступить в затяжной бой, одолеть хотя бы одного было невозможно.

А вот Высшие Командиры — другое дело.

«Враг пока не знает, что мы не пытаемся сбежать. Сейчас они думают, что отвлекающий манёвр был призван прикрыть наше отступление».

Технически говоря, направление к Залитой Кровью Пустоши было не единственным путём к бегству.

Они вполне могли пойти на восток или запад и сбежать на новую территорию Эйена, где лагерь теневой армии не знал бы об их существовании.

В таком случае отступление всё ещё было бы трудным, но уже не таким невозможным.

Поэтому план Розы содержал ещё один уровень уловки.

Орден Правосудия рассредоточился и сделал то, что им было сказано.

В разных частях тёмного леса Высшие Командиры тихо падали, даже не видя убийц, что принесли им гибель.

Смерти происходили со странной очерёдностью. Семнадцать погибли один за другим, и как только они были сражены, к ним присоединились ещё семнадцать с тем же исходом.

Следы этих убийств были хорошо скрыты в потемневшей земле, особенно после тщательной обработки самими убийцами, но не слишком идеально.

В конце концов, эти следы всё ещё нужно было обнаружить, хоть и после значительных усилий.

Вжих!

Едва уловимый всполох энергии меча пронёсся по тёмному лесу и рассёк шею Высшего Командира, отчего из неё хлынул фонтан крови.

Высший Командир с расширенными глазами схватился за горло и открыл рот, чтобы закричать, но в этот момент клинок нашёл путь к его шее, перерубив то, что осталось, и отделив голову.

Поток сероватой маны проник в обе части его разрубленного тела и лишил их способности к исцелению. Всего за несколько секунд Высший Командир превратился в чернильную лужу на земле.

— Они должны скоро это обнаружить, да?

— Да, но этот план кажется слишком простым. Они могут поверить в это на какое-то время, но этого определённо недостаточно, чтобы они прекратили преследование.

— Это потому, что это лишь часть головоломки. Эта операция нужна, чтобы отвлечь внимание этих Палачей в поле. Я уверен, невестка придумала нечто большее, чтобы мы могли продвинуться в лагерь.

— М-м, я не сомневаюсь в её уме, просто что-то не так. Может, я слишком много думаю?

— Возможно.

Су Жэнь и Лун Чэнь, единственная группа из двух человек среди нынешних отрядов, закончили свою работу и двинулись к следующей.

Обычно, когда практик чувствовал, что что-то не так, списывать это на простое совпадение или излишние размышления было неверным шагом.

Постоянно развивающееся восприятие практика никогда не оставляло места для случайностей. Если что-то казалось неправильным, значит, так оно и было.

Однако это был особый случай.

Потому что, в отличие от остальных, Лун Чэнь мало контактировал с Нокс.

Он участвовал во вторжении в Нифльхейм и сражался с Нокс на Звезде Святого Света, но на этом всё. Кроме этих случаев, Лун Чэнь не взаимодействовал с расой захватчиков больше одного-двух раз.

Из-за этого его знания о повадках Нокс были недостаточны.

Да, это правда, что высшие существа их расы обладали высоким интеллектом. Они обманули вселенную, заставив поверить, что они умнее, прежде чем провернуть безумный трюк во Владениях Гигантов.

К несчастью, это событие не было известно членам Ордена Правосудия, да и к ним оно не относилось.

В текущей ситуации они могли использовать своё базовое понимание Нокс, по крайней мере, по большей части.

Потому что они были гениями молодого поколения.

Даже самому старшему из них не было и ста пятидесяти лет, не считая Айшии, чей возраст был не важен, и их совокупный опыт вряд ли мог сравниться с опытом хотя бы одного из Палачей, что сейчас охотились на них.

Что это означало?

Естественно, это означало, что их недооценивали.

Именно их интеллект был под вопросом.

Пока казалось, что они изо всех сил пытаются действовать определённым образом, какая причина была у Нокс думать, что они делают что-то иное?

Эти гении не были Дэмиеном Войдом.

Они не были тем гением, что в юном возрасте навлёк на себя гнев Императора Нокс из-за своих способностей.

Они были лишь его «соратниками».

— Теперь ты понимаешь? — спросил Су Жэнь, вонзив свою странную ману в другого Высшего Командира, прежде чем взглянуть на Лун Чэня.

— М-м, мы бесполезны, потому что мы всего лишь «друзья». Вот что они думают.

— Верно. Единственная ценность, которой мы для них обладаем, — это информация о Дэмиене. Невестка использует этот факт, чтобы ввести их в заблуждение.

— Тц. Может, я и вправду глуп.

— Разве это нужно подтверждать?

— Чёрт.

Су Жэнь ухмыльнулся, а Лун Чэнь раздражённо покачал головой.

Он вечно нарывался на эти оскорбления, да?

Тем не менее дуэт посмотрел вперёд и синхронно вздохнул.

— Мы уже так далеко зашли, да? Кстати говоря, почему мы просто не пошли этим путём? — сказал Лун Чэнь.

Они смотрели сквозь прозрачный барьер, отделявший их от Призрачных Равнин. Они уже были на границе этой территории.

Однако Су Жэнь лишь усмехнулся.

— Скажи мне, мечник. Разве ты не жаждешь славы?

Глаза Лун Чэня расширились.

Его губы изогнулись в улыбке, на лице появилось покорное выражение.

— Ха-а, когда ты так говоришь, что мне остаётся делать?

— Ха-ха! Тогда не будем об этом! Мы закончили нашу задачу. Пора возвращаться к группе.

— М-м. Полагаю, дальше будет только безумнее.

Дуэт скрылся и начал двигаться.

Как и у них, у более сильных групп на этот раз не возникло особых проблем с выполнением задания, особенно у тех, кто был талантлив в скрытности.

Приказы Розы учитывали не только план, но и её людей.

Она не разделяла их так, чтобы существовали «слабые» группы.

Если кто-то был слаб в одном аспекте, его ставили в пару с тем, кто мог его дополнить и повысить их эффективность.

Этому требованию она уделяла особое внимание, когда только создавала Орден Правосудия.

Прежде всего, членам были нужны верность, отвага и слаженность.

Её умелое руководство привело к тому, что на этом этапе плана их группа не потеряла ни одного человека.

Хотя и без препятствий не обошлось.

Примерно через полчаса после того, как они начали движение, их следы были обнаружены.

Ищейки скоро настигнут их.