Дэмиен и Жуюэ охотились целый день, но сколько бы червей они ни убивали и сколько бы туннелей ни исследовали, им так и не удалось найти ни единого месторождения Нефрита Опавшего Сердца.

Оставался вопрос: так где же черви брали свой нефрит?

Дэмиен, разумеется, поглотил нескольких убитых червей и из их воспоминаний узнал, что вживление первого Нефрита Опавшего Сердца было для их вида своего рода ритуалом.

В этих воспоминаниях он видел огромные пещеры, до отказа набитые Нефритом Опавшего Сердца в чудовищных количествах, но никакие поиски не привели к этим природным залежам, да и воспоминания не давали никаких подсказок об их местонахождении.

Но, может, оно и к лучшему.

Нефрит Опавшего Сердца был настолько мистическим ресурсом — возможно ли было утаить его в подземном мире?

Немногие существа осмеливались спускаться в глубины, страшась неведомой экосистемы, что там обитала, но был один особый вид, что не ведал такого страха.

Это были, конечно же, Птицы-Посланники.

Власть Облачного Императора простиралась на каждый сантиметр Отсечённого мира, будь то в небесах или глубоко под землёй. Куда бы они ни отправились, Птицам-Посланникам практически всегда была гарантирована безопасность.

Сам по себе нефрит их не интересовал — какая разница, есть он у них или нет, если с их слабыми телами они всё равно умирали от одного удара, — но у них были свои причины его собирать.

Ночью подземный мир не был безопасен.

Большинство Птиц-Посланников нацеливались на Деревья Эгиды, но часть из них всегда атаковала и подземелье.

Стоило луне сменить солнце на небе, как они начинали действовать.

Их непрекращающийся визг заполнил воздух, полил Дождь Бешенства, и на третьем слое вновь разверзся сущий ад.

В этот момент Дэмиен и Жуюэ неслись по созданной ими системе туннелей обратно к дыре, через которую сюда попали.

Со всех сторон доносились глухие удары и стук, похожие на приближение полчища крыс.

Однако никаких крыс не было, да и звуки не приближались.

Просто Птицы-Посланники были настолько громкими, беспорядочно проносясь по замкнутым туннелям!

Черви их не волновали. Всё, что те могли им предложить, было лишь объедками, поэтому каждый червь, попадавшийся на пути, мгновенно разлетался на куски от мощи роя.

Их целью были месторождения нефрита, скрытые сложными природными образованиями и охраняемые несколькими десятками червей.

Если бы Дэмиен и Жуюэ оказались в эпицентре столкновения этих двух сил, им бы точно предстояла мучительная ночь!

К счастью для них, конфликт был далеко и, казалось, к ним не приближался.

Они прошли по туннелям и в конце концов вернулись в то самое место, откуда пришли, миновав труп первого червя, которого вскрыл Дэмиен.

— Похоже, Роуз и Елена сегодня не вернутся. Будем надеяться, что в пещере мы снова будем в безопасности, но если дела пойдут плохо, готовься бежать, — торжественно сказал Дэмиен, когда они приблизились к круглому пятну лунного света, обозначавшему выход.

Среда, где всё представляло опасность.

Быть её частью было определённо невесело!

Стоило ему об этом подумать, как он тут же сглазил.

Потому что как только дуэт достиг выхода…

БУ-У-У-У-У-УМ!

Земля справа от них взорвалась, заставив их отпрыгнуть назад и увернуться.

СКРИ-И-И-И-И-И-И-И!

Визг Червя Нефритового Сердца, как их прозвал Дэмиен; звук, к которому и он, и Жуюэ к этому моменту уже чрезвычайно привыкли.

Однако это существо было куда больше всех, что они встречали прежде!

Его массивное тело было уже вдвое шире туннеля, и, прорываясь сквозь него, оно одной лишь силой своего тела пробило дыру в плотной земле!

Дуэт настороженно наблюдал, как мимо них проползало огромное тело червя.

БУ-У-У-У-У-УМ!

Стена туннеля снова проломилась, и перед Дэмиеном и Жуюэ возникла гигантская пасть этого существа. Его зубы вращались, словно циркулярная пила, придавая ему идеальное телосложение для того, чтобы калечить врагов самым жестоким способом.

«Он только что прополз мимо и уже вернулся?! Неужели он способен на такие резкие повороты с такой формой тела?» — задался вопросом Дэмиен, уходя от атаки.

«Я хотел просто сбежать, но если он может атаковать нас без малейшей задержки, это будет невозможно. Текущие ограничения на телепортацию означают, что мне нужно концентрироваться, чтобы совершать сложные движения, так что мы всё ещё можем слиться с землёй, если я буду действовать неосторожно».

Дэмиен сузил глаза, наблюдая, как тело существа извивается, теперь уже в двух разных направлениях, и явно готовится разделиться ещё больше.

«Почему он нацелился именно на нас? Разве сейчас не время идти на помощь своим товарищам?»

Должна была быть причина.

Самой вероятной было то, что…

«…это вожак клана, а мы только что вырезали всю его семью».

В конце концов, в этом не было ничего необычного.

Если убить достаточно подчинённых, рано или поздно придётся столкнуться с их лидером!

«Не знал, что черви могут быть мстительными, но в этом мире возможно всё. Полагаю, стоит считать это последним подарком от подземного мира, но нам всё равно нужно покончить с ним побыстрее».

У массивного Червя Нефритового Сердца был столь же огромный кусок нефрита, поддерживавший его, что стало бы отличным сокровищем для личного пользования Дэмиена и девушек.

— Сначала нужно вырвать его нефрит. Слишком долго придётся изматывать такой большой кусок, — быстро сказал Дэмиен, ожидая возвращения червя.

— Можешь не продолжать. Просто действуй, я подхвачу, — ответила Жуюэ.

Дэмиен благодарно кивнул и сделал именно это.

Он прыгнул вперёд, схватив Мираж и вцепившись в тело червя.

БУ-У-У-У-У-УМ!

Вскоре его голова снова врезалась в туннель, повторяя то же движение в попытке проглотить Жуюэ целиком.

Дэмиен стиснул зубы, пока его тело мотало из стороны в сторону, но держался изо всех сил.

Его тащило вместе с телом червя, пока тот двигался по изогнутому туннелю, который прокладывал своими движениями. Тело Дэмиена врезалось в землю и с силой прорывало её — этот приём сдирал с него кожу и оставлял бесчисленные рваные раны на обнажённых мышцах.

Но это всё ещё было частью плана!

Он закалил волю и заставил себя действовать сквозь боль, направляя свою ману в потолок туннеля и устанавливая множество пространственных мин замедленного действия, точно так же, как он делал это с Птицами-Посланниками.

Тем временем Жуюэ занимала голову червя. Она атаковала его бесчисленными снарядами и создавала ледяные шипы, наполненные маной смерти, что вырастали из земли и пронзали червя снизу.

Её атаки были направлены не столько на то, чтобы причинить ему вред, сколько на то, чтобы заставить его двигаться вперёд, следуя за ней обратно тем же путём, которым пришли они с Дэмиеном.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

СКРИ-И-И-И-И-И-И-ИК!

Туннель расширялся и взрывался от движений червя. Он двигался грубо, пытаясь занять выгодную позицию, с которой мог бы напрямую проглотить свою добычу.

Мучения Дэмиена наконец прекратились, когда его участок тела червя вернулся в главный туннель, и пока он задействовал Запредельную регенерацию, чтобы притупить боль, пришло время действовать!

БУ-У-УМ!

БУ-У-У-УМ!

БУ-У-У-УМ!

Самая дальняя часть тела червя вошла в туннель, из которого только что вышел Дэмиен, и его ловушки мгновенно сработали.

Небольшие карманы пространственной маны взрывались один за другим, обрушивая окружающую породу и раскалывая твёрдый панцирь червя.

СКРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-ИК!

Это не нанесло большого урона, но это не значит, что было не больно!

Червь завизжал от боли.

Жуюэ увидела свой шанс и набросилась, протянув руку в его пасть, чтобы схватить нефрит, но…

Х-Х-Х-Х-Х-Х!

Из глубины тела червя донёсся гортанный звук, и что-то зашипело у него в глотке.

«Яд!»

Жуюэ мгновенно осознала проблему и перевернулась в воздухе, ударив ногой в потолок над головой и обрушив его, чтобы сесть на голову червя.

Пш-ш-ш-ш-ш-ш!

Яд выплеснулся из пасти червя, прожёгши в туннеле глубокую канаву.

Взгляд Жуюэ стал жёстким.

Она прижала руки к голове червя и распространила свою ледяную ману, чтобы замедлить его движения и, если повезёт, заморозить.

В это же время Дэмиен вернулся к ней, координируя свои действия, чтобы полностью остановить движения червя и украсть его нефрит!

Их целью было отвлечь червя на достаточное время, чтобы сделать то, что им было нужно, но яд, который он продемонстрировал, значительно усложнял задачу.

«В худшем случае, я немного обожгу себе руки…» — подумал Дэмиен.

Он бросил быстрый взгляд назад, его уши с абсолютной точностью улавливали звуки вокруг.

Его идея «худшего случая», возможно, была единственным вариантом.

Потому что прямо сейчас…

— …эти чёртовы небесные крысы уже близко.