В это время в Опасном Святилище всё было куда спокойнее. Стоило привыкнуть к его опасностям, как передвигаться по этой местности становилось не так уж и сложно, — именно поэтому так много рудокопов смогли разбить здесь лагеря и добывать руду и минералы. Хотя Импульсная Волна и уничтожала все их труды, когда мир перестраивался, во время того же события добытые ими ресурсы волшебным образом появлялись на прежнем месте! Сколько бы людей ни погибало от Импульсной Волны и экосистемы Отсечённого мира, всегда находились желающие войти в этот райский уголок. Особенно с учётом того, что самые опасные звери и места лежали далеко за его пределами!

Роуз и Елена верхом на Заре вернулись в Опасное Святилище, по пути отбившись от нескольких зверей. Путешествие прошло в основном гладко, и, прибыв на место, они немедленно принялись за работу, выискивая лучшие материалы для сбора. Согласно идее Дэмиена, лучшим вложением, скорее всего, станут металлы. Времени и информации не хватало, чтобы как-то существенно повлиять на базовую силу Смотрителя, но усилить его с помощью внешних средств было более чем возможно.

Шахты Опасного Святилища представляли собой упорядоченную систему туннелей, тщательно спланированную и доведённую до совершенства за несколько циклов. Роуз и Елена не принадлежали ни к одной из групп, участвовавших в создании шахты, так что войти внутрь оказалось непросто. В итоге им пришлось заплатить кругленькую сумму за доступ, но для них это ничего не значило. В конце концов, со способностями Роуз они наверняка соберут добычу, с лихвой перекрывающую потраченные деньги!

С таким настроем они вошли в шахты и начали исследование. Здесь было относительно мирно. Зверей в округе не водилось, поскольку за этим следили сразу несколько влиятельных групп, и единственной реальной проблемой были мужчины, не знавшие своего места. Впрочем, ставить их на место было для этих женщин большим развлечением.

Как бы то ни было, их экспедиция проходила гладко. Используя Глаза Судьбы Роуз и теневые способности Зары, они отсеивали мусор и находили сокровища с такой скоростью, с какой никто не мог с ними сравниться. Их внимание было сосредоточено на металлах под названием Железо Холодного Инь и Железо Звёздного Огня. Они были полными противоположностями, но оба образовывались в пределах шахтной системы. Железо Холодного Инь находилось под влиянием Долины Короля-Призрака и встречалось в основном в районах у скалы. Оно не только обладало исключительными свойствами инь, но и имело природную гибкость, не свойственную металлу, что делало его идеальным для ремесла. Что до Железа Звёздного Огня, то это был горячий металл, который естественным образом поглощал солнечную энергию, чтобы удерживать в себе крайнюю степень ян. Железо Звёздного Огня не было таким особенным, как Железо Холодного Инь, но при совместном использовании эффекты обоих материалов усиливались, и, если Роуз была права, эффект мог быть даже больше.

Их целью было подкупить Смотрителя, а не расшаркиваться перед этой птицей. Они не пытались создать наилучшую из возможных броню, поэтому с текущей задачей управились примерно за восемь часов. Однако они решили не возвращаться на третий слой. Ведь в глубине шахты скрывались ещё большие сокровища! Они действовали тайно и украли столько ценных ресурсов, сколько смогли найти, не испытывая ни малейшего угрызения совести за то, что грабили других. Если уж на то пошло, те сами были виноваты, что недооценили девушек.

Они наконец покинули шахты где-то на середине ночи. И тут же их слуха достигла какофония, раздававшаяся где-то далеко-далеко.

— Эти птицы просто безумны, — сказала Елена, цокнув языком.

— Угу. Раздражает, что мы не можем просто их убить, — согласилась Роуз.

— А почему не можем?

Мысленное сообщение Зары прозвучало у них в головах, заставив их с любопытством посмотреть на неё.

— Птицы ведь не могут покинуть третий слой, верно? Почему бы нам просто не остаться на втором слое и не перебить их дальнобойными атаками?

Глаза Роуз и Елены расширились. Неужели был такой способ? Они немедленно должны были его опробовать. Если не получится, то остальным в Опасном Святилище придётся помочь им разобраться с птицами. Раз уж они не знали повадок этой расы, то наверняка случайно ввяжутся в драку!

Не беспокоясь о рисках, девушки устремились к границе третьего слоя. Там были Птицы-Посланники. Они следовали за запахом группы Роуз и ждали их возвращения, но, хотя троица стояла прямо перед ними, птицы не двигались с места!

СКРИ-И-И!

СКРИ-И-И-И-И-И!!!

Воздух наполнился разъярённым визгом. Птицы гневно махали крыльями, словно призывая девушек перестать трусить и сразиться с ними на их стороне границы! Но с какой стати им это делать? Разве Птицы-Посланники когда-нибудь поступали честно? Подобные надоедливые твари не заслуживали ничего, кроме смерти!

ВЖИХ!

Ветвь Иггдрасиля пронеслась по воздуху, послав дугу света. Она пронзила всех Птиц-Посланников на своём пути, и их трупы посыпались на землю.

СКРИ-И-И-И-И!

Их сородичи завизжали, но по-прежнему отказывались двигаться! Роуз, Елена и Зара дружно ухмыльнулись. Сегодня ночью они отплатят этим проклятым птицам!

***

Ночь на удивление быстро прошла для обеих групп. Дэмиен и Жуюэ обнаружили, что огромное количество Птиц-Посланников сократилось без их участия, оставив им около десяти тысяч преследователей, с которыми они могли справиться, используя метод с Деревьями Эгиды. Они и не подозревали, что причиной такой лёгкости была группа Роуз, которая убила столько птиц, что стала целью для большей части их расы!

Благодаря этому, а также опыту предыдущего дня, они смогли пережить ночь, и вот снова огромное тело Смотрителя появилось над третьим слоем. К этому времени Роуз, Елена и Зара уже воссоединились с Дэмиеном и Жуюэ. Они наблюдали, как Птицы-Посланники снова атаковали Смотрителя, на этот раз с ещё большей яростью, не желая прощать свою обиду. И всё же их снова отбросили и подавили, не дав действовать по своему усмотрению. Это было похоже на утренний крик петуха — привычный ритуал, с которого начинался день.

Но сейчас имело значение то, что произойдёт после. Смотритель, выполнив свою задачу, развернулся и направился обратно к своему насесту. А внизу, на земле, группа из пяти человек преследовала его тень. Они промчались через тропический лес, пока не достигли гигантского дерева, чей ствол был несколько десятков метров в обхвате, а высота пронзала лесной полог и заявляла о себе всему миру.

На его вершине отдыхал Смотритель, не обеспокоенный делами мира. Сейчас он был сосредоточен на том, чтобы сберечь силы и стать сильнее в преддверии церемонии, до которой оставалось меньше недели. Однако…

— Эй!

Глаза Смотрителя едва приоткрылись, и он бросил на землю безразличный взгляд, где стояла группа людей и улыбалась ему.

— Знаю, ты, наверное, сейчас занят, но у меня есть предложение, которое тебя гарантированно заинтересует. Как насчёт того, чтобы выслушать нас?

Слова, которые можно было бы ожидать от какого-нибудь мошенника-коммивояжёра, сорвались с уст мужчины из их группы. Обычно Смотритель игнорировал подобные вещи, но сегодня он чувствовал себя немного странно.

Разве этот человек… не звучал до странности убедительно?