Как и пятый в своём роде, он был химерой из нескольких видов зверей с драконьими чертами.

Его голова была орлиной — гордой и властной. Тело, покрытое и перьями, и мехом, представляло собой причудливую смесь волка и неизвестной короткопёрой птицы. Хвост феникса и широкие драконьи крылья завершали его поистине необъятный облик.

Несмотря на жутковатую природу его химерического тела, от него исходило ощущение абсолютной мощи. Это была неосознанная аура, источаемая существами невероятной силы — явление, которое редко можно было увидеть у кого-то, кроме величайших экспертов.

И всё же он явно был на исходе своих дней.

Жизненной силы в нём почти не осталось, настолько, что Дэмиен не был уверен, сможет ли он вообще поговорить с этим созданием, прежде чем оно умрёт.

Но его опасения были напрасны.

Его бы не заставили проделать весь этот путь лишь для того, чтобы найти труп.

— Ты быстро прибыл, дитя.

Глаза Второго Изначального Владыки медленно открылись.

— Подойди, дай мне взглянуть на тебя.

Дэмиен нахмурился, его лицо исказилось в замешательстве. Этот тон… был не тем, чего он ожидал.

«Враждебности я не чувствую, так что…»

Он осторожно шагнул вперёд, пока не оказался всего в паре метров от умирающего существа, лицом к лицу с его глазом.

— Рад встрече, Второй Изначальный Владыка, — сказал он, слегка склонив голову.

Взгляд Изначального Владыки смягчился. Он медленно покачал головой.

— Между нами нет нужды в таких формальностях. Можешь звать меня дядей.

— …Прошу прощения?

— Ха-ха, твоё замешательство понятно. Ты пришёл ко мне, потому что тебе что-то нужно, верно? Не стесняйся. Я отвечу на любые твои вопросы.

Дэмиен нахмурился от такого незаслуженного гостеприимства.

Это был незнакомец, зверь, старый как сама вселенная — так почему он так к нему относился?

«И… дядя?»

Дэмиен отбросил мысли и взглянул на дыру в боку Изначального Владыки.

— Не думаю, что в таком состоянии у нас получится поговорить, нет?

— Не беспокойся. Раз ты здесь, значит, прибыл и способ исцелить мою рану.

— Вы имеете в виду…

— Именно. Эту рану нанесло великое существо из прошлого, и обычными средствами её не залатать. Мне требуется сила моего истока.

Дэмиен криво усмехнулся. Как и ожидалось, зверь чего-то от него хотел!

Как он недавно убедился, Изначальные Владыки рождались вместе со вселенной, так что их истоком, естественно, была Пустота.

Дэмиен был не против помочь существу Маной Пустоты, но сама ситуация была странной.

— Разве существует тот, кто на такое способен? Мне трудно поверить, что кто-то может нанести урон, который можно исцелить лишь истоком всего сущего, особенно в этой низшей вселенной.

Он усомнился, но послушно перешёл на другую сторону тела Изначального Владыки и начал вливать энергию Пустоты в его рану.

Он уже поглощал Изначального Владыку, но из-за Бездонного Коридора у него почти не осталось об этом воспоминаний. Всё, что он помнил, — это абсурдные пространственные измерения внутри Пятого Изначального Владыки, которые привели его в крайнее замешательство относительно анатомии зверя.

Судя по всему, дыра затянется сама, пока присутствует Пустота, но Дэмиен хотел изучить телесные функции одного из этих зверей — существ, наиболее близких к Закону Пространства из всех существующих.

Он наблюдал вблизи и впитывал каждую деталь.

Это была рана, похожая на кратер, уходившая глубоко в плоть существа и едва не пронзившая его внутренности. Слои кожи и мышц, составлявшие сам кратер, сгнили и были заражены до такой степени, что любой хирург порекомендовал бы ампутацию.

И её пронизывала пульсирующая молния, иссиня-чёрная, но время от времени вспыхивавшая мириадами цветов.

Дэмиен нахмурился ещё сильнее, прежде чем Владыка успел ответить.

— Святой Император.

— …так вот какой титул ему даровали на этот раз.

— …?

— Дитя, раз ты узнал его ману, то должен немного знать о его истории, верно?

— Знаю, но сейчас я хочу поговорить не об этом. У меня такое чувство, что ваша информация не даст мне ответов.

— Понимаю…

Если дело касалось истории, Дэмиен увидел всё, что ему было нужно, от Айрис. Вопросы, на которые он пришёл сюда за ответами, не имели ничего общего с Нокс… или, по крайней мере, он на это надеялся.

— …тогда о чём ты хочешь спросить?

— Как вы создали Отсечённый мир?

Он хотел начать с простого и сперва разобраться со своими личными вопросами, прежде чем спрашивать о чём-то, что могло бы перевернуть его мировоззрение.

— Ага, ты весьма упорен в своём стремлении к силе, — ответил Изначальный Владыка, легко вздохнув, когда почувствовал, что боль в ране немного утихает.

— Как ты, возможно, уже понял, эта подвселенная — порождение моих снов. В некотором смысле, её вовсе не существует.

— Я пребывал в спячке целую вечность, потому что в моём нынешнем состоянии, открой я глаза, случилась бы настоящая катастрофа. Истинный масштаб моей раны… тебе не постичь.

Глаза Дэмиена сузились.

— Тогда сейчас мы…

— …внутри карманного пространства в моём теле. Отсечённый мир, который ты знаешь, — это тоже изменённое измерение, которое я соединил с внешним миром.

Дэмиен вздохнул.

«Так, в конце концов, он был создан обходным путём».

Изначальный Владыка почти незаметно усмехнулся.

— Дитя, ты меня недооцениваешь? Пусть я и использовал собственное тело в качестве основы, превратить его в нынешнее состояние было той ещё задачей.

Струйка маны потекла по воздуху и тут же привлекла внимание Дэмиена.

«Выглядит как ничто, но количество информации, заключённой в этом потоке энергии, настолько огромно, что я не смогу воспринять её, если не поглощу».

— Я покажу тебе свой метод после нашего разговора. Ты не будешь разочарован.

Дэмиен кивнул, его лицо оставалось серьёзным.

Даже в том немногом, что уже было сказано, содержалось слишком много информации для осмысления.

Если отбросить всё, что касалось подвселенной, сама её природа намекала на невообразимые размеры истинного тела Изначального Владыки.

Если тело, которое Дэмиен видел сейчас, было лишь аватаром, то тот факт, что на нём отразилась даже часть раны, означал, что урон, нанесённый Святым Императором, был ужасающим.

«Я не хотел снова думать о Нокс, но, полагаю, полезно знать истинный предел моих врагов».

Мысли о гладком пути к силе, которые он лелеял, были отброшены. Он с самого начала знал, что они бесплодны, но приятно было помечтать.

«Раз уж всё так серьёзно, задам ещё один вопрос, а потом перейду к главному».

Он был определённо недоволен, что придётся отбросить некоторые мелкие вопросы, но важные дела были на первом месте.

— Расскажите мне… — твёрдо произнёс Дэмиен.

— Расскажите мне всё, что вы знаете о Пустоте.