Бесконечность.

Бескрайнее море тьмы, усыпанное мерцающими звездами, поистине было бесконечным. Оно напоминало бездонную пропасть, способную поглотить всё, но при этом оно было полно жизни.

Прошел месяц с тех пор, как группа Дэмиена покинула Землю и отправилась в Облачный Мир, и они наконец смогли увидеть, насколько сильно наблюдаемая Вселенная отличается от прежних земных представлений.

Млечный Путь как таковой исчез. Вместо него он слился с окружающими областями, образовав колоссальное звездное поле. Большинство газовых планет, населявших прежнюю галактику, не было видно, и даже Марс почти полностью растворился в пустоте.

Когда Сяо Чжэня спросили об этом феномене, его ответ был прост:

«Не каждая планета способна адаптироваться к мане».

Те планеты, которые не обладали достаточной материальной массой или не смогли породить разумную жизнь, оказались непригодны для мира, в который пришла мана.

Ядра этих планет не смогли расти и поддерживать эту новую энергию, что привело к их либо изгнанию куда-то в безграничную пустоту, либо бесшумному уничтожению.

Одна лишь мысль об исчезновении этих массивных небесных тел без следа вызывала дрожь у всех присутствующих, но они быстро овладели собой. У них не было ни силы, ни возможности постичь столь масштабное разрушение.

Вместо этого они сосредоточились на новых мирах, населявших пространство вокруг Земли. Как оказалось, многие из открытых экзопланет все еще оставались в этой области, но не развились так, как Земля.

Существовало также бесчисленное множество новых миров, излучающих жизнь. За короткий месяц путешествия они уже столкнулись с тремя другими мирами, которые были либо начальными, как Земля, либо средними, как Облачный Мир.

Эти классификации также были предоставлены Сяо Чжэнем. По-видимому, они зависели как от плотности и чистоты маны, так и от силы и числа существ, населяющих мир.

Говорили, что высшие миры, которые никто из них никогда не видел, содержат десятки полубогов, и их окружающая мана казалась бы небесной для таких, как они. Но Дэмиен не совсем этому верил.

Помимо чистоты маны, сам факт существования миров с таким большим количеством не вознесшихся полубогов вызывал у него беспокойство. Разве они не стремились к большей силе? Что могло заставить их отказаться от этого пути, чтобы остаться в своих мирах?

Тем не менее, он изо всех сил старался отвлечься от гипотез.

Летающий корабль сам по себе был еще одним чудом для группы Дэмиена. Он напоминал роскошный круизный лайнер со множеством встроенных удобств. Там были залы с спальнями, где могли бы разместиться несколько сотен человек, если бы по четыре человека делили комнату, а также тренировочные и обеденные залы.

Была также своего рода зона отдыха, предназначенная для борьбы со скукой. Хотя Дэмиен еще не посетил ее, ему было немного любопытно, что там находится. Культура отдыха также различалась между мирами.

Однако было одно, что вызывало у него наибольшее волнение. Корабль обладал собственным гравитационным полем, позволяя людям на борту пользоваться балконами, прилегающими к их комнатам, и чувствовать, словно они действительно стоят в одиночестве в огромном пространстве.

Почему Дэмиен был взволнован этим? Ну, не просто ради зрелища. Скорее, ради тренировки. Дэмиен уже давно знал, что может перемещаться в пространстве голыми руками, и ему не терпелось попробовать.

Единственной проблемой было то, что корабль двигался намного быстрее, чем он когда-либо мог. Если бы он просто покинул его пределы на несколько минут, он бы оказался в ловушке. Хотя он мог бы телепортироваться обратно на борт, он никогда не пробовал этот навык с объектом, не имеющим фиксированной позиции, поэтому не хотел рисковать.

Когда он рассказал об этом Розе, она напомнила ему о чем-то важном.

«Разве ты не можешь сделать это сам, используя свое векторное управление?»

Дэмиен хлопнул себя по лбу. Его возбуждение сделало его идиотом, поскольку он не подумал о таком простом решении.

Обдумав это, Дэмиен понял, что это еще лучший вариант. Если он сможет управлять гравитационным полем, разве он не сможет тренироваться по своему усмотрению? Тем не менее, векторный контроль истощал его ману, поэтому он не мог использовать его для создания непрерывного поля, поскольку понятия не имел, как долго он будет тренироваться.

Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы приступить к осуществлению своего плана. На следующий же день он покинул защиту летающего меча и сел на его корпус. Гравитация здесь все еще присутствовала, но она не изолировала корабль так сильно, как области на балконах.

Вероятно, это было связано с тем, что те, кто его проектировал, не предполагали, что люди будут сидеть в этой части корабля.

Тем не менее, это была идеальная среда для Дэмиена. Он еще не начал постигать, на что способно пространственное волшебство, и нахождение в открытом космосе было лучшим местом для этого.

Входя в медитативное состояние, Дэмиен почувствовал присутствие большего объема пространственной маны, чем когда-либо прежде. Ну, это было очевидно, поскольку он был окружен этой стихией.

«Это вообще стихия? Эта пространственная мана кажется намного сильнее и глубже, чем все, что можно просто назвать стихией».

Он открыл глаза и попытался увидеть кружащуюся окружающую ману, которая всегда окрашивала его зрение, но не смог.

«Это потому, что стихия окрашена в черный цвет, как и пространство вокруг меня? Или я слишком слаб, чтобы увидеть ее?»

У него было слабое ощущение, что дело в последнем, но это не имело для него смысла. Его глаза никогда его не подводили, поэтому не должны были подвести и сейчас.

«Нет, чрезмерная зависимость от них — глупо».

Дэмиен отбросил посторонние мысли и снова сосредоточился на своем окружении. Мана вокруг него имела свой собственный прилив и отлив, но само пространство было невероятно неподвижным.

Ему хотелось сравнить свои ощущения с очисткой луковицы, но эта метафора не передавала всей сути. Было слишком много слоев, чтобы назвать это так.

«Что такое пространство?»

Он думал, что уже хорошо понимает эту концепцию, но этот опыт доказывал обратное.

«Оно постоянно расширяется, но также сжимается само в себя. Если бы оно схлопнулось, результатом был бы хаос. Может ли время вообще течь без присутствия пространства?»

Время и пространство были двумя взаимосвязанными понятиями. Без пространства, где бы текло время? Время иногда называли концепцией, воспринимаемой только разумом, и это было то, что воспринималось по-разному множеством существ.

Может ли разница в скорости обработки информации мозгом влиять на то, как существа воспринимают время? Время продолжало течь независимо ни от чего, оно было похоже на бессмертную и беспристрастную реку. Оно не слушало ничьих мнений и никогда не замедлялось.

Менялось то, как люди использовали свое время и сколько времени у них было. Дэмиен вспомнил фрески на древнем храме в Вечном Тайном Царстве. Те полубоги на Апеироне жили по крайней мере десять тысяч лет.

Как бы они воспринимали время? Ничтожные 21 год его жизни были бы для них лишь каплей в океане. Они могли бы даже провести более длительный период, просто сидя в медитации, как он сейчас.

«Что бы делали люди, если бы у них была возможность остановить или даже обратить время вспять?»

Вернуть мертвых? Исправить свои ошибки? Было множество вариантов, но привели бы они к положительным результатам?

Как он выяснил ранее, время было беспристрастной концепцией. Было невозможно, чтобы кто-то манипулировал им в один момент исключительно в свою пользу, не повлияв ни на что другое. Время было рекой, и плавание против течения этой реки неизбежно вызвало бы огромные волны.

«Но выбрал бы я все же изменить прошлое, игнорируя эти волны?»

Для Дэмиена ответ был категорическим «нет». Его падения, издевательства, которым он подвергался, и даже исчезновение его отца — все это были события, которые привели его туда, где он был сегодня, и сделали его тем, кем он был.

Без этих событий он не стал бы сильным. Без этих событий он не встретил бы людей, которые ему дороги. Он, возможно, даже не смог бы исцелить свою мать.

Но что насчет других? Он знал, что в этой постоянно расширяющейся Вселенной существует бесчисленное множество людей, которые сделали бы немыслимые вещи ради шанса изменить прошлое. Повернуть колесо времени в универсальном масштабе ради такого эгоистичного поступка было абсурдно, но в то же время как-то понятно.

«Но как насчет управления временем в меньшей области? Связано ли это с пространством?»

Эти два понятия шли рука об руку. Они демонстрировали двойственность и баланс во Вселенной.

Без пространства, где бы текло время? И без времени, как могло бы расширяться пространство?

«Почему я вдруг начал думать о времени?»

Ход его мыслей настолько отклонился от первоначальной цели, что он почти забыл, что медитирует.

Однако, к несчастью для Дэмиена, два разных полупрозрачных типа маны начали слегка шевелиться вокруг его тела.