За год произошло многое, но мало что из этого коснулось Человеческого Домена.

Рейды на Заражённые Исходные Миры в Божественном и Адском Царствах завершились, унеся жизни более ста миллионов воинов, включая несколько миллионов существ четвёртого класса и ненамного меньшее число мастеров крайнего пика.

В целом рейды прошли успешно. В масштабах вселенной эти потери были невелики.

Однако сама операция оставила после себя много вопросов. Странные передвижения Нокс остались без объяснений. Три величайших Заражённых Исходных Мира стали убежищем для бесчисленных Нокс, бежавших со своих родных планет, но какой в этом был смысл, если им всё равно суждено было погибнуть?

Контрольный отдел в Люксурионе всё ещё работал сверхурочно, пытаясь разгадать их мотивы, в то время как основные армии получили передышку, выполнив свою задачу.

Теперь судьба Великих Небесных Пределов оказалась в руках одного человека.

Не так давно Святой Император явился на границе Эйена и объявил время и место судьбоносного поединка своего сына.

Он должен был состояться через три дня, в самом сердце Божественного Царства.

Это зрелище должны были транслировать по всей вселенной, чтобы каждый мог его увидеть.

Станет ли оно мгновением триумфа или позора, пока можно было лишь предполагать.

Ни Дэмиена, ни Святого Короля не видели с окончания Великого Собрания. Оценить, насколько возросла их сила, было невозможно.

Но разве сын Императора Нокс не обрёл большего, в сравнении с гением вселенной, который последние два года был насильно отстранён от происходящего?

От такого осознания в последние дни было трудно усидеть на месте. Будь то простые солдаты или лидеры величайших фракций, все они действовали с одной целью:

Подготовиться к тому, что грядёт.

***

В глубинах Бездны, далеко-далеко от Великих Небесных Пределов, проходила одна встреча.

— Всё завершено?

Вопрос задало существо, окутанное тьмой, чьи очертания невозможно было разглядеть.

Тот же, к кому оно обращалось, благоговейно преклонил колено перед этим существом.

— Все души и сущности были поглощены осквернёнными творениями. Мы готовы действовать по приказу Повелителя.

Сокрытое во тьме существо улыбнулось. Тьма вокруг него извивалась и складывалась в фигуру огромного демона, безумно ухмыляющегося, отражая выражение лица человека, которого она скрывала.

— Очень хорошо. Ступай и будь готов. Мы не будем больше терять времени.

Подчинённый почтительно пал ниц, после чего поднялся и покинул это место.

Оставшись в одиночестве, существо устремило вдаль холодный взгляд.

«Смерть источника была неожиданным событием, однако нам не повредит нанести врагу ещё больший урон».

Хассан, управлявший законами всех Заражённых Исходных Миров, погиб два года назад, когда провалилась операция по его возвращению. Отправленный за ним отряд бесследно исчез, а вместе с ним и информация о том, с чем они столкнулись перед смертью.

Это событие требовало расследования, но из-за вмешательства Святого Императора Нокс не могли даже приблизиться к Великим Небесным Пределам, не рискуя истреблением своего вида!

Впрочем, это было неважно.

Смерть Хассана, вне зависимости от её причины, была неоспоримым фактом.

А без Хассана, поддерживавшего Заражённые Исходные Миры в состоянии, полезном для Нокс, они полностью утратили своё значение.

Как и оставленные на них силы.

Доклад подчинённого прояснил ситуацию. Осквернённые Ядра Миров по всей вселенной собирали души и сущности всех, кто погиб в их владениях, — всё ради одного-единственного хода.

Первого хода, который покажет Великим Небесным Пределам всю безнадёжность их положения.

Человек поднялся со своего трона и вышел из тьмы.

У него были длинные волосы цвета полуночи и пустые, бездушные глаза. Он был худощав, но мускулист, что странным образом делало его облик нечеловеческим.

Императоров Нокс было четверо, и каждый обладал своими особенностями.

Святой Император был сам по себе, и его авторитет не подлежал сомнению и не шёл ни в какое сравнение с остальными.

Бесчеловечный Император был жестоким и тёмным существом, упивавшимся наслаждением зла.

Кармический Император лучше всех умел воздействовать на разум, сплетая истину и иллюзию в картину собственного творения.

А Император Душ был скрытой фигурой, известной лишь тем, что его власть над эфирным миром превосходила любого во вселенной.

Император Душ не вмешивался напрямую ни в один конфликт, но говорили, что именно его рука была причиной многих трагедий во вселенной.

И в этот миг он снова готовился сотворить одну из них.

Он поднял взгляд в пустоту.

В Бездне не было такого понятия, как небо.

Его тусклые, безжизненные глаза не выражали ни капли эмоций, но всё его тело было переполнено ими, отчего даже просто находиться рядом с ним было тревожно.

— По воле Повелителя…

Прозвучала фраза, которую никак не ожидаешь услышать от существа, стоящего на вершине вселенной.

Краткий намёк на его истинные намерения.

Человек, который никогда не знал поражений благодаря своему доскональному планированию, вновь обратил свой взор на Великие Небесные Пределы.

И всё же…

На этот раз в его плане была явная переменная, о которой он не подозревал.

Явная переменная, что звала себя Дэмиеном Войдом.

***

У каждого из Императоров Нокс были свои планы.

Святой Император действовал в открытую, напрямую нападая на вселенную, а Император Душ в это время планировал своё явление из тени.

Бесчеловечный Император никогда не утруждал себя столь глубокими размышлениями. Будучи воплощением зла, он был существом свободомыслящим, действовавшим лишь по своему желанию, и его поступки всегда были окружены аурой хаоса и беспорядка.

И наконец, Кармический Император был в сговоре с Бессмертным Кровавым Асурой; его цели были неизвестны, но действия — ясны.

Святая Земля Кровавого Асуры недавно вступила в эпоху стремительного набора рекрутов.

В этом не было ничего необычного, учитывая, что многие фракции поступали так же, чтобы увеличить число рядовых бойцов для грядущей войны, но, в отличие от остальной вселенной, атмосфера в Святой Земле была странной.

В звёздном скоплении Святой Земли Кровавого Асуры было более сотни миров. Из них лишь около двадцати имели определённое назначение, в то время как остальные в основном служили местом жительства для простого люда.

Однако недавно всё изменилось.

На нескольких скрытых мирах в пределах скопления происходили коварные операции.

Под их поверхностью раздавались полные муки крики миллионов.

Нокс так и не преуспели в попытках искусственно создавать представителей своей расы. Поклонники Нокс, владевшие их силой, со временем развращались ею, а результаты насильственных экспериментов обычно приводили к появлению мерзостей, пригодных лишь для одноразового использования.

Концепция Поклонников Нокс достигла зрелости, когда они смогли, по большей части, смешиваться с обычным населением, лишь около ста тысяч лет назад.

Но Вселенский Закон был настроен к Нокс в высшей степени враждебно. Сто тысяч лет исследований почти не принесли им никаких результатов.

Ключом стал Бессмертный Кровавый Асура.

Благодаря его мастерству во владении Законами Крови, его понимание физического тела превосходило даже Императоров Нокс.

Когда он и Кармический Император скрепили своё сотрудничество, был разработан метод.

Способ создать армию серийно производимых солдат, обладающих стабильностью настоящих существ и верностью марионеток.

И…

И это был лишь первый шаг их сотрудничества.

Бесчисленные сотни миллионов, прошедшие через жестокие пытки и чьи личности были стёрты, чтобы стать частью этой армии, были лишь первой жертвой.

Другие деяния, что эти двое совершали вместе…

Если бы кто-нибудь когда-нибудь об этом узнал, даже самой ужасной кары было бы недостаточно, чтобы успокоить души их жертв.