В войне такого масштаба не могло быть лишь одного главного поля боя. Конечно, если считать всю протяжённость Эйена единой зоной боевых действий, то так оно и было, но фронт был слишком разрознен, чтобы такой взгляд был точным. Атаке подвергалось всё кольцо, и каждый его сектор был изолирован от остальных. В каждом из них постоянно шли свои крупные и мелкие битвы, а силы вселенной были довольно сильно растянуты.

Однако со временем стало ясно, что Нокс сосредоточили своё внимание на Мире Душ. В Залитой Кровью Пустоши и на прилегающих к ней территориях постепенно скапливалось большое количество врагов. Похоже, Мир Душ сочли лёгкой точкой для проникновения, несмотря на его особенности.

Почему так? Что ж, с чисто физической точки зрения духи были самой слабой расой. Их физические тела нужно было формировать по мере роста, они не давались от рождения, поэтому бывали времена, когда в реальном мире они были крайне хрупкими существами. Их природное сродство к природе и магии псионического типа давало им защиту от этой врождённой слабости, но Нокс, должно быть, нашли способ эту защиту обойти. Иначе они не нападали бы с такой уверенностью.

Таково было предположение многих экспертов, сделанное после некоторого наблюдения за действиями Нокс. Это была запутанная и хаотичная раса, но в более широком масштабе их действия становилось на удивление легко предсказать. Их стратегии тоже не сильно отличались, так что разработка контрмер была делом относительно простым.

Большая часть армии была размещена в секторах Эйена вблизи Мира Душ и Калипто, чтобы реагировать на передвижения противника, и эта область кольца стала самым наблюдаемым полем боя.

Дни и недели летели стремительно. Набег командира Хо на Залитую Кровью Пустошь начался уже давно. Поскольку он хотел получить преимущество, его приоритетом была скорость. Вместо того чтобы истреблять каждого встречного Нокс, его отрядам было поручено использовать стратегии, схожие с тактикой Ордена Правосудия, включавшие в себя убийства и скрытность.

В последнее время у Нокс была прочная организационная структура, но в ней имелся фатальный изъян. Они правили с помощью страха и абсолютного порядка, поэтому, когда погибал генерал, те, кто находился под его командованием, превращались в стадо без пастыря, что металось, не зная, что делать. «Индивидуализм» был основной идеологией Нокс, но «индивидуального мышления» им не хватало.

Этого было не избежать. Им нужно было избавиться от нескольких оков, прежде чем их мыслительные процессы смогли бы достичь сложности людей и других видов. Но для вселенной это было удачей.

Используя эту особенность, командир Хо провёл свои войска через оборону всех четырёх главных крепостей одновременно, чтобы застать врага врасплох. Это случилось четыре месяца назад. Это была одна из самых успешных миссий за всю войну.

Четыре Высших, что стояли во главе этих крепостей, были убиты прежде, чем успели понять, что происходит, а оставшиеся силы были зачищены в последующие месяцы.

Проблема была лишь в одном… всё прошло слишком гладко. Нокс были неразумны, но отнюдь не слабы. Не должно было быть так легко уничтожить всю их операцию, потеряв лишь несколько сотен союзников.

— Ха-а… да что же это может быть…

Командир Хо сидел за своим столом, сгорбившись над множеством документов и отчётов. Как бы он ни смотрел, никаких проблем не было.

— Неужели мы и вправду слишком осторожничаем?

Он не мог в это поверить, но именно так считали его соратники. Была ли это надменность или реальность? Как бы то ни было, командир Хо не думал, что Нокс направят столько сил к Миру Душ лишь для того, чтобы их перебили, как муравьёв.

— Плохие новости!

Внезапно в комнате раздался крик. Рядом появилась женщина, её тело было залито кровью от бесчисленных рваных ран.

— Гера! — воскликнул командир Хо, подбегая к ней.

Эта женщина по имени Гера была членом Ордена Правосудия Розы. Она не входила в первоначальную группу, а присоединилась позже. Она боготворила Дэмиена, потому что, как и он, была практиком пространства. Если бы не он, показывавший всем ночь космоса в своих выступлениях с тех пор, как стал известен, она бы до конца жизни считала, что родилась с бесполезным сродством. Однако она нашла своё предназначение в Ордене Правосудия и решила пойти по его стопам, чтобы стать великой.

Как она дошла до такого состояния?!

— Командир… это…

Её слова были невнятны, она пыталась выдавить их из себя вместе с кровью, хлынувшей изо рта.

— Не трать силы на слова! Мы как можно скорее доставим тебя к медикам! — сказал командир Хо, поднимая её тело и собираясь идти.

Однако она остановила его, прежде чем он успел сделать что-то лишнее.

— Командир… это… ловушка…

Её окровавленная рука вцепилась в его предплечье, в её глазах горела последняя искра жизни.

— Их… здесь нет…

— Их? Нокс? Если не здесь, то где? — в шоке ответил командир Хо.

— …

— …Гигант—

Это был её конец. Полученные ею раны были слишком серьёзны, и она лишь усугубила их, перемещаясь в пространстве. Она умерла прямо там, не сумев осуществить свои амбиции или встретить человека, что заставил её изменить свой путь.

Но она умерла без сожалений, потому что смогла передать важнейшую информацию, которую ей поручили, прежде чем покинуть этот мир. Она чего-то добилась. Всё остальное не имело значения.

— ЧЁРТ! — взревел командир Хо, почувствовав, как её тело обмякло.

Потери не были чем-то новым в этой войне, но это было другое. Состояние Геры не только говорило об ужасном положении Ордена Правосудия, но у командира Хо не было времени думать о том, как им помочь!

— Соедините меня с Туманными Утёсами, немедленно!

Перед ним появился синий проекционный экран и в то же мгновение погас.

Командир Хо прищурился.

«Связь прервана».

Они уделили столько внимания Миру Душ, что это не имело смысла. Все эти миллиарды Нокс… были ли они просто пушечным мясом, использованным для отвлечения внимания?

Командир осторожно опустил тело Геры, после чего немедленно бросился связываться со всеми, с кем только мог. Он передал Люксуриону её слова, и в считанные секунды через систему массивов были отправлены отряды для расследования.

И результат…

— Нашу оборону прорвали.

Туманные Утёсы и Ядовитые Степи, обе области Эйена, граничащие с Владениями Гигантов, были залиты свежей алой кровью. Все десятки миллионов союзных сил в этих областях были полностью уничтожены, не осталось даже тел для захоронения.

Нокс нигде не было видно. В последующие недели эти две территории были полностью обысканы в поисках улик, но не было найдено ни одного Нокс. Владения Гигантов также прошли через то, что по сути было карантином, но врага так и не нашли.

Во вселенную вторглась невидимая сила. Никто не мог предсказать, что будет дальше.

Кроме одной группы. Вот только в их нынешней ситуации… что ж, даже передача крупицы информации могла быть осуществлена лишь ценой жизни одного из них.

Нетрудно было догадаться, почему их знания не получили огласки.