За свою жизнь Дэмиен нажил себе немало могущественных врагов, но обычно действовал так, что их влияние не могло ему по-настоящему помешать.

В этот раз всё было иначе.

В этот раз у него не было никакой возможности снять с себя вину.

Сейчас звёздное небо стало местом проведения второго Великого Собрания.

Сотни полубогов собрались здесь и образовали нечто вроде судейской коллегии, оказывая на Дэмиена огромное давление.

Прямая трансляция, шедшая по всей вселенной, не прерывалась. Прекратились лишь те проекции, что находились вблизи мест возможного пребывания Нокс.

Присяжными на этом суде были простые жители всей вселенной!

А место главного судьи занял Асура Бессмертной Крови. Даже Люсиэль и Люцифер, прибывшие позже, не смогли пошатнуть его положение.

— Дэмиен Войд, объясни причину своей измены, — сказал он, не давая Дэмиену и шанса заявить о своей невиновности.

Однако Дэмиен не позволил себя смутить. Он должен был пройти через это, если хотел сохранить жизнь!

— Я не совершал измены, — решительно ответил он.

Дэмиен посмотрел врагу в глаза и уверенно произнёс:

— Это было моё решение.

Нужно было доказать свою невиновность, но сперва следовало сравняться с напором Асуры Бессмертной Крови, чтобы тот не загнал его в угол.

— Дэмиен Войд, ты отказываешься подчиняться? — холодно произнёс Асура Бессмертной Крови.

— Нет. Если вы зададите мне подобающий вопрос, я непременно на него отвечу.

— Тогда почему ты это сделал? Никто из нас не в силах понять это твоё так называемое «решение».

На этот раз заговорил Люсиэль, привнеся в разговор толику вежливости.

Дэмиен кивнул и ответил в том же тоне:

— Я не могу назвать точную причину, поскольку не уверен, что все, кто сейчас наблюдает, действительно испытывают ту преданность нашей вселенной, о которой заявляют… — начал он, бросив косой взгляд на Асуру Бессмертной Крови.

— …однако я могу принести Клятву Маны прямо здесь, перед нашим гордым народом, что я никогда не действовал и никогда не буду действовать против Великих Небесных Пределов.

Люсиэль кивнул.

— Тогда сделай это. Если то, что ты говоришь, — правда, мы сможем обсудить твои мотивы в более уединённой обстановке позднее.

Клятвы маны не были панацеей, но в ситуации, когда требовалось стопроцентное подтверждение истины, это было лучшее решение.

Если присягающий давал клятву, составленную другими и не содержащую лазеек, Клятва Маны могла стать абсолютной.

Таким был и этот случай. С присутствующей здесь коллегией полубогов не потребовалось много времени, чтобы сформулировать клятву Дэмиена.

После того как её поддержало большинство членов коллегии, клятву представили Дэмиену, и он тут же присягнул.

Радужно-синяя мана вселенной закружилась вокруг него. Снизошло неземное присутствие, подобное огромному оку, что оценивало каждую его грань.

И через несколько секунд это ощущение исчезло.

Дэмиен действительно говорил правду.

— Вне зависимости от твоих намерений, ты должен быть наказан за принятие столь незрелого решения, когда на твоих плечах лежит судьба вселенной, — заговорил Асура Бессмертной Крови, не позволяя действиям Дэмиена повлиять на атмосферу.

— Я предлагаю отправить Дэмиена Войда на Перевал Невозврата под Клятвой Маны охранять его без единой ошибки в течение десяти лет!

— Десяти лет?!

По всему миру в толпах поднялся ропот.

Дэмиен, возможно, и совершил ужасный выбор, но разве это оправдывало десять лет какого бы то ни было наказания?

К тому же, это было не просто наказание, а десять лет охраны Перевала Невозврата.

Об опасностях этого места можно было судить по одному лишь названию.

— Асура Бессмертной Крови, прошу, не примешивай личные чувства к своему суждению, — нахмурившись, сказал Люсиэль.

— Личные чувства? Здесь нет ничего личного, — ответил Асура Бессмертной Крови, не теряя уверенности.

— Я получил сведения из надёжного источника, что этот человек, Дэмиен Войд, был замечен в общении с врагом!

— У тебя есть доказательства? — спросил Люсиэль.

— Есть.

Асура Бессмертной Крови понимал статус Дэмиена. Он понимал, что не сможет назначить Дэмиену жестокое наказание лишь на основании этого события.

Естественно, он приготовил кое-что ещё.

Звёздное небо озарили многочисленные проекции.

Сцены в этих проекциях показывали общение Дэмиена с одним человеком.

Зарой.

Зара, чьё присутствие он скрывал, чтобы избежать именно такой ситуации, теперь использовалась против него.

Дэмиен нахмурился. Проекции, созданные полубогом, были особенно ужасающи, потому что позволяли воспринимать происходящее внутри них.

Для этих полубогов ощутить родословную Нокс в теле Зары не составляло никакого труда.

— Дэмиен Войд, какое оправдание ты придумаешь на этот раз? — почти насмешливо сказал Асура Бессмертной Крови.

Взгляд Дэмиена стал ледяным.

— Никакого. Этот человек — не враг, а один из наших величайших союзников. Она родилась от отца-Нокс, однако никогда с ним не контактировала. Она родилась и выросла как гражданка нашей великой вселенной, и верность её также принадлежит этому месту.

Дэмиен был в ярости. Не только потому, что Асура Бессмертной Крови выставлял Зару врагом, но и из-за того, как он получил возможность это сделать.

Дэмиен, его жёны, Алея и основное руководство Святилища были единственными, кто знал об истинном происхождении Зары.

Нет, были и другие.

Святой Император и его подчинённый Себастьян, раскрывшие её личность на Калипто.

Информация могла прийти лишь из одного места.

Этот человек был предателем.

И сейчас он пытался выставить предателем и Дэмиена!

«Невероятно…» — с презрением пробормотал он про себя.

Коллегия в данный момент совещалась между собой.

Вместе со своими словами Дэмиен предоставил собственные воспоминания о Заре, в которых были запечатлены многочисленные случаи, когда она сражалась с Нокс так, словно они были её злейшими врагами.

Потому что так и было!

Трудно было сказать, что Зара связана с Нокс, потому что чем больше эти полубоги использовали своё влияние, чтобы найти её следы по вселенной, чем больше информации поступало с каждой минутой, тем яснее становилось, что у Зары была лишь одна преданность.

Абсолютная верность Дэмиену.

И если вселенная уже признала Дэмиена гарантированным союзником, разве не было легко доказать и её невиновность?

К несчастью, мир политики устроен не так просто.

Важнее её намерений был тот факт, что в теле Зары текла кровь Нокс, и это захватило сердца людей.

Возможно, она смогла бы избежать наказания, но, если бы её нашли, ей не удалось бы избежать строгого надзора.

А Дэмиен точно будет наказан.

Нужно было взглянуть на ситуацию с точки зрения нейтральной стороны в совете полубогов.

Асура Бессмертной Крови давно готовился к этому моменту, и большинство полубогов было на его стороне.

Те, кто заботился о собственных интересах больше, чем о всеобщем благе, предпочли встать на сторону того, у кого было больше влияния.

Оставаясь нейтральными, их помощь не смогла бы поддержать сторону Дэмиена, так не лучше ли было поддержать большинство?

Началось голосование.

В такой обстановке анонимность не допускалась.

И в итоге более половины коллегии поддержало Асуру Бессмертной Крови.

Десять лет на Перевале Невозврата.

Неужели такова была судьба Дэмиена?

Он нахмурился про себя.

Наказания было не избежать, и если он поведёт себя здесь неподобающе, то потеряет поддержку народа.

Он не мог отрицать свою ответственность.

Если он хотел достичь своих целей, если хотел повторить чудеса, что совершил во Владениях Людей при создании Святилища, он не мог потерять поддержку этих людей.

— Я приму своё наказание, — сказал он, и его взгляд не утратил своего света.

— Однако я хотел бы внести предложение.

Во взгляде Люсиэля сквозило сильное беспокойство. Он не мог улучшить ситуацию прямо сейчас, но не хотел, чтобы Дэмиен сделал её ещё хуже!

Но раз уж он это сказал, избежать этого было невозможно.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он, перехватив инициативу, прежде чем Асура Бессмертной Крови смог направить повествование в нужное ему русло.

— Пять лет, — ответил Дэмиен.

— Хм?

— Я буду охранять Перевал Невозврата пять лет.

— Теперь ты пытаешься отговориться от наказания? Как трусливо, — фыркнул Асура Бессмертной Крови.

Однако Дэмиен покачал головой.

— Вы не так поняли. Я хочу, чтобы вы сократили мой срок до пяти лет, но не бесплатно. Взамен…

Огонь, горевший в его глазах, дрогнул.

— …я сотворю чудо.