Небо затянули тёмные тучи. Земля, мёртвая и разъеденная, почти не отличалась по цвету от окружающей черноты. Отовсюду доносились крики безумия. Одно лишь пребывание в этом месте могло свести с ума даже опытного практика.

Это была Аль'Катра, родной мир Нокс.

В небе под тёмными тучами стоял человек, чьё лицо скрывала тень, но его личность не была загадкой.

«Святой Император».

Ему не было дела до человека на земле. Ему не было дела до того, что здесь происходило. Он стоял здесь лишь с одной целью.

Он использовал своё Демоническое Провидение, чтобы создать в Бездне обособленное пространство, в котором существовал «Закон».

Это было главное место тренировок Бай Юмо.

У него едва хватало времени на вдох, едва хватало времени на отдых. Он еле успевал оправиться от полученных ран, как его тут же заставляли приступать к новой волне тренировок.

Просто, но жестоко.

Это была тренировка, призванная убить душу человека в обмен на силу.

Всё, что он делал, — убивал.

Его сила была ограничена, но он всё равно убивал, пока не падал от бессилия, а затем продолжал убивать.

Низшие и Высшие Нокс миллионными ордами бросались на него, намереваясь растерзать и поглотить.

Единственным его выбором было постичь Законы, заключённые в этом пространстве.

Сделав это, он мог дать отпор.

Вот что заставлял его делать Святой Император.

На протяжении 350 лет.

«Я убью тебя… я убью тебя… Я УБЬЮ ТЕБЯ!»

Это была единственная мысль в голове Бай Юмо.

Именно эта мысль позволила ему выдержать адские тренировки ради силы.

Жгучее желание растерзать того, кто разрушил его жизнь.

***

БУМ!

Два кулака столкнулись.

Пространство разлетелось вдребезги. Битва продолжилась в хаотичной пустоте.

БАХ! БАХ! БАХ!

Пространство-Время, созданное Маной Бездны, было разрушено Пространством-Временем из Маны Пустоты.

Сансара Дэмиена была прервана Сансарой Бай Юмо.

Дэмиен насыщал свои атаки Вселенским Законом, злоупотребляя своим территориальным преимуществом.

Подкреплённые Вселенским Законом, его собственные Законы стали намного могущественнее, чем обычно.

И дело было не только в Пространстве-Времени и Сансаре.

Дэмиен активировал «Бога Войны Стихий» и вплёл в их столкновение пять элементов — силу, которой Бай Юмо не обладал.

Это определённо помогло, но недостаточно.

Пяти элементов было мало.

БУ-У-У-У-У-УМ!

На этот раз сквозь планету пробили уже Дэмиена.

Пространство заполнили обломки мёртвых звёзд, которыми активно управляли оба бойца: они либо осыпали друг друга градом ударов, либо использовали их как укрытие.

В этом столкновении была уничтожена не одна и не две звезды.

Десятки необитаемых миров и три живые звезды были раздавлены вдребезги, создав картину разрушения, которая позволила зрителям понять, насколько ужасающими могут быть эти могущественные существа.

И незаметно для них, Мана Пустоты и Мана Бездны струились по телам двух врагов.

Прошло ещё полчаса.

В конце концов, это превратилось в битву на истощение.

Вот только мана Дэмиена больше не была бесконечной, а Бай Юмо мог сравниться с ним по её базовому запасу.

Чёрная и красная кровь сливались, плывя по звёздному небу и создавая жуткую реку.

Будь на их месте кто-либо другой, он был бы уже искалечен после стольких повреждений.

Но будь то Дэмиен или Бай Юмо, с раздробленными или разорванными телами, они продолжали сражаться.

Преследуя лишь одну цель — победу!

***

— В ближайшем будущем родится существо, обладающее достаточной силой, чтобы полностью лишить бытие равновесия.

Сцена вновь сменилась на Бездну.

И говорил вновь Святой Император.

Этот разговор произошёл за несколько десятилетий до рождения Дэмиена, когда сам Бай Юмо был ещё мальчиком.

Он слушал слова Святого Императора острым взглядом.

— Это существо будет не из наших, а станет созданием наших врагов. Когда придёт время, ты будешь тем, кто заберёт его голову.

В сердце юного Бай Юмо пылало пламя, пламя, что зажглось, когда он был ещё мал.

Цель этого пламени стала ясна ещё до того, как он осознал себя, и со временем его враждебность к этому человеку стала ядром его личности.

Его растили как орудие для убийства одного человека.

И всё же, когда он наконец встретил этого человека, он проиграл.

Но…

Время, проведённое в битве с ним…

…почему оно ощущалось как глоток свежего воздуха вдали от пыток его обычной жизни?

***

Бой продолжался.

Теперь Дэмиен держал в руке Мираж, а его владение мечом было усилено Абсолютным Мастерством.

Он наносил колющие, рубящие и парирующие удары с такой точностью, что лучшие мастера меча могли учиться на его движениях.

У Бай Юмо совсем не осталось пространства для манёвра. Всё, что он мог, — это уклоняться и блокировать, изо всех сил стараясь сохранить свою жизнь.

Если бы проблема была лишь в силе Дэмиена, он мог бы как-то это компенсировать, но в его теле была Мана Пустоты, мешавшая ему использовать большинство своих способностей.

Для Дэмиена смешение Маны Пустоты и Бездны ощущалось, но не чувствовалось, потому что Мана Пустоты всё ещё была превосходящей силой.

Когда же Мана Пустоты встретилась с Маной Бездны в теле Бай Юмо, их смешение оказало подавляющий эффект, словно его мана больше не желала подчиняться его воле.

Дэмиен постоянно испытывал это из-за Телосложения Пустоты, но для большинства ощущение того, что мана действует так, словно она разумна, было совершенно неслыханным!

«Думай. Думай. Думай».

Он готовился к этой битве веками. Он готовился веками и к первой. Он не мог проиграть обе.

«Думай. Думай. Думай».

Воплощение Пустоты, его Демоническое Провидение, было достаточно сильным, чтобы спасти его из этой ситуации, но он был уверен, что оно полностью поглотит его разум, если он даст ему волю.

«Думай. Думай. Ду…»

Вжи-и-их!

Меч Дэмиена опасно приблизился к его шее, прежде чем он успел увернуться. На коже появилась тонкая полоска крови.

«Думай, чёрт возьми, думай!»

Других вариантов не было.

У него не было иного выбора, кроме как использовать свой последний козырь.

Даже если это означало покалечить себя в процессе!

***

В глазах всех Нокс были воинственными и некультурными, но не все они были таковы.

Некоторые перенимали некоторые черты человеческого общества, такие как семья и община.

Нокс могли размножаться друг с другом, но результат таких союзов был ненамного лучше, чем существа, созданные Аль'Катрой. Единственное отличие заключалось в том, что у них было больше таланта и поддержки со стороны, что позволяло им обретать разум быстрее и в более контролируемой среде.

Одно из таких обществ существовало в уединённом уголке Аль'Катры, скрытом от хаоса на поверхности мира.

И в этот миг оно лежало в руинах.

Все существа, жившие в этой общине, украшали её улицы пятнами чёрных чернил. Их тела сливались в естественном для Нокс процессе перерождения, который превратил бы их в марионетку-суперсолдата для своих повелителей.

Посреди этого разрушенного общества выжила лишь группа из шести детей.

Под руководством своих старейшин они обрели разум в юном возрасте, что в данный момент сыграло с ними злую шутку.

Потому что в их полных ужаса глазах было достаточно разума, чтобы смотреть на человека, устроившего эту ужасающую сцену.

На человека, что стоял в небе, с лицом, скрытым в тени от тёмных туч над головой.