Перевал Невозврата был местом, которое можно было считать не чем иным, как смертным приговором для тех, кто нёс там службу.

Это была часть Эйена, отгороженная от остальной части кольца стенами, что уходили так высоко, что даже небо было заключено внутри них. В этой полной тьме нескончаемая волна Нокс атаковала вселенную на протяжении десятков тысяч лет.

Это была земля, откуда нет возврата, и назвали её так потому, что скрывать этот факт за каким-либо громким именем было милостью, которой Перевал Невозврата не заслуживал.

Возможности отступить не было.

Владения, граничащие с Бездной за Перевалом Невозврата, были не чем иным, как Владениями Людей.

Пространственные искажения, способные убить даже величайших экспертов, заполняли пространство между Владениями Людей и Эйеном. Они служили второй линией обороны от вторгающихся сил, но не могли быть первой.

Потому что с тем количеством, что прорывалось через перевал, пространственные искажения могли сдерживать их лишь до поры до времени.

Десять лет в этом месте… ни один человек не выживал на перевале так долго.

Дэмиен прекрасно это понимал. Название «Перевал Невозврата» не было для него незнакомым. Он также понимал, что даже пять лет — это срок, равносильный аду.

Но он был уверен, что справится, и осознавал, что у него нет способа ещё сильнее смягчить наказание.

Асура Бессмертной Крови был поистине коварен. Начав с десяти лет и используя Нокс и предательство Дэмиена в качестве аргумента, он серьёзно подрывал возможность Дэмиена вести переговоры.

Хочет скостить наказание почти до нуля? Какой трус!

Именно так о нём подумают простые люди.

Потому что для них Перевал Невозврата был лишь названием, пустым звуком. Это было место наказания, а не место верной гибели.

Такова была сила власти.

Его положение, его связи и сила, которую эти факторы придавали его словам, — всё это позволило Асуре Бессмертной Крови сплести сеть, из которой Дэмиен не мог выбраться.

Удивительно, что Дэмиен не попадался в подобные сети раньше, но это было лишь потому, что он был непостижимо силён.

Единственный способ столкнуть его с такими последствиями — это иметь ещё более непостижимо могущественного врага!

Тем не менее Дэмиен предложил пять лет. Он не собирался принимать полное поражение в этом противостоянии.

Зара пока была в безопасности, и ему тоже нужно было позаботиться о себе.

Пять лет в обмен на чудо.

Эти смелые слова смутили многих присутствующих, и ещё больше — отсутствующих.

В его положении это выглядело так, словно он отчаянно хватается за соломинку, но свет в его глазах говорил об ином.

Высокомерие или уверенность?

Толпа всё поняла, когда он продолжил.

«Чудо», которое он обещал, было простым.

Он собирался соединить вселенную.

Он собирался полностью изменить принцип работы Великих Небесных Пределов, создав систему массивов телепортации на дальние расстояния, которая охватывала бы всю их территорию.

Тут же возник вопрос.

Если во вселенной уже есть одна такая система, какой прок будет от другой?

Однако ответ Дэмиена был столь же быстрым.

— Разве не глупо спрашивать, почему Высший лучше второго класса?

Асура Бессмертной Крови хотел было его прервать, но упустил момент, как только Дэмиен заговорил.

То, что он предложил, принесло бы вселенной пользу во многих отношениях. Если бы он смог построить более эффективную систему перемещения, то и мобилизацию войск, и эвакуацию гражданских можно было бы ускорить, что имело бы решающее значение во время войны.

Поддерживали они Асуру Бессмертной Крови или презирали его, полубоги в коллегии были вынуждены рассмотреть предложение Дэмиена со всей серьёзностью.

— Ты сможешь это сделать? — спросил Люсиэль, вновь выступая от имени коллегии.

— Смогу, — уверенно ответил Дэмиен.

— Сколько времени это займёт?

Дэмиен нахмурился, задумавшись.

На поглощение Владений Людей ушло пять лет, но на этот раз задача была куда проще.

Ему нужно было посетить лишь обитаемые миры, и то не каждый из них.

В конце концов, технология для путешествий между мирами на близком расстоянии существовала в большой вселенной на протяжении всей её истории. Даже самые бедные и оторванные от остальной вселенной миры могли позволить себе средства для этого.

Однако ему также нужно было учесть и развивающиеся миры, подобным которым когда-то была Земля. Те миры, что были оторваны от большого общества и должны были начинать адаптацию с самого начала, — их нельзя было оставлять на произвол судьбы.

— Дайте мне два года, если хотите полностью рабочую систему. Я могу отдать приоритет Гефесту и Божественному Царству и закончить с ними меньше чем за год.

Ещё более смелое заявление!

Было неизвестно, сколько времени потребовалось древним, чтобы создать нынешнюю систему, но были очевидные доказательства того, что в процессе её создания их цивилизация претерпела несколько изменений.

Повторить такой подвиг за два года — даже неосведомлённые зрители были ошеломлены этим заявлением.

— Осмелишься ли ты принести ещё одну Клятву Маны? — холодно произнёс Асура Бессмертной Крови.

Единственной его надеждой нанести Дэмиену ещё больший вред было то, что тот не сможет сотворить своё «чудо» в срок.

И он не мог вмешаться в эту миссию, потому что в течение следующих двух лет за Дэмиеном будут наблюдать все.

— Осмелюсь, — заявил Дэмиен.

Чего бы ни желали его враги, он пойдёт по избранному им пути.

Коллегия взяла мгновение на обсуждение.

Два года — это долгий срок, учитывая, что война, скорее всего, начнётся в этот самый день, однако, когда прогнозировалось, что война продлится десятилетия, этот период был минимальным.

Не было ни одной логической причины не соглашаться с этим предложением. Пять лет на Перевале Невозврата всё ещё могли сломить такого молодого гения, как Дэмиен, и если они могли извлечь из этого выгоду, то даже его враги поддержали это решение.

Таким образом, окончательный вердикт был вынесен.

Люсиэль встал и заговорил:

— Чтобы понести ответственность за свои действия, Дэмиен Войд должен в течение двух лет построить вселенскую систему перемещения и отслужить пять лет на Перевале Невозврата. Если никто не возражает, мы приступим к Клятвам Маны.

Дэмиен незаметно улыбнулся.

«Понести ответственность за свои действия» — это совершенно иное, чем «наказание за преступления против вселенной».

Слова Люсиэля изменили тон суда, превратив его скорее в дисциплинарное взыскание для многообещающего юнца.

И поскольку возражений не последовало, предложение было принято.

На глазах у всех Дэмиен принёс две Клятвы Маны.

Первая была согласованной клятвой о системе телепортации.

А вторая гласила, что, как только он закончит, он будет охранять Перевал Невозврата, не отступая и не покидая свой пост, даже если это будет стоить ему жизни.

На этом трансляция проекций маны по всей вселенной прервалась. Широкой общественности оставалось лишь осмысливать только что прошедшую бурю.

Совет, собравшийся в звёздном небе, разошёлся. Некоторые приветствовали Дэмиена, другие бросали на него насмешливые взгляды.

Асура Бессмертной Крови на этом больше ничего не сказал, но перед уходом оставил Дэмиену личное сообщение.

Дэмиен смотрел ему в спину.

Шум толпы вокруг него потонул в холодной тишине его разума.

Враг, которого он до сих пор не воспринимал всерьёз.

Враг, которым он пренебрегал, потому что тот не мог действовать против него напрямую.

Именно такой враг и ухватился за шанс погубить его.

«Я это запомню», — подумал он про себя.

«Считай свои дни, предатель».