Реакция в Великих Небесных Пределах была именно такой, какой её ожидали и Дэмиен, и Святой Император. Сила общепринятого мнения была огромна. И хотя люди неизбежно пытались докопаться до деталей и конкретизировать это мнение, они всегда делали это сквозь призму своих предубеждений.

По очевидным причинам истинное положение дел с Осквернёнными Ядрами Миров нельзя было раскрывать общественности, но скрыть их исчезновение было невозможно.

Исчезновение, которое даже Небесная Армия смогла объяснить лишь обещанием провести расследование, — такую картину можно было счесть лишь чудом!

Осквернённые Ядра Миров были последним видимым следом Нокс в Великих Небесных Пределах. Не имело значения, скрывались ли ещё где-то предатели, — сам факт того, что присутствие врага больше не ощущалось, праздновался в народе.

Чудо… разве кто-то не так давно заявлял, что сотворит чудо?

Никто на самом деле не думал, что это феноменальное явление было делом рук Дэмиена, но случайное совпадение по времени помогло выставить его в выгодном свете.

Это был так называемый «добрый знак».

Добрый знак, что поддерживал Дэмиена, добрый знак, что подкреплял его смелые заявления и чувства по отношению ко вселенной.

Многие пришли в движение в считаные минуты после того, как ситуация разрешилась. Силы как Нокс, так и союзников прибыли в места, где когда-то находились эти Ядра Миров, и начали искать любую зацепку, что могла бы объяснить это нелогичное событие.

Однако найти ничего не удалось.

Словно Осквернённых Ядер Миров никогда и не существовало!

***

Не то чтобы никто не догадывался о происходящем. Это было нелогично, конечно, но те, кто знал Дэмиена, не могли сбрасывать его со счетов.

К несчастью, виновника торжества нигде не было, поэтому их вопросы так и остались без ответа.

В данный момент Дэмиен стоял в поле пространственных искажений вокруг Владений Людей, и шесть иссиня-чёрных масс размером примерно с вышибальный мяч вращались вокруг его тела.

Он ухмыльнулся, наблюдая за их движением.

«Какая интересная особенность», — подумал он.

[Повелитель Закона], по сути, превратил Ядра Миров в игрушки Хассана. Когда же его игрушки перешли к Дэмиену, куда более опытному в подобных вещах, перед ним открылись мириады возможностей.

Это был один из таких путей.

Особенность Хассана неразрывно связывала его с основными функциями мира. Он и сам использовался в качестве Ядра Мира Звезды Святого Света, так что сходство в их функциях было очевидно.

Такой контроль позволил Дэмиену «поглотить» эти небесные тела.

В обычных условиях это стало бы грандиозным явлением, в ходе которого Ядра Миров распадались бы и реками текли через вселенную, пока не достигли бы его тела, но разве он мог такое допустить?

Используя сочетание Законов Пространства-Времени, Дыхания Небытия, Вселенского Закона и особенности [Повелитель Закона], Дэмиен сотворил своё второе чудо.

Парящие вокруг него сейчас конструкты были результатом заключения этих Ядер Миров в подпространства и их сжатия.

Теперь оставалось лишь одно — поглотить их.

«Хм-м… но в таком виде они вызывают лёгкое омерзение».

Приказ, который отдал Дэмиен, гласил: «разрушиться и возродиться».

Ни то ни другое ещё не произошло.

Он сузил глаза. Он влил ещё больше маны в подпространство, удерживающее ядра, и навязал им свою волю.

«Неважно, чем вы были раньше, теперь вы — не более чем моя сила».

В данном случае его власть была абсолютной.

Эти безвольные конструкты не могли перечить ему больше, чем позволяли их базовые возможности.

Дзинь!

Словно разбитое стекло, Осквернённые Ядра Миров разлетелись на извивающиеся чёрные осколки.

Дэмиен применил Вселенский Закон, чтобы встретить эти осколки, очистить их от чужеродного влияния и вернуть им первоначальный облик.

Этот метод был ему уже знаком.

Святой Император оставил ему способ изучить его на Калипто.

В искажённом пространстве время текло странно, но во внешнем мире прошло не более получаса, прежде чем все шесть ядер вновь обрели свой ярко-синий вид.

Святилище больше не нуждалось в населении.

Эти ядра должны были пойти исключительно на приумножение его личной силы.

«Поглотить».

Он никогда прежде не пробовал ничего подобного.

О поглощении Ядер Миров он лишь мечтал.

Кто бы мог подумать, что ему представится такая прекрасная возможность?

Потоки переливчатой синей маны волнами вливались в его тело. Они изменяли его физическую структуру, словно он мутировал, и сливались с его маной, превращая её в энергию высшего порядка.

Удивительно, но боли не было.

В отличие от его предыдущего опыта, сейчас Дэмиен чувствовал себя так, словно парил на ложе из облаков, в реке чистой энергии.

Она перенесла его разум на иной план бытия, где тайны вселенной стали яснее стекла.

Но, по правде говоря, об этой трансформации особо нечего было сказать.

Дэмиен проходил через этот процесс десятки раз. И хотя форма энергии была иной, суть всего этого была той же.

Это была сила. Сила, приближающаяся к уровню «абсолюта».

Целая неделя ушла у Дэмиена на то, чтобы усвоить поглощённую ману. Его разум наполнился новыми постижениями, а тело жаждало их опробовать.

Его нынешняя миссия идеально для этого подходила.

Сейчас он гнался не за чистой силой, а за пониманием великой истины. Сила, которую он получал как побочный продукт этих поисков, была огромна, но не была прямым следствием.

Знания, которые Дэмиен обрёл на этот раз, касались базовых процессов вселенной.

Сила, которую он получил…

«У меня есть пять лет, чтобы размышлять о силе. Прямо сейчас мне нужен перерыв».

Дэмиен потянулся и расширил своё восприятие.

«Неплохо. Растяжение времени здесь не так уж и выражено».

В Великих Небесных Пределах прошло пять дней.

«Однако, похоже, уже началось».

На следующий день после рокового поединка на границах Эйена разразилась настоящая бойня. На этом уровне её ещё можно было считать сдерживаемой, но плотину скоро прорвёт, и поток хлынет во вселенную.

«Мне тоже пора начинать. Боюсь, если я буду слишком долго ждать, они начнут торопить».

Дэмиен улыбнулся, подняв глаза, когда ему в голову пришла внезапная мысль.

«В такое время было бы довольно забавно проверить, что думает система», — с усмешкой подумал он.

В последний раз, когда он проверял, она уже вела себя нелепо, но сейчас он был уверен, что система сбита с толку как никогда.

«Постарайся-ка меня оценить».

Его улыбка переросла в ухмылку.

Система не была врагом, но почему он сейчас испытывал странное чувство соперничества?

Возможно, потому, что это существо было единственным, кто мог его прочесть. Единственным, кто с самого начала знал о его связи с Пустотой.

Сейчас его отношения с ней были напряжёнными, но он никогда не забудет, как она помогла ему закрепиться в этом мире, когда он ещё только становился на ноги.

«Интересно, смогу ли я когда-нибудь встретиться с ней…»

Это была мимолётная мысль, но она несла в себе больше ценности, чем он сам осознавал.

Тем не менее он больше не стал откладывать.

Со светом предвкушения в глазах он позволил этому слову всплыть в своём сознании.

«Статус».