Смотритель был громадным созданием, и, когда он парил в небесах, его движения не поддавались описанию.

Одной его тени было достаточно, чтобы понять, насколько он огромен, а то, как его тело заслоняло само солнце, давало лишь общее представление о размерах, но не позволяло их измерить.

Однако не было никаких сомнений, что более крупного зверя в Отсечённом мире до сих пор не встречалось. Даже Король-Призрак выглядел бы муравьём на его фоне.

Но когда он сидел на огромном дереве, которое избрал своим домом, даже его размеры меркли.

Честно говоря, это делало его вид куда менее устрашающим, но кто бы осмелился?

Смотритель был печально известен своим дурным нравом и полным презрением к существам, стоявшим ниже него.

Любой, кто приближался к нему в попытке заручиться его покровительством, неизбежно погибал.

У Дэмиена, однако, не было подобных намерений.

Он пришёл, чтобы предложить сделку.

— Смотритель, я понимаю, что вас не стоит беспокоить по пустякам, но я пришёл с предложением, которое будет выгодно для нас обоих, — сказал Дэмиен, направив свой голос вверх, к дереву.

Смотритель молча взглянул на него.

Людей здесь видели редко, но это было не невозможно. К нему и раньше подходили несколько человек, у многих из них было похожее выражение лица и аура.

— Убирайтесь сейчас же или умрите.

Его слова были непреклонны. Единственное, что он усвоил о людях, — это то, что они были алчными существами, готовыми на всё ради личной выгоды.

Он и так уже проявил милость, дав им предупреждение!

— Боюсь, я не могу этого сделать, — ответил Дэмиен, качая головой.

— Я не знаю, в чём причина вашей враждебности, но она не имеет ко мне никакого отношения, как и я к ней. Давайте проведём цивилизованный разговор без ненужного насилия, хорошо?

— Цивилизованный разговор?

Смотритель едва не фыркнул, и его клюв насмешливо щёлкнул.

— Человек, ты — добыча Птиц-Посланников и хочешь моей помощи, не так ли? Я не стану помогать тебе решать проблемы, которые ты сам себе создал. Если тебя это не устраивает, тогда умри от моих когтей.

Дэмиен сузил глаза.

Смотритель вёл себя крайне недружелюбно, но, несмотря на свои слова, так и не напал.

Он проявлял к ним милосердие?

Нет, быть того не могло. С какой стати ему проявлять милосердие к случайной группе людей?

Если так, то это была его обычная манера поведения?

Разговор был коротким, но Дэмиен инстинктивно почувствовал нечто в этой птице, некую связь.

Это было не что-то столь же грандиозное, как связи, которые он ощущал через Пустоту, а нечто более эмоциональное.

Говорили, что Смотритель был высокомерным и властным, не желавшим иметь дела ни с кем и ни с чем, что его не забавляло.

Однако, по мнению Дэмиена, он был просто раздражён.

И причина этого раздражения была та же, что и у всех остальных.

Его раздражало, что он вынужден оставаться в этом месте, где все существа были слабее него. Его раздражало, что в пространстве, которым он правил, доминировали слабые вредители, использовавшие дешёвые уловки, чтобы издеваться над всеми остальными.

Изначально у него не было никаких обязательств усмирять Птиц-Посланников на рассвете.

Он принял это решение из-за неприязни к их методам.

Как человек, который в последние несколько дней боролся с похожим чувством, Дэмиен тут же проникся сочувствием к желанию отгородиться от всего и жить в тишине, выживая лишь с целью стать сильнее и достичь всего, что осталось незавершённым.

Но если оставить сочувствие Дэмиена в стороне, это эмоциональное состояние было идеальным для его плана.

— Я здесь, чтобы поговорить с вами о Церемонии Вознесения.

При упоминании этих двух священных слов Смотритель резко вскинул голову. Его глаза расширились от интереса и настороженности.

— Откуда человек знает эти слова? — осторожно спросил он.

— Сейчас это неважно. Разве я не говорил, что хочу заключить сделку? Если вы поможете нам усмирить Птиц-Посланников и избавиться от их враждебности, мы можем предоставить вам нечто, что окажет вам огромную помощь в церемонии, — с улыбкой ответил Дэмиен.

— Вы? Что вы вообще можете мне предоставить?

Улыбка Дэмиена стала шире и превратилась в ухмылку.

Смотритель попался на крючок.

— Не знаю, как много вы знаете о расах за пределами этого мира, но у нас есть много особенностей, которых здесь не найти, в основном в плане ремесла и созидания.

Дэмиен порылся в своём пространственном хранилище, нашёл безупречный платиновый нагрудник — артефакт, который он украл на Звезде Святого Света, — и подбросил его на дерево, чтобы Смотритель мог его рассмотреть.

Расы, не имеющие гуманоидной формы, не могли ковать или создавать зелья. Под эту категорию обычно попадали звери и духи, но в настоящей вселенной и те, и другие получали способность принимать гуманоидную форму по достижении определённого уровня, тем самым снимая эти ограничения.

В Отсечённом мире, как в подвселенной, такого механизма не было.

Звери оставались в своей звериной форме независимо от уровня.

Следовательно, откуда им было взять средства для получения созданных предметов?

Смотритель с любопытством направил своё восприятие в доспех, ощупывая металл и постигая сложную работу маны внутри.

Это сокровище было ранга Хаоса, так что оно уже было достаточно мощным, чтобы вызвать крайний интерес у существа, которое и не подозревало о возможности создавать внешнюю защиту подобным образом.

В памяти Смотрителя промелькнуло несколько воспоминаний.

В прошлом он убил нескольких людей, которые оставили после себя странные кольца, которыми он не мог управлять, в то время как другие предлагали ему смеси растений, которые, по их словам, должны были помочь ему в совершенствовании.

Тогда достаточно было убить их, чтобы получить желаемое, но…

— Имейте в виду, предмета, который я обещаю, сейчас не существует. Я начну процесс создания после того, как мы заключим соглашение. Пожалуйста, не думайте, что, убив нас, вы чего-то добьётесь.

…Дэмиен опередил его.

Смотритель нахмурился и взглянул на группу внизу.

Он бы с удовольствием отказался от предложения, как делал всегда, но это казалось нереалистичным.

Эта группа пришла в то время, когда он не мог им отказать, и то, что они знали об этом, делало их ещё более неуловимыми в его глазах.

— Я не могу избавить вас от их враждебности, ибо они враждебны и ко мне. Эти насекомые служат королю из центрального региона, моему заклятому врагу. Пока он жив, я могу в лучшем случае подавлять его подчинённых.

Смотритель изложил факт, чтобы оценить реакцию группы.

Бровь Дэмиена слегка приподнялась.

— Разве Птицы-Посланники не служили Облачному Императору?

— Чепуха! — внезапно взревело существо в ярости.

— Этот проклятый зверь осмелился своей ложью осквернить святое имя Господина Облачного Императора! Даже он не прихвостень, даже он не знаком с Облачным Императором! Ложное утверждение, под которым они действуют, — это полное издевательство над всеми существами, находящимися под властью славного Императора!

— А? — произнёс Дэмиен.

— Значит… они не посланники, а просто самозванцы?

— Да!

Бум!

Это был взрыв в их сознании.

Эти существа, которых они так опасались, были не более чем грязными обманщиками!

— Насколько силён их правитель? — спросил Дэмиен, и его глаза похолодели.

— Я не знаю, однако он лишь ненамного сильнее меня. Хоть я ему и не противник, мои лётные навыки намного превосходят его!

Смотритель начал хвастаться, но Дэмиен его уже не слушал.

«Смотритель силён, по крайней мере, на пике третьего класса, как и Король-Призрак. Если он быстрее и проворнее, но не может сравниться в силе, есть вероятность, что правитель Птиц-Посланников уже достиг четвёртого класса».

То, что описывал Смотритель, казалось расовым преимуществом, в то время как в истинной силе он проигрывал.

Если это существо четвёртого класса…

«Возможно, сейчас это и невозможно, но начальный уровень четвёртого класса не пугает того, кто уже далеко его превзошёл. Если мы всё хорошо спланируем, то сможем что-то с этим сделать».

Дело было решённым.

Вопрос о Короле Духов Ветра, как Смотритель называл правителя Птиц-Посланников, не имел никакого отношения к их соглашению.

— Если вы сможете усмирять для нас Птиц-Посланников до начала церемонии, я обещаю, что через три дня у вас будет готовый артефакт, созданный специально для вас.

Смотритель перестал разглагольствовать и фыркнул.

— Три дня? Человек, ты пытаешься водить меня за нос?

Дэмиен с улыбкой покачал головой.

— Нет. Если вы согласны на эти условия, мы можем немедленно принести Клятву Маны. Таким образом, мы оба будем уверены, что другая сторона выполнит свою часть, верно?

Глаза Смотрителя сузились.

Он оглядел Дэмиена и стоявшую за ним группу.

Это были всего лишь люди и зверь, но они обладали аурой, которой не было у других людей.

Инстинктивно Смотритель поверил их словам.

На секунду закрыв глаза и укрепив свою волю, Смотритель произнёс:

— Тогда я согласен на эту сделку