На самом деле, Дэмиен чувствовал между Зарой и Алеей нечто большее. Это была некая неуловимая связь, схожая с теми многими связями, которые он ощущал между собой и другими существами.

Он всё ещё помнил тот миг, о котором упоминала Зара, — когда Дэмиен встретился с правителями этого мира перед началом События Нексус. Зара почувствовала эту странную связь тогда, и её незрелый разум тут же заставил её насторожиться в присутствии Императрицы Зверей. Теперь, когда она сама стала экспертом, настал идеальный момент, чтобы разобраться с этой связью.

«Раз уж мы в Человеческом Домене, она может действовать свободно, не беспокоясь о вмешательстве извне. Нужно будет найти способ скрыть её происхождение, прежде чем мы вернёмся в большую вселенную».

В остальном всё зависело от Зары.

Внимание же Дэмиена было сосредоточено на самом страшном для мужчины. Встреча с роднёй жены.

Нынешний Дэмиен был взрослым мужчиной. Вспоминая свою юношескую дерзость, он готов был провалиться сквозь землю от стыда.

Тогда он… определённо был не в своём уме.

Возвращаясь во дворец, Дэмиен нервничал как никогда.

Ведь он наконец-то утвердил свои отношения с Роуз. Это было то, что он обещал императору Аделеру давным-давно.

Дэмиен собрал всю свою уверенность, проходя через дворцовые ворота.

Стражники не стали спрашивать, кто он такой, а вместо этого почтительно кланялись, когда он проходил мимо.

Когда он вошёл в главное здание, там уже ждала служанка, чтобы проводить его в тронный зал.

«Она и впрямь всё подготовила, да».

Вызывающие ностальгию, чересчур большие для практического использования двери тронного зала распахнулись перед ним, и взору предстала властная фигура императора Аделера.

Он ничуть не постарел. Безразличный взгляд его глаз нисколько не изменился.

Увидев Дэмиена, он без малейшего колебания принялся оценивающе разглядывать юношу.

По правде говоря, когда он впервые встретил этого юнца, он хоть и восхитился его смелостью, но беспокоился о его будущем.

Тогдашний Дэмиен был слишком несобранным, чтобы чего-то добиться в жизни.

Даже когда он пообещал ему Роуз, он не воспринял это всерьёз.

Позже он понял, как сильно она дорожила этим мальчиком, но до его сознания это так и не дошло.

Какой отец сможет легко смириться с тем, что у него забирают дочь?

И всё же, когда Роуз в прошлый раз вернулась домой, она уже не была невинна, и все её мысли, казалось, были сосредоточены на поиске потерянной любви.

А в этот раз она вернулась с кольцом на пальце.

Прогресс в их отношениях, рост Дэмиена, который он видел исключительно глазами Роуз, наконец предстал перед ним воочию.

У мужчины, которого он видел, были коротко острижены волосы — совсем не та дикая грива, которую он носил раньше. Внешне он стал более утончённым и зрелым, что отражалось и в других его чертах.

Его аура была сокрыта, а от тела исходила атмосфера спокойствия.

Свет в его глазах нёс мудрость, накопленную за годы опыта, — взгляд, устремлённый в будущее, а не прячущийся в настоящем.

Трудно было поверить, что этот мужчина был тем самым юнцом из прошлого.

Дэмиен подошёл к подножию трона и посмотрел императору в глаза.

Он поклонился под прямым углом и произнёс от всего сердца:

— Прошу вашего благословения на брак с вашей дочерью.

Его слова были прямыми и без всяких прикрас, чтобы задобрить будущего тестя.

Потому что всё, что нужно было сказать, читалось в его глазах.

И что Джеймсу Аделеру оставалось делать?

Отказать ему?

Испытать его?

Да мог ли он вообще теперь победить своего зятя в бою?

Молодое поколение выросло до такой степени, что старшему оставалось лишь смириться с тем, что они — прошлое.

Он криво усмехнулся, глядя на поклонившегося мужчину.

Всё это взаимодействие было лишь церемонией.

Что бы он ни сказал, у Джеймса не было власти помешать их союзу.

И всё же, тот факт, что его одобрения всё ещё искали, был достаточен, чтобы удовлетворить его отцовские чувства.

— Разве мы уже не договорились? Моя дочь слишком долго была околдована твоими чарами, чтобы я мог тебе отказать.

Он встал и подошёл к Дэмиену, положив руку ему на плечо и поднимая его.

— Конечно, я поддержу ваш союз. Если и есть тот, кому я могу с уверенностью доверить свою дочь, так это тебе.

Дэмиен улыбнулся.

— Спасибо, сэр. Я непременно оправдаю ваши ожидания.

Джеймс кивнул и отвернулся.

— Кстати говоря, у тебя есть дела. Моя дочь хотела присутствовать при этом…

Лицо Дэмиена побледнело.

— А есть шанс, что мы сможем сыграть всё это во второй раз?..

— Никакого.

— Чёрт.

Получить одобрение тестя было легко, а вот успокоить будущую жену будет той ещё задачкой!

Дэмиен вышел из тронного зала, повесив голову.

Неважно, насколько старым или могущественным он станет, ему никогда не одолеть своих жён.

Такова уж судьба мужчины!

***

Пока Дэмиен добросовестно отправился выполнять свою задачу, на равнинах империи Аделер разворачивалась битва великих масштабов.

Две женщины, обе вернувшиеся в звериный облик, сошлись в поединке Законов и физической силы, уничтожая всё вокруг.

Тьма и свет столкнулись. Две совершенно разные частоты маны прожигали воздух, сталкиваясь и сливаясь мириадами способов.

Их тела мелькали быстрее, чем мог уследить глаз. Окружение разлеталось на куски с каждым их движением, совершенно вопреки просьбе Дэмиена.

Однако это не было жестоким.

Скорее, это было нечто прекрасное в своей извращённой манере.

Их битва походила на танец, где они ни разу не использовали силу, превосходящую возможности противницы. Они отвечали на сложные законы столь же сложными, и каждый раз, когда масштаб их битвы возрастал, это происходило с такой плавностью, что можно было поверить, будто их столкновение было отрепетировано.

Их связь становилась всё отчётливее по мере их взаимодействия.

Эти женщины больше не могли утверждать, что между ними нет родства.

Вопрос был в том… в чём именно заключалось это родство?

Взгляд Зары был твёрдым.

Всё существо Алеи олицетворяло свет. Одна лишь её аура была почти святой, не говоря уже обо всех прочих чертах.

И всё же, почему?..

«Почему я чувствую в ней ману Нокс?»

Она была слабой и почти незаметной, но, как та, кто столкнулась со своим Демоническим Провидением, Зара была абсолютно уверена в своём восприятии.

Алея так или иначе была связана с Нокс.

И не с какими-то случайными Нокс, а с теми же самыми, с которыми была связана и Зара!

Однако в данный момент ничего нельзя было подтвердить, потому что ни одна из них понятия не имела о своём истинном происхождении.

Единственный способ это выяснить — вернуться на десять тысяч лет назад или даже больше.

Назад, во времена, когда Нокс вторглись на Апейрон.

С начала их битвы прошло больше часа.

Дэмиен уже закончил успокаивать Роуз и пришёл проверить, как у них дела.

Придя к тому же выводу, он погрузил своё восприятие в мир.

Если речь шла о воспоминаниях прошлого, была одна сущность, которая могла показать ему всё яснее, чем кто-либо во вселенной.

[Хозяин, приготовь свой разум. Сейчас я перенесу тебя в прошлую эпоху.]