Он чувствовал это — тревожное, извивающееся ощущение, захватывающее его тело. Оно было чужеродным, но в то же время невероятно знакомым.

Это напомнило ему о прошлом.

Святой Император стоял над ним, прижав руку к его груди. Хватка была сильной и грубой, а мана, которую он вливал ему в грудь, ощущалась так же тревожно, как и сейчас.

В тот день он пробудил Воплощение Пустоты. Он никогда этого не забудет.

Казалось, будто его тело вот-вот распадётся на части. Его эго достигло вершины смерти и превзошло её, едва узрев лик ещё более непроглядной тьмы.

Но взамен он обрёл то, что сделало его сильным.

Боль — это сила. Этот урок он усвоил в тот самый день.

Пытка, которую он вытерпел, сделает его сильнее, а всё остальное не имело значения.

Ничто другое не имело значения.

Ничто другое и не должно было иметь значения.

— ЧЁРТ ВОЗЬМИ!

Он взревел в отчаянии. Его кулаки замелькали в яростной пляске, и за время этой битвы его техника заметно улучшилась.

Левый хук, за ним апперкот, обманный манёвр, скрывавший выкручивающийся выпад левой руки, что врезалась в грудь врага.

Несмотря на измождённое тело, наполненное враждебной маной и истерзанное разнообразными вселенскими силами, он рвался вперёд, не давая противнику ни мгновения на ответный удар.

Его кулаки были не просто пронизаны Маной Бездны — они были ею пропитаны. Вселенная больше не могла сдерживать его ауру.

Разорванное пространство не могло исцелиться. Хаотичная пустота, отделявшая его от чистого хаоса, истончилась, едва удерживая двух бойцов от неминуемой гибели.

Мана Бездны становилась сильнее, чем больше он её использовал. Была своя цена, но не настолько высокая, чтобы помешать ему использовать её в полную силу, особенно в такой момент.

Пространство-Время вселенной оказалось под его контролем, цикл Сансары остановился под его влиянием. Законы, на которых сосредоточился его враг, — эти законы были полностью изгнаны из окружающего пространства.

— Кххх!..

Дэмиен стиснул зубы и отступил, восстанавливая равновесие и увеличивая дистанцию.

Он был с ног до головы покрыт кровью. Трансцендентная Регенерация всё ещё не могла прорваться сквозь оковы, которые Бай Юмо создал специально для неё.

Дэмиен ощутил то, о чём почти забыл, — чувство физической усталости. Его тело отяжелело, движения замедлились. В ближнем бою он оказался в крайне невыгодном положении.

За время их схватки расстановка сил полностью изменилась. Если вначале Дэмиен имел преимущество в рукопашной, а Бай Юмо — на расстоянии, то теперь Святой Король держал в своих руках и то и другое.

Это был неожиданный поворот, которого никто не ожидал, включая самого Дэмиена.

«Нужно действовать агрессивно».

Он это отчётливо чувствовал. Бай Юмо тоже выдыхался. Он выглядел нормально лишь благодаря своему телосложению Нокс.

Пустота разъедала его систему маны уже почти час. Скорее всего, его разум и внутренние органы в данный момент тоже разрушались.

«Почти всё кончено».

Дэмиен на секунду бросил взгляд в сторону и нахмурился.

Покачав головой, он сдался.

Иссиня-чёрная мана окутала его кулаки, создав вокруг тела невидимую для наблюдателей ауру непостижимости.

Бах!

Он устремился вперёд, словно комета.

Сила Мира и Вселенский Закон вошли в его владения, и Дэмиен сделал нечто неслыханное.

Он бросил вызов самой вселенной.

ГУ-У-У-У-УЛ!

Цунами маны хлынуло из его тела. Нет, Дэмиен соединил свою ману со вселенской и взял её под контроль.

Он превратил саму вселенную в свою игрушку!

Вспышка!

Его тело появилось рядом с Бай Юмо менее чем за мгновение.

Его кулак с глухим треском врезался в лицо гения Нокс и отбросил его глубже в хаотичную пустоту.

Дэмиен последовал за ним, расширяя своё влияние и создавая домен.

Вновь появилась Река Пространства-Времени, однако на этот раз в ней было что-то иное.

Дэмиен материализовался за спиной Бай Юмо и, схватив его за затылок, ударил головой вниз.

— ГУ-У-УХ!..

Странный звук сорвался с губ Бай Юмо.

Он тонул в реке пространства и времени.

Сейчас было не время предаваться воспоминаниям.

Но это было так похоже.

Там, на Аль'Катре, была такая же река. Она сияла не переливчато-синим, а зловеще-серым цветом.

Бай Юмо помнил это — ощущение, как его головой бьют об эту реку, как её вода заполняет лёгкие и уничтожает его.

— Пуах!..

Окружение вернулось — безрадостная хаотичная пустота, закручивающаяся в вихри пространственных искажений.

Хватка Дэмиена на его затылке усилилась. От руки мужчины исходил жар, за несколько мгновений достигший температуры лавы.

БУ-У-У-У-УМ!

Мощный удар, подобный выстрелу из танкового орудия, отправил его в штопор по пустоте.

Голова кружилась.

Он едва мог отличить прошлое от реальности.

Фигуры Дэмиена и Святого Императора накладывались друг на друга в его двоящемся взоре.

Эта сцена была слишком знакомой.

Почему она была такой знакомой?

Почему Дэмиен так его истязал?

На самом деле, маны, которую он впустил в его тело, было достаточно.

Чем больше она пожирала его собственную ману и тело, тем больше росла. Бай Юмо сомневался, осталась ли в его теле хотя бы часть его собственной маны.

«Прямо как тогда…»

Тогда Святой Император истязал его точно так же. Его мана была подавлена, тело измождено, но он продолжал сражаться на одном лишь духе.

И всё же, что это было?

Почему эти воспоминания возвращались?

Они убивали его. Его дух.

Он хотел сражаться, но чем дольше фигура Дэмиена накладывалась на образ Святого Императора, тем больше угасала его воля к борьбе.

Потому что того человека было невозможно одолеть.

«Нет…»

БУМ! БУМ! БУМ!

Ещё три удара по черепу. Его мозг словно подбрасывали, делая восприятие реальности ещё более туманным.

Что он должен был делать?

«Нет…»

БАХ!

Он потерял контроль над своей маной. Дэмиен вернул себе власть над пространством и тут же призвал Мираж, вскинув его и нанеся Горизонтальный разрез.

«Нет…»

Его выбросило из хаотичной пустоты обратно в Великие Небесные Пределы.

Чистая мана вселенной, казалось, немного прояснила его разум.

Он находился в десятках тысяч километров от Дэмиена. Прошлая серия атак полностью обезоружила его и отправила на плаху.

Глядя на приближающуюся фигуру Дэмиена, в глазах Бай Юмо промелькнул намёк на ясность.

«Нет… это не он!»

Это была не та стена, что всегда стояла перед ним.

Это была стена, которую он должен был преодолеть, чтобы с уверенностью встретиться с той, другой!

БАХ!

Бай Юмо снова отшвырнуло, словно безжизненную тряпичную куклу.

Он не отвечал. Он копил и сберегал ману, используя новообретённую ясность, чтобы придумать выход.

Дэмиен использовал против него саму вселенную. Трудно было говорить о её значении тому, кто изначально был не из этой вселенной, но с такой грандиозностью, подкрепляющей его атаки, Дэмиен стал тем, кого Мана Бездны Бай Юмо не могла сдержать.

Это было прямо как…

«Он — не тот человек».

Он напомнил себе об этом.

Дэмиен не был Святым Императором.

Даже в этой, казалось бы, безнадёжной ситуации он мог кое-что сделать.

С безумием в глазах он сжал руку на груди.

Ему придётся разыграть карту, которую он надеялся никогда в жизни не использовать.