Вернёмся на несколько часов назад, ко времени сразу после окончания поединка Дэмиена и Бай Юмо. Атмосфера среди Нокс была крайне жестокой.

Нокс не были столь же общительной расой, как большинство обитателей Великих Небесных Пределов. У них была основная структура власти, которой подчинялись все существа, но кроме этого, настоящей организации или связи между ними почти не было.

По всей Бездне существовали различные колонии Нокс, объединённые судьбой или общей целью. Все эти разрозненные группы находились под контролем Императора Нокс, а следовательно, и Лордов Нокс, что служили ему.

Тех, кто пытался сопротивляться, ждала либо смерть, либо насильственное подчинение, поэтому они оставались верны навязанным союзам, хотя бы ради самосохранения.

Независимость Нокс объяснялась именно тем, что все они были слишком похожи, и из-за этого сходства их базовые мыслительные процессы постоянно вступали в конфликт.

Поэтому, когда Бай Юмо проиграл, реакция Нокс, куда бы ни был обращён взор, была одинаковой.

Презрение, насмешки и ярость.

С первыми двумя всё было очевидно. Битва, возможно, и имела огромное значение для их расы, но проигравший всё равно был жалок. Было вполне естественно обращаться с ним как с мусором.

С последним всё было сложнее.

У Нокс не было чувства общности, но им было крайне важно сохранить лицо.

Это была странно противоречивая черта: оскорбление расы воспринималось как личное оскорбление, несмотря на их природу, отрицающую товарищество.

Вернись Бай Юмо в Бездну в такой атмосфере, его бы растерзали не только словами, но и не менее жестокими кулаками.

Однако в конце концов Бай Юмо всё же оказался в Бездне, хоть и не по своей воле.

«Где… я?..» — подумал он, оглядывая окружавшую его непроглядную тьму.

Он отчётливо ощущал связь с окружением, дарованную его особенностью, но этот уголок Бездны он видел впервые.

Часть Бездны… вдали от Нокс?

Честно говоря, даже Дэмиен не смог бы сказать, где сейчас находится Святой Король.

Использованный им приём был, по сути, уловкой самой Пустоты.

Он задал «условие», которое активировало «желание», вложенное им в ману, — подобно тому, как работает компьютерная программа.

Вот только, в отличие от точных вычислений, необходимых для программы, Дэмиену были нужны лишь его мысли.

«При обнаружении враждебности от более сильного существа, перенести Бай Юмо как можно дальше от Нокс».

Таков был приказ, который он отдал своей мане, и благодаря лёгким следам Вселенского Закона, создавшим для Пустоты обходной путь, она смогла должным образом выполнить столь невероятную задачу.

Мана Дэмиена была источником всего — известного и неизвестного, существующего и несуществующего. Способность действовать автономно по его приказу была лишь одной из её простейших способностей.

Однако именно эта простейшая способность спасла Бай Юмо жизнь и, судя по всему, дала ему возможность начать новую.

«Я больше не буду рабом».

Он дал себе клятву. Эту жизнь он больше не потратит впустую.

Он сощурился.

Здесь было слишком пусто.

«Нужно начинать действовать как следует».

То, что он тайно создавал веками, — пришло время собрать всё это воедино и сотворить нечто великое, нечто, что в конечном итоге поможет ему достичь той вершины, на которой он себя видел.

«Дэмиен Войд, я не забуду этой услуги».

Странно было осознавать, что единственный во вселенной, кто понял его замыслы, — человек, но этот факт был незначителен.

«В конце концов, хоть наши цели и не совпадают, надеюсь, при следующей встрече мы сможем найти общий язык».

Святой Король закрыл глаза.

Когда он вновь открыл их, то полностью сбросил с себя эту мантию.

«Юн Ань».

Имя, данное ему при рождении, имя, что символизировало заветное желание его семьи, чтобы он прожил жизнь в мире и самореализации, имя, уничтоженное Святым Императором…

Это было имя, которому в грядущие годы суждено было потрясти само бытие.

***

Императору Души не нужно было лично вмешиваться, чтобы преподнести свой дар Великим Небесным Пределам.

Хотя трансляция для Нокс прервалась ещё до суда над Дэмиеном, он всё же смог наблюдать за всем испытанием своими собственными способами.

— Как глупо, — сказал он в пустоту, лишь с усмешкой озвучивая свои мысли.

Их вселенная разваливалась на части, а в ней всё ещё находились люди, настолько эгоистичные, что желали подавить своих величайших гениев?

Видеть это было довольно забавно.

Неудивительно, что вселенная была разрушена до тех пор, пока не остались лишь Великие Небесные Пределы. Если они не могли победить даже самих себя, как им было противостоять внешним врагам?

Это рассуждение, конечно, было более чем лицемерным, учитывая, что Нокс были ещё эгоистичнее, но мысль была не лишена смысла.

В конце концов, несмотря на свою жадность и враждебность друг к другу, у Нокс хватило единства, чтобы довести вселенную до такого состояния.

Вершина иронии.

Император Души не счёл нужным принимать во внимание тот факт, что почти бесконечная численность Нокс сыграла в нынешней ситуации, пожалуй, даже бо́льшую роль.

Даже будь их численность меньше, изменились бы лишь их стратегии.

Ведь абсолютное повиновение низшей родословной имело безраздельную власть даже над самыми мятежными Нокс!

Редко когда ему доводилось испытывать подобные эмоции. Святой Император был странным существом, чьё сознание было, за неимением лучшего слова, отстранённым.

И чтобы он почувствовал именно забаву…

«…быть может, его взбудоражило грядущее?»

Единственный раз, когда он испытывал бурные всплески эмоций, — это когда созданный им план исполнялся идеально и без сбоев.

Зная, что такой момент вот-вот настанет вновь, возможно, его разум уже был на пределе?

Не было смысла об этом думать.

В конце концов, это едва ли имело значение.

«Хм-м… не слишком ли долго я ждал?»

Он не стал сеять хаос сразу после рокового поединка по одной-единственной причине. Учитывая ситуацию с Дэмиеном, если он немного промедлит, то сможет произвести куда больший эффект.

Он уничтожит не только их физический мир, но и их разум!

Как ещё можно было назвать такую череду событий, если не предзнаменованием гибели вселенной?

В Великих Небесных Пределах прошли часы.

В Бездне они пролетели как одно мгновение.

«Время пришло».

Словно по команде, у входа в пространство появился подчинённый, распростёршийся ниц и не смеющий взглянуть на обитавшее там существо.

— Повелитель, приготовления завершены. Задача будет выполнена в течение минуты.

— Хм-м…

Император Души что-то промычал, не говоря ни слова, и подчинённый поспешно ретировался.

Он чувствовал, что если задержится рядом с этим местом ещё хоть немного, то умрёт ужасной смертью!

И он был прав. Император Души не был безумцем, как Бесчеловечный Император, но он считал любую жизнь, кроме своей собственной, никчёмной, а потому убивал других без всякой причины, просто потому, что больше не хотел, чтобы они существовали.

Именно такой человек и нацелился на Великие Небесные Пределы.

Пустые глаза Императора Души широко раскрылись, когда перед ним возникла проекция.

Сцена, которую во вселенной видели лишь немногие, стала доступна и ему.

Шесть Ядер Миров в шести разных Секторах засияли ярче света сотворения. Та единственная секунда, за которую они достигли точки невозврата, в восприятии Императора Души растянулась на минуты.

В тот миг, когда они достигли пика, цепная реакция на их поверхностях создала картину извращённой красоты, которой мог насладиться лишь один человек…

Хлоп!

Тело Императора Души содрогнулось.

Шесть Осквернённых Ядер Миров исчезли со звёздного неба.

Всё вновь погрузилось в тишину.

Единственными колебаниями, сопровождавшими это событие, были те, что создавало само пространство, латая себя и восполняя их исчезновение.

Обитатели вселенной и так уже были ввергнуты в ступор, так что реакцию Императора Души можно было лишь вообразить.

…

Можно было практически видеть, как его лицо наливается кровью.

— ЧТО ЭТО ЗА КОЩУНСТВО?! — взревел он.

Его голос прогремел в пространстве и уничтожил всё вокруг. Если бы его подчинённые заранее не приняли мер на случай подобной ситуации, его вспышка ярости испепелила бы сотни миллионов жизней и немедленно нарушила вселенское ограничение для полубогов.

Человек, не чувствовавший связи со своими эмоциями, ревел в неутолимой ярости.

Впервые за всё время его существования его замыслы были разрушены.

И словно этого унижения было мало…

…вскоре он обнаружил, что у него нет никакой возможности выяснить причину