Три месяца для Дэмиена не пролетели ни быстро, ни медленно. Его состояние лучше всего было бы описать как вынужденное безвременье.

Из-за его хаотичного восприятия времени и полной сосредоточенности на поставленной задаче он буквально заточил в себе человека по имени «Дэмиен Войд».

Дэмиен Войд сможет вернуться, когда придёт время.

Но лишь сам Дэмиен понимал ход своих мыслей.

Для всех остальных прошло уже полгода с тех пор, как они в последний раз видели его или получали от него вести.

Обстановка в Великих Небесных Пределах постепенно накалялась.

Судя по последним сражениям, Нокс начали организовывать свои силы.

Разрушительная волна безрассудных Младших Нокс никуда не делась, но теперь это была лишь стратегия для набора темпа.

Настоящая армия состояла из тех, кто уже обладал разумом и служил Повелителю.

На данный момент наибольший энтузиазм проявлял Бесчеловечный Император. Его войска не просто убивали врагов, но захватывали их в плен и пытали ради удовольствия.

Это создавало куда более жестокую атмосферу в войне, где заложники прежде никогда не были проблемой.

Кармический Император также проявлял некоторую активность. Его войска встречались редко, но в основном потому, что они скрывались в тылу врага и в рядах своих союзников.

Эти силы доставляли гораздо больше хлопот.

Пусть фракция Бесчеловечного и была жестока, действовала она в открытую. Фракция Кармического же использовала интриги и уловки, чтобы натравливать людей друг на друга.

Призрачные Равнины Эйена уже были захвачены ими.

Шестьсот миллионов воинов вселенной сперва столкнулись с предательством, в ходе которого значительная часть их сил дезертировала в разгар битвы, оставив своих товарищей на верную смерть.

Выжило пятьсот миллионов, но примерно сто пятьдесят миллионов из них перешли на сторону врага.

Остальные…

Когда они вернулись в свои лагеря, их поразила чума невиданной силы. Она пожирала их системы маны и калечила их, прежде чем вторгнуться в разум и превратить в мерзостей.

Они до сих пор бродят по равнинам, словно безмозглые зомби, что пожирают всё на своём пути.

Во время этой катастрофы Владения Гигантов едва не пали, но, к счастью, полномасштабное вторжение удалось предотвратить ценой жизней более тридцати тысяч мастеров пикового уровня.

Тем не менее некоторые Нокс всё же проникли во вселенную, и не всех из них ещё удалось найти и уничтожить.

Катастрофа на Призрачных Равнинах стала первой крупной потерей вселенной в этой войне.

И первым великим событием в целом.

Столь сокрушительное поражение после громких призывов к сплочению от величайших мастеров вселенной создавало ужасную картину, и потому была разработана новая стратегия.

— Залитая Кровью Пустошь была по большей части очищена от влияния Нокс, но она вновь стала для них кормовой базой. Местная среда соответствует их природе, так что они там естественным образом усиливаются. Эту точку нам необходимо захватить как можно скорее, — произнёс мужчина, обводя взглядом собравшуюся перед ним толпу.

Это был не кто иной, как командир Хо, который мог внести в общее дело лишь свой ум.

Он отказался оставаться в стороне от войны из-за наложенного на него ограничения. Как и всегда, он обеспечивал своим солдатам абсолютную уверенность с тыла, поддерживая их всеми силами.

— Несколько лет назад здесь открылся Коридор Пустоты, поэтому пространство всё ещё нестабильно. Похоже, из-за этого беспорядка Нокс не смогли проникнуть в эту область, — продолжил он.

— Мы нападём на это место через три дня. Необходимо захватить четыре главные крепости и несколько лагерей поменьше, разбросанных по всей территории. Я разделю вас на отряды и выдам каждому индивидуальные задания. А пока — разойтись.

Толпа состояла из мужчин и женщин, старых и молодых. Все они были практиками как минимум 4-го класса, а среди них было немало мастеров пикового уровня.

— Ху-у…

Командир Хо выдохнул тяжёлый воздух, наблюдая за тем, как они уходят.

Это были не его войска, а лишь приписанные к нему. Он уже чувствовал их нерешительность, и ему это совсем не нравилось.

Но это были все, кто у него был. Он мог лишь проследить, чтобы они должным образом выполнили свой долг, когда придёт время.

— Можете входить.

Он отвёл взгляд от двери и закрыл глаза, когда та захлопнулась.

Щёлк!

Замок повернулся сам по себе. Из воздуха появилась группа из десяти человек.

Роза, Жуюэ, Елена, Лун Чэнь, Сюэ Фан, Сюэ Юэ, Аттикус, Айшия, Су Жэнь и Симэнь Ухэнь.

Собрание представителей молодого поколения, что были близки с Дэмиеном.

Эти десять за последние полгода выработали привычку действовать вместе. Их навыки дополняли друг друга, а характеры вполне сочетались.

Сперва связующим звеном для них служил Дэмиен, но у них было достаточно времени, чтобы наладить отношения и без него.

Они были не единственными в своей группе, но составляли её основную силу.

Командир Хо вздохнул, глядя на них.

Эти дети были ещё совсем птенцами, но количество заслуг, которые каждый из них успел получить за последнее время, было ошеломляющим.

«Орден Правосудия» — так они себя называли.

Они стояли с мечами, направленными на внешних врагов и внутренних предателей. Они не проявляли милосердия ни к кому, кто переходил им дорогу, что привело к нескольким убийствам высокопоставленных предателей и сражениям на передовой против могущественных врагов из числа Нокс.

Их репутация была высока среди солдат и ещё выше среди простого народа, но командир Хо не мог видеть в их организации ничего, кроме бунта.

Не против Великих Небесных Пределов, но против системы, что ими управляла.

Случившееся с Дэмиеном потрясло их всех.

Да, он был их другом, но дело было не только в этом.

Они осознали, что их силы недостаточно и что их статус не имеет значения.

Стоило одной из этих могущественных сил пожелать, и их могли бы уничтожить в мгновение ока.

Они поняли своё предназначение. Будучи величайшими гениями вселенной, было бы неверно не называть их её надеждой.

Их потенциал роста ставил их в положение, где они действительно могли бы склонить чашу весов в этой войне, если бы развивались должным образом.

Это был вопрос не высокомерия, а ответственности.

Тем, кто готов был действовать из корыстных побуждений, угнетая тех, кто олицетворял надежду вселенной, не было места на этой земле.

Орден Правосудия, созданный, чтобы судить нечестивых, будь то люди или боги!

— Дайте угадаю. Вы хотите принять участие? — равнодушно спросил командир Хо.

— Да. Мы можем быть полезны в этой битве, — ответила Роза, выступая от лица группы.

— Нет. У нас уже достаточно людей. Если добавить ещё, это лишь снизит нашу эффективность.

— Я понимаю, и поэтому предлагаю совместную операцию.

— Совместную?

— Да. Пока ваши солдаты будут штурмовать крепости Нокс, наши позаботятся о тех, кто оказывает им поддержку с тыла.

— Вы имеете в виду…

Глаза командира Хо расширились.

Эти дети были сумасшедшими, но не могли же они быть настолько…

— Мы нападём на теневую армию.

— …сумасшедшими.

Они были безумны.

— Вы понимаете вес своих слов? — угрожающе произнёс командир Хо.

— Понимаю. Мы уже всё обсудили. Мы считаем, что сможем как минимум собрать разведданные, а то и убить несколько высокопоставленных целей в процессе.

— Никакого прямого столкновения?

— Не раньше, чем мы изучим построения противника.

Это было безумие.

Так называемая «теневая армия» — термин, которым обозначали тех, кто управлял силами на передовой из тени.

Об их существовании было давно известно, но любые попытки вывести их на свет немедленно пресекались.

Враг крайне серьёзно относился к защите тайны этой скрытой силы.

И всё же эти несколько юных гениев хотели попытаться?

— Вы планируете погибнуть до его возвращения? — спросил командир Хо.

Его лицо было смесью сурового армейского командира и обеспокоенного деда.

Однако выражение их лиц не дрогнуло.

— Мы не погибнем до его возвращения. Напротив…

Глаза Розы стали серьёзными. От всей группы исходила мощная невидимая аура.

— …мы убьём всех, кто встанет на нашем пути, и преподнесём их головы в дар, когда он вернётся.