Тело существа занимало всё пространство туннеля, не оставляя Дэмиену и Жуюэ иного выбора, кроме как отступать перед его приближающейся огромной пастью.

«Где подземелье, там и черви», — подумал Дэмиен, осторожно отступая.

Бах! Бах! Бах!

СКРИ-И-И-И!

Жуюэ создала рой снарядов и выпустила их в пасть существа, заставив его закорчиться от боли. На пол пещеры хлынула зелёная кровь. Червь затрясся и на секунду замер, дав Дэмиену прекрасную возможность для удара.

Бах!

Хватило одного выстрела из ствола «Хель». Пузырь пространственной маны взорвался на теле червя, разнеся его пасть в клочья.

Он безвольно рухнул, и все признаки жизни покинули его тело.

— Хм? Неужели и вправду так просто?

Изначально он думал, что с первой атаки им не удалось убить зверя, но неужели он ошибся?

Хонг!

В этот миг раздался странный звук.

Изумрудно-зелёный свет заполнил воздух и образовал вокруг окровавленного трупа червя шарообразный нарост.

И, о чудо, его последняя нить жизненной силы вдруг наполнилась энергией. В одно мгновение он исцелился до своего пикового состояния.

СКРИ-И-И-И-И-И!

Червь снова издал гневный визг и ринулся вперёд, чтобы поглотить свою добычу.

Судя по его реакции, такая ситуация была для него в порядке вещей.

Глаза Дэмиена сузились. Он достал «Фрейю» и снова выпустил в его тело шквал мана-пуль, нахмурившись, когда процесс повторился.

«Бессмертное тело? Нет, это…»

— А! Нефрит Опавшего Сердца! — внезапно раздался голос Жуюэ.

— Нефрит Опавшего Сердца?.. — повторил Дэмиен.

— Да, — ответила Жуюэ, и её глаза понимающе блеснули. — Этот самоцвет в его пасти — Нефрит Опавшего Сердца. Именно благодаря ему зверь может продолжать регенерировать.

Она снова убила червя и продолжила:

— Я читала о нём в одном древнем тексте. Нефрит Опавшего Сердца — природный материал с чрезвычайными регенеративными способностями, но условия для его образования крайне редки. Кусок в пасти этого червя не слишком велик, но его более чем достаточно для поддержки такого слабого монстра.

Глаза Дэмиена слегка расширились.

— Такая вещь существует? Тогда…

Он бросился вперёд, когда червь закончил регенерировать, и бесстрашно сунул руку ему в пасть.

СКРИ-И-И!

Червь гневно взревел и быстро сомкнул пасть на руке Дэмиена. Она захлопнулась, словно лепестки цветка, не оставляя ему иного выбора, кроме как отступиться от своего ценнейшего сокровища, но, к несчастью для червя, он был далеко не так силён!

— Прекрати.

Слова Дэмиена сопровождались всплеском маны, с помощью которого он силой укрепил пространство вокруг своей руки, сделав так, чтобы червь не мог пошевелиться.

Он обхватил рукой зелёную бусину, прикреплённую к глотке существа, и со всей силы вырвал её, отскочив назад и ещё несколько раз выстрелив ему в голову.

Бах! Бах! Бах! Бах!

В воздухе пролилась ещё одна река крови, и червь в четвёртый раз замертво рухнул.

Но на этот раз он уже не вернётся к жизни.

Дэмиен осмотрел бусину в своей руке Всевидящими Очами, и его интерес рос с каждой секундой.

«Не ожидал, что такое существует. Оно использует ману, похожую на черту [Исцеление], чтобы проявлять эффекты, схожие с Запредельной регенерацией. К сожалению, срок службы этого куска почти истёк…»

Естественно, столь маленький кусок в сочетании со слабым зверем, который умирал слишком легко, не мог прослужить долго.

Однако…

— Он был сросшимся с телом этого червя. Такое не случается естественным образом, если только сокровище не обладает разумом.

Дэмиен взглянул на труп червя и вынул «Мираж».

«Искусство Меча Пустоты, Первая Форма: Без Клинка».

В пространстве разошлась трещина, разрубив червя по вертикали на две части.

В туннеле было не так много места, чтобы передвигаться, так что Дэмиену пришлось пройти сквозь слизь червя, чтобы найти то, что он искал.

И он это нашёл.

На его лице расплылась ухмылка, когда он вскрыл светящийся мешок в трупе, обнаружив ещё пять кусков Нефрита Опавшего Сердца.

Хоть они и были тусклыми, они открывали интересную перспективу.

Он повернулся к Жуюэ.

— Если остальные представители этого вида обладают той же чертой, мы, возможно, нашли то, что искали, — сказала она, озвучивая его мысли.

Нефрит Опавшего Сердца будет невероятно полезен во время Церемонии Вознесения.

Она называлась церемонией, но на самом деле была миниатюрной войной, где все конфликты выплёскивались наружу и обнажали свои клыки.

Каждый зверь был готов использовать любые средства, чтобы подняться выше, и если они не могли продолжать путь, то следили за тем, чтобы другие не смогли их превзойти!

Нефрит Опавшего Сердца был частью головоломки. Сам по себе он был недостаточен, чтобы подкупить Смотрителя, но он подал Дэмиену идею, что делать.

К тому же, с такими эффектами, разве он не мог в какой-то степени восстановить свою собственную регенерацию?

Дэмиен быстро очистил своё тело от жидкости червя с помощью маны, но оставил в своей ауре нотку его запаха.

Цель была определена, пришло время начинать охоту!

Дуэт устремился по туннелю и вскоре обнаружил, что он не пересекается с другими путями, образуя систему.

Они сообща раскинули своё восприятие в поисках пути куда-либо поблизости, и, к их удивлению, нашёлся не один, а множество!

Эти черви явно были независимыми существами. Они могли чувствовать присутствие друг друга и активно избегали встреч.

Это была отличная новость. Значит, во время охоты им не грозил риск столкнуться с роем.

Создавать проход от туннеля к туннелю оказалось проще, чем ожидалось. Жуюэ могла нарушить структурную целостность скалы гораздо легче, чем Дэмиен, а Дэмиен мог быстро уничтожить повреждённую область, чтобы освободить им путь.

Дальше охота пошла как по маслу.

Большинство червей были слабыми, а значит, и количество Нефрита Опавшего Сердца у них было невелико, но у нескольких более сильных существ в телах были большие куски материала, отчего пыл в сердцах дуэта разгорался всё сильнее.

В конце концов они убили более пятидесяти таких червей и собрали приличное количество нефрита.

И, судя по их внутренним часам, скоро должна была наступить ночь.

— Нам стоит подняться? — немного колеблясь, спросила Жуюэ.

— Стоит. Мы не знаем, в безопасности ли мы здесь, а если окажется, что нет, нас в итоге будут преследовать в этом замкнутом пространстве, где у нас не будет места для манёвра.

— Хм-м…

— К тому же, нам нужно встретиться с остальными.

— Это правда. Полагаю, ничего не поделаешь.

Количества сырья, которое они добыли, было более чем достаточно для осуществления замыслов Дэмиена. Было бы неплохо остаться под землёй и избежать опасностей, что ждали их впереди, но делать предположения в таком месте было глупо.

Раз за разом эта подвселенная доказывала, что будет действовать вопреки всякой логике.

И кто мог сказать, что на этот раз всё будет иначе?

Возможно, Дэмиен и Жуюэ не знали…

…но этот раз ничем не отличался.