Картина была как в кино. Их взору мешал туман, но стоило приблизиться, как он рассеялся, открыв истинный облик горы Неборез. С виду она не была самой диковинной из тех, что видел Дэмиен. Крутая и скалистая, почти безжизненная на поверхности — за неимением лучшего слова, гора была вытянутой. Она не отличалась большой шириной, но высота её поражала. Примерно 1000 км её тела виднелась под слоем облаков, и можно было лишь гадать, что скрывалось выше.

Но в горе Неборез выделялась не сама её поверхность, а само её существование. Это была гора, выкованная Облачным Императором как его насест, и она источала такую ауру, что уроженцы этого мира инстинктивно склоняли головы. Взойти на неё было священной привилегией, независимо от личных обстоятельств. Многие знали, что этот день станет для них днём смерти, но не собирались из-за этого прятаться.

Любое существо, способное летать, прибыло сюда, и последние группы как раз сейчас подбирались к месту сбора. Небо было заполнено ими, но, поскольку это была церемония, они не выстраивались в соответствии со своей иерархией. Они образовали кольцо вокруг горы Неборез, протянувшееся на несколько километров; звери всех рангов парили бок о бок в этом строю, не сдвигаясь ни на йоту со своего места. Когда ещё в жизни увидишь такое зрелище?

На Рубеже Великих Небес, в той обширной среде, установилось множество норм, включая ту, что звери после четвёртого класса никогда не показывали свою звериную форму без необходимости. Они считали это делом гордости, и вместе с этой гордостью ритуалы и церемонии, глубоко укоренившиеся в их культуре, постепенно исчезли, заменённые более человекоподобными традициями. Изолированная среда Отсечённого мира давала возможность заглянуть во времена, предшествовавшие всеобщему уподоблению, когда звери были не более чем зверями. Возможно, их общество и было развитым, но оно было пропитано чарующей атмосферой истории и традиций, которую невозможно воссоздать там, где она не взращивалась естественным путём.

Дэмиен обнаружил, что эта атмосфера поглотила его. Он забыл обо всём, даже о незнакомке, которая теперь его сопровождала, и растворился в этом ощущении. В биении крыльев вокруг него, хоть и казавшемся хаотичным, был свой ритм. Ритм волнения, предвкушения, соперничества и решимости. Ветра несли особый запах, словно сам мир готовился к приходу чего-то великого. Даже сама мана, казалось, прыгала от радости, танцуя вокруг тела Дэмиена, как маленькие духи, нашедшие новую игрушку. От одного лишь присутствия в этой атмосфере его кровь закипала. Ему почти захотелось стоять здесь вечно и упиваться этим чувством.

Но это было бы глупо. Зачем лишь ощущать эту атмосферу со стороны, когда можно испытать её самому?

— Смотритель, нам пора расстаться. Желаю удачи в твоём восхождении, — сказал он, положив руку на спину большой птицы.

— И тебе того же, — ответил Смотритель. — Независимо от результатов, надеюсь, мы сможем сохранить нашу дружбу.

— Само собой, — улыбнулся Дэмиен. Он посмотрел на девушек и кивнул. — Зара, ты готова?

— Я ждала этого с тех пор, как мы сюда попали. Я более чем готова.

Тень Дэмиена расширилась, и в реальности проявился облик Зары. Она не стала терять времени и спрыгнула со спины Смотрителя, увеличившись до своего полного размера. Она была крупнее некоторых из самых сильных птиц, что они видели, — факт, который быстро привлёк к ней внимание. Но состязание есть состязание. Если уж делать это, то делать правильно!

Дэмиен, девушки и Сия запрыгнули на спину Зары и, окончательно попрощавшись со Смотрителем, переместились в другую часть кольца. В конце концов, они не хотели вступать с ним в конфликт, когда придёт время!

Прошли часы. Всё больше и больше зверей прибывало, пока не наступила ночь и луна не начала свой путь по небу. Когда она сменит солнце, событие начнётся. Дэмиен использовал это время для наблюдения за соперниками, но что ещё важнее…

«Нашёл».

Примерно в километре отсюда летал большой орёл. Его тело окружали птицы поменьше — порода, очень знакомая группе Дэмиена.

«Король Духов Ветра».

Дэмиен запомнил его примерное местоположение на будущее и сел медитировать.

Так прошла ночь. Тишина была оглушительной. Стало очевидно, с какой предельной серьёзностью относились к этой церемонии. Тех, кто пытался вести себя высокомерно или получить преимущество с помощью уловок, убивали прежде, чем они успевали осквернить святость момента, и Дэмиен радовался тому, что их вражда пока что их не коснулась. Цикл дня и ночи имел огромное значение в культуре этих зверей.

И когда на этот раз взошло солнце, из-за слоя облаков спустилось нечто. Это был чисто-белый пегас с головой орла. Он носил богато украшенную бело-золотую броню, и его высокомерие ощущалось даже на расстоянии, что отделяло его от толпы. Его появление вызвало волнение.

Ху-у-у…

Это был выдох, донёсшийся со многих сторон, — так участники церемонии успокаивали дыхание. Пегас взглянул на них с безразличием в глазах и вскинул голову к небу.

ВЖУХ!

Порыв ветра в этот миг был слышен за километры. Крылья сворачивались и расправлялись, звери занимали позиции, делались последние приготовления. Это была последняя секунда. Последняя секунда перед тем, как…

ГР-О-О-О-ОМ!

Пегас взревел во всю мощь, распространяя ману по небесам. Прозвучали боевые рога… и войска двинулись.

БУ-У-У-У-УМ!

Столько крыльев одновременно ударило по воздуху, что от одного края кольца до другого прокатилась звуковая волна, полностью разметав ветер на десятки километров вокруг. Воздушные звери устремились вперёд, к горе Неборез, чтобы взобраться на её вершину!

— Зара, вперёд!

— Да!

Бах!

Зара ринулась вперёд вместе с толпой, с абсолютной точностью уворачиваясь и лавируя между окружающими её зверями и используя свои теневые способности, чтобы стабильно держаться в середине потока. Через несколько секунд они достигли склона горы, и затем…!

ВЖУХ!

Зара взмахнула крыльями и высвободила ману, круто взмыв вверх в почти полностью вертикальном подъёме!

— Ух ты!

Дэмиен и остальные на мгновение пошатнулись, прежде чем он распространил Контроль Векторов, чтобы удержать их на её спине. Он, честно говоря, ожидал какого-то грандиозного вступления, но оказался совершенно неправ. Звери были простыми существами, не склонными к софистике. Когда приходило время, они без единого слова делали то, что должны были!

Бесчисленные воздушные звери со всех сторон устремились вверх по склону горы, создавая покров, скрывший её поверхность от внешнего мира. Множество наблюдателей смотрели с земли, очарованные церемонией, о которой они могли лишь мечтать, в то время как её участники не могли сосредоточиться ни на чём другом!

Уже начались битвы. Слабейшие звери стали выбывать, и в своих последних попытках они старались утащить за собой всех вокруг!

БАХ!

Зара метнулась в сторону, уклоняясь от птицы, которая взорвала себя, осознав свою неудачу. Вследствие этого она столкнулась со зверем, летевшим справа от неё, чем разозлила его и спровоцировала драку! Они провели на горе всего несколько секунд, и её давление ещё даже не начало на них действовать, а состязание уже было таким ожесточённым.

Церемония Вознесения поистине началась.