Воцарилась полная тишина.

Дэмиен и девушки приготовились к бою, не сводя глаз с женщины, что оказалась на спине Смотрителя.

Сила, которую она показала, сумев добраться сюда и скрыть своё присутствие от существа, на котором стояла, уже заставила их быть предельно настороже.

В каком-то смысле это выходило за рамки ограничений, наложенных на чужаков в этом мире.

Дэмиен нахмурился.

Он не хотел ни начинать разговор с этой незнакомкой, ни безрассудно нападать. Однако и сама женщина, казалось, не собиралась проявлять инициативу.

Она безэмоционально окинула их взглядом и, когда её глаза остановились на Дэмиене, слегка улыбнулась.

— Привет.

Она поприветствовала их кивком и подняла руки, провозглашая свою невиновность.

Не дождавшись от них никакой реакции, она слегка нахмурилась и продолжила.

— Я пришла не сражаться. Я хочу присоединиться к вашей группе.

— Хм?

Дэмиен невольно издал удивлённый звук.

Чего-чего, а такого он точно не ожидал.

— Вы хотите… присоединиться к нам? — переспросил он, чтобы убедиться, что правильно её расслышал.

— Да, таково моё желание, — уверенно ответила женщина.

— Я отказываюсь.

Ответ Дэмиена прозвучал без малейшего колебания.

С чего бы ему быть настолько глупым, чтобы принять в их отряд какую-то случайную незнакомку?

К тому же они уже так близко к цели. Был ли смысл в это время заводить нового попутчика?

Женщина удивлённо приподняла бровь, явно не ожидав столь быстрого отказа.

— Хм-м, так дело не пойдёт…

Глаза Дэмиена расширились.

— …ты ведь поглотил Вселенский закон, не так ли?

Её губы оказались у самого его уха, прежде чем он успел понять, что происходит.

— Тц!

Он цокнул языком, отступил назад и, сузив глаза, впился в неё взглядом.

Её способность передвигаться — это одно, но откуда ей известно о его взаимодействии со Вселенским законом?

Он ещё даже девушкам не рассказал, поскольку подробное объяснение заняло бы довольно много времени. Никто, кроме него и таинственного существа, которое ему помогло, не должен был знать, что Вселенский закон вторгся в эту подвселенную.

«Если только… она и есть тот самый человек?»

«Невозможно».

Дэмиен без колебаний отбросил эту мысль. В её ауре и самом её существовании были особые черты, но она не была тем присутствием.

Убийственное намерение Дэмиена стало почти осязаемым.

Незнакомка, способная узнать подобное и с такой лёгкостью ускользнуть от его восприятия… была врагом, которого следовало убить!

Выражение лица женщины стало ироничным.

— Разве я не сказала, что пришла с миром? Я не просто прошу вас принять меня в свой отряд. Я предоставлю достаточную компенсацию, чтобы вы не пожалели о своём решении.

— Компенсацию?

— М-м. Сейчас я не могу раскрыть её точную природу, однако…

Её слова оборвались, когда она провела пальцем по воздуху.

Проявилась бесформенная флуктуация, отчего выражение лица Дэмиена мгновенно стало жёстким.

«Она опасна».

Какую бы силу она ни использовала, та имела сходство со Вселенским законом, которого невозможно было достичь, не увидев его воочию.

Если эта женщина шла тем же путём, что и он, то принять её в отряд было бы не такой уж плохой идеей, но…

Он повернулся к девушкам, чтобы узнать их мнение.

— Что? Ты это обдумываешь? — первой в замешательстве спросила Елена.

— Она предложила то, от чего я практически не могу отказаться. Проблема в том, что ей поверит только идиот.

— Что она предложила? — следом спросила Жуюэ.

— Это… — Дэмиен на секунду замялся, пытаясь найти способ кратко всё объяснить.

Но потом понял: ему вовсе не нужно было этого делать.

— …она предложила мне понимание Вселенского закона.

Концепция правящей силы вселенной была хорошо известна, и по изменившимся лицам девушек стало ясно, что они поняли все последствия этих слов.

— Возможно ли, что у неё есть нечто подобное? — спросила Роуз, взглянув на женщину.

— Возможно. Она лично…

Бровь Дэмиена слегка дёрнулась.

«Ах, вот оно что».

— Что случилось?

Троица спросила, почему он внезапно замолчал, заставив его почесать в затылке.

— Я примерно понял, в чём дело. Давайте пока доверимся ей. Если что-то случится, мы ведь сможем за себя постоять, правда?

Они, хоть и в замешательстве, кивнули в ответ на его слова.

В этом деле было нечто, о чём Дэмиен умалчивал, но они не стали спрашивать.

В конце концов, если он не хотел говорить, значит, им не следовало этого знать!

После того, как их отношения укрепились, Дэмиен стал гораздо более открытым, и к этому моменту он даже поделился секретами о Пустоте.

Теперь не было причин сомневаться в его искренности.

Их разговор проходил через передачу мыслей, скрытую от постороннего восприятия, но женщина уже улыбалась, словно знала исход.

Дэмиен повернулся к ней, всё ещё хмурясь, и протянул руку.

— Тогда пока что будем работать вместе. Надеюсь, ты внесёшь свой вклад, — сурово сказал он.

Женщина, Сия, кивнула и пожала ему руку.

— Само собой. Обсудим условия нашего сотрудничества?

Дэмиен согласился.

Дальнейший процесс был обыденным.

Сия хотела участвовать с ними в Церемонии Вознесения, но их цель была слишком высока, чтобы брать с собой чужаков.

К счастью, цели Сии отличались от их.

Она назвала два места — Святилище Благословения и Лунную Реку, — до которых хотела добраться в их сопровождении.

После этого она пообещала отделиться от их группы и не беспокоить их.

Чем дольше они беседовали, тем больше казалось, что Сия просто сменила более слабую группу Вергилия на более сильную группу Дэмиена, чтобы с бо́льшим успехом достичь своих целей, что в итоге породило толику доверия между ней и группой.

Но у Дэмиена были другие мысли.

«Раз уж пошла такая игра, что ж, поиграем», — с улыбкой подумал он.

Личность этой Сии… была определённо более загадочной, чем она показывала.

Тем не менее, на этом внезапном этапе в их группе появился новый член, и было неизвестно, хорошо это или плохо.

В туманном небе всё отчётливее проступали склоны горы Неборез. До них оставалось всего несколько часов пути.

Количество летающих зверей вокруг них было чудовищным.

Воздушное пространство было заполнено десятками, а может и сотнями тысяч существ, но они никогда не сталкивались случайно — их иерархия обеспечивала чёткий порядок полёта.

Дэмиен ожидал больше предварительной борьбы, но путешествие прошло довольно гладко.

Он недооценил, насколько важна эта церемония для зверей этого мира.

Статус был тем, о чём он никогда не заботился, но он мог позволить себе такое мышление лишь потому, что обладал силой.

Для этих зверей единственным способом обрести силу был статус, и наоборот.

Для некоторых неудача означала стать добычей, неминуемую смерть.

Церемония Вознесения была известна как грандиозное и священное событие, но таковым оно казалось лишь тем, кто был на вершине.

Для обитателей третьего слоя, даже для самого Смотрителя, это событие было битвой за выживание, борьбой за право на жизнь.

Здесь не было места для легкомыслия.

Часы в этой торжественной атмосфере пролетели незаметно, и вот наконец время пришло.

Они прибыли к месту назначения.