Грохот!

Звук доносился отовсюду. Его было легко различить даже сквозь слои породы, которые ему пришлось преодолеть, чтобы добраться до Дэмиена. По узким туннелям неслись по меньшей мере несколько тысяч птиц, и по хаосу звуков было ясно, что они не прочь проложить и собственные пути!

Вопрос всплыл вновь. Сражаться или бежать?

Необходимость постоянно размышлять о побеге невероятно раздражала. Невозможность быть хотя бы вблизи вершины пищевой цепи в этой среде — Дэмиен не мог с этим смириться!

Давно он не чувствовал ничего подобного. Даже когда он был слаб, он всегда превосходил своих сверстников, а его столкновения с теми, кто мог его растоптать, были редки.

Теперь же он испытывал на себе, каково это — быть «обычным».

Он не был на самом дне, но из-за нехватки сил ему приходилось мириться со слишком многими ограничениями, и слишком много внешних факторов могли привести его к неминуемой гибели.

Давним желанием Дэмиена было избавиться от всех оков. По своей сути, это и было главной причиной, почему он становился сильнее.

Именно поэтому.

Это была та самая жизнь, полная посредственности, которой он всегда старался избежать.

Даже если это было временно, чувство слабости, которое Дэмиен ненавидел до глубины души, он не забудет никогда.

Это было то же чувство, что и тогда.

Тогда, когда…

Он стиснул зубы и отбросил эту мысль.

Всё это не имело значения, ведь, не убив Червя Нефритового Сердца, они лишались пути к отступлению!

Дэмиен отпрыгнул назад и резко выбросил руку вперёд, используя Контроль Векторов, чтобы остановить движения существа.

Жуюэ перешла в нападение, пока он сосредоточился на контроле — боевая стратегия, которая в сложившейся ситуации должна была принести наилучшие результаты.

Единственной проблемой было достать Нефрит Опавшего Сердца из ядовитого озера, что образовалось в пасти червя.

Дэмиен стиснул зубы. Грохот под землёй становился всё громче. Такими темпами Птицы-Посланники настигнут их в течение минуты.

«Выбора нет», — понял он, цокнув языком.

— Жуюэ, отходи и держи его пасть открытой. Придётся немного пожертвовать.

Он пронёсся мимо неё и, занеся ногу в воздух, опустил её на нижнюю челюсть червя, пригвоздив её к земле.

Вум!

Мана разошлась во все стороны и образовала сферу пространственного влияния вокруг передней части головы червя. Дэмиен использовал этот пузырь, чтобы лишить его возможности управлять пастью, и протянул руки, чтобы схватить массивный кусок нефрита, лишь наполовину видневшийся в ядовитом озере.

СКРИ-И-И-И-ИК!

Червь завизжал, прогоняя воздух через глотку. Ядовитое озеро взорвалось, забрызгав тело Дэмиена.

— Кх-х-х! — прошипел он от боли, когда его кожа начала плавиться, но хватки на нефрите не ослабил.

В нескольких метрах от него Жуюэ взмахнула рукой, атакуя чистой маной инь.

«Сдержать».

Её мана без сопротивления прошла сквозь пространственный пузырь Дэмиена и прикрепилась ко всем частям пасти червя.

Ледяной воздух заполнил пространство, иссушая мышцы червя.

В следующее мгновение появилось несколько десятков сосулек, пригвоздивших пасть червя к стенам и потолку пещеры.

Взгляд Дэмиена стал жёстким.

Время пришло!

Он применил Контроль Векторов и, по сути, слился с нефритом, сделав свою хватку несокрушимой. Его мышцы вздулись, на коже проступили вены, когда он напряг все свои физические силы.

Яд, не замороженный попытками Жуюэ, плескался вокруг, обволакивая руки Дэмиена, плавя его кожу и мышцы и причиняя ему невыносимую боль.

Но по сравнению с некоторыми пытками, которые он пережил, это было ничто!

Ха-а-а-а!

Он издал яростный боевой клич и вырвал камень, быстро захлопнув рот, когда зелёная кровь червя хлынула ему на тело.

В реальности появился «Хель».

Бах!

Точный выстрел прямо в глотку червя. Он был сделан, когда Дэмиен отпрыгнул назад и разорвал дистанцию.

Самое трудное было позади.

Потому что защита этих червей, какими бы большими и сильными они ни были, всегда была слабой!

Таково было последствие эволюции с опорой на регенерацию Нефрита Опавшего Сердца.

Дэмиену и Жуюэ не нужно было обмениваться ни единым словом, чтобы понять намерения друг друга.

Они работали в идеальном тандеме, ограничивая движения червя и быстро убив его, пока тот был беззащитен.

Дэмиен без колебаний рассёк его труп, и, не обращая внимания на сокровища, что могли быть внутри, они бросились бежать!

Их отделяло от дыры всего несколько десятков метров, и, добравшись до неё, они подпрыгнули и на максимальной скорости взмыли к поверхности!

СКРИ-И-И-И-И-И!

БУ-У-У-У-УМ!

Птицы-Посланники прорвались в туннель, следуя за запахом своей добычи и с грохотом пробиваясь по туннелю в погоне!

— Это нам на руку. У них нет места для манёвра, в то время как мы можем бежать, когда понадобится. Готовься убить как можно больше, не привлекая внимания, но как только мы услышим что-нибудь снаружи, уходим.

Жуюэ согласно кивнула. Чем быть атакованными с двух сторон, когда они выберутся, лучше было разобраться с меньшей угрозой!

В замкнутом пространстве провала ситуация стала меньше походить на бесконечную погоню, с которой они столкнулись в первую ночь, и больше на их путешествие по Долине Короля-Призрака.

Дэмиен использовал «Фрейю» и «Хель» в тандеме, морщась каждый раз, когда нажимал на курок, но используя столько маны, сколько мог.

В данном случае использовать Поглощение для подзарядки было слишком заметно. Ему также пришлось прибегнуть к эликсирам, а это означало, что приходилось помнить о том, насколько эти эликсиры могут его восполнить!

На них и впрямь неслись тысячи Птиц-Посланников, но это было далеко не так плохо, как рой, с которым они столкнулись прежде!

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

СЮ! СЮ! СЮ! СЮ!

Дэмиен и Жуюэ, зарядив свою ману до предела, атаковали безжалостно. Группы из десятков и сотен птиц падали на дно провала, их кровь рисовала реки в подземном туннеле.

Это было утомительно, но далеко не худшее, что могло случиться.

Минута прошла в осаде.

Но минуты оказалось достаточно.

Чрезвычайно громкая природа их вида в сочетании с их нечестивой способностью знать, когда умирают их сородичи, не позволили совершить это побоище тихо.

СКРИ-И-И-И-И-И-И!

СКРИ-И-И-И-И-И-И!

СКРИ-И-И-И-И-И-И!

Их визг эхом доносился с расстояния более десяти километров, но уже был пронзительным.

Жуюэ взглянула на Дэмиена, который быстро кивнул.

Они убили не всех, но сократили их число всего до нескольких сотен. Этого было более чем достаточно.

Жуюэ взяла Дэмиена за руку, и его мана окутала их тела. В следующую секунду они исчезли, появившись вновь в тропическом лесу примерно в километре оттуда.

Теперь начиналось самое трудное.

Продолжение вчерашней погони, за исключением того, что на этот раз их было только двое, и…

СКРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

…Птицы-Посланники были куда, куда яростнее