Как и в большинстве обособленных миров и пространств, в Отсечённом мире время текло иначе. Дэмиен и его спутники вошли в подвселенную около полутора дней назад, но во внешнем мире прошло уже больше двух недель!

Армия Небес всё это время без устали трудилась, избавляясь от всех предателей, о которых им стало известно, и вскоре должен был начаться первый рейд на заражённый Исходный мир.

Для вселенной в целом это было грандиозное время — атаковать бедствия, от которых они никогда не могли избавиться прежде, и всякий, кто был заинтересован в выживании Предела Великих Небес, уделял предстоящему рейду огромное внимание.

Тем временем человек, что принёс им перемирие, позволившее пойти на столь смелые шаги…

— Ай! Эй, прекрати!

…испытывал трудности иного рода.

Гр-р-р!

Маленький белый тигрёнок карабкался по его телу, будто это был его личный насест, и царапал и кусал, как ему вздумается.

— Чёртов сопляк, не думай, что я тебе ничего не сделаю!

Он потянулся назад, пытаясь сбросить тигрёнка со спины, но тот очень ловко выскользнул из его хватки и юркнул в другое место.

— Ха-а… я так и знал, что это была ошибка, — вздохнул Дэмиен.

— Ха-ха, так вот тот тигрёнок, о котором ты говорил? Какой милый!

Голос Елены прервал его меланхолию, когда она взяла детёныша на руки и принялась им умиляться. Роуз и Жуюэ тоже в некоторой степени присоединились, встав рядом и с любопытством его разглядывая.

Их группа встретилась совсем недавно, закончив свою дневную охоту, и пока они перебирали добычу, единственным, что мог представить Дэмиен, был этот малыш.

— Не знаю, что это за порода, но надеюсь, он вырастет в какого-нибудь божественного белого тигра, — сказал он, почёсывая в затылке.

— Что ж, в том, что касается зверей-компаньонов, тебе везёт, но не думаю, что мы найдём кого-то столь же особенного, как наша Зара, верно?

— Хмф! Вот именно. Не могу поверить, что ты так меня предал.

Зара напыщенно прохаживалась вокруг, бросая на Дэмиена взгляды, полные притворной ревности.

Дэмиен пожал плечами.

— Когда это я тебя предавал? Ты ведёшь себя так, будто этот избалованный ребёнок когда-нибудь сможет стать лучше тебя, — с усмешкой сказал он Заре, дразняще почёсывая её за ухом.

Гр-р?

Внимание тигрёнка переключилось на них, и в его глазах промелькнул огонёк разума, когда он перевёл взгляд с Дэмиена на Зару.

Так эта волчица — его соперница?

Хмф!

Он выпрыгнул из рук Елены и гордо подбежал к Заре, выпятив грудь с выражением, которое кричало: «Я лучше тебя!»

— Этот щенок… — прорычала Зара.

— Ладно, успокойся, — прервал её Дэмиен, прежде чем она успела что-либо сделать.

— Отныне он будет путешествовать с нами, так что ты всегда сможешь преподать ему урок позже. А пока, может, нам стоит двигаться?

Они уже простояли так несколько минут, проверив свой инвентарь и добычу.

За один-единственный день девушкам и впрямь удалось найти немало сокровищ.

Роуз в основном нашла добавки, которые помогут с восполнением маны, и ресурсы, которые алхимики в Теавеле смогут использовать для создания других эликсиров, в то время как Елена и Жуюэ в основном нашли укрепляющие эликсиры и ресурсы, а также несколько странных металлов, которые они не смогли опознать.

В целом, их урожай не был полезен в краткосрочной перспективе, но поскольку все они хотя бы раз видели Святилище, то осознавали общую для всех, куда более великую цель.

Создать собственную влиятельную силу!

Народ Теавела был полностью предан Дэмиену, поэтому их взращивание было абсолютной выгодой для его близких.

К тому же, однажды настанет день, когда их нескольких уже будет недостаточно, чтобы сдерживать угрозы, с которыми они столкнутся.

Как бы то ни было, за прошедший день они вдоволь насытились Опасным Святилищем, и видели не столько сокровища, сколько людей, гибнущих от собственной глупости.

Это было прекрасное место для сбора ресурсов для своей фракции или даже для укрепления собственного фундамента, но оно подходило не всем.

И уж точно его было недостаточно для группы Дэмиена!

Вскоре они отправились в путь к третьему слою. Он был всего в нескольких десятках километров, но всё это расстояние им пришлось преодолеть пешком, что доставляло некоторые неудобства.

Ведь теперь они вступали в основную экосистему горы Неборез.

СКРИ-И-И!

СКРИ-И-И!

СКРИ-И-И!

Стоило им приблизиться к границе на несколько километров, как их уши наполнил непрекращающийся визг.

Птицы, похожие на туканов, сидели на деревьях и летали в воздухе, крича так, словно умрут, если хоть на миг умолкнут.

Елена нахмурилась и подняла руку, чтобы их заткнуть, но Дэмиен быстро её остановил.

— Не надо. Последнее, чего мы хотим, — это разозлить Птиц-Посланников.

На самом деле гора Неборез была вотчиной летающих зверей.

Существовало несколько обычаев, которым нужно было следовать, если кто-то хотел пересечь её в безопасности.

Главным образом, они могли находиться лишь на той высоте, право на которую заслужили.

Для этих летающих созданий бо́льшая высота означала более высокий статус, и нарушение этого порядка было абсолютно недопустимо.

Любого, кто осмеливался, атаковали все звери на этой высоте и сбрасывали обратно, туда, где ему было место, — чаще всего в виде трупа.

Однако Птицы-Посланники отличались от остальных.

Они считались посланниками Облачного Императора, что восседал на пике горы Неборез, и независимо от того, как высоко они летали, никто не смел их трогать.

Они визжали день и ночь, словно провоцируя всех и каждого, кого встречали на пути, но стоило кому-нибудь нанести ответный удар, как вся стая Птиц-Посланников превращалась в демонов, что безжалостно преследовали его, пока не замучивали до смерти.

И самое ужасное, что они были хрупкими, как бумага! Одного щелчка от обычного практика было достаточно, чтобы сбить одну из них с неба!

Дэмиен дал девушкам затычки для ушей и вставил свои, когда они пересекли границу третьего слоя.

«Первым делом нужно найти зверя посильнее и прикончить его по-тихому, чтобы я мог просмотреть его воспоминания», — подумал Дэмиен.

Дыхание Пустоты было заблокировано, и он ничего не мог с этим поделать, но расширенные возможности Поглощения всё ещё действовали — одно из немногих, что он сохранил из своего изначального арсенала.

Он раскинул своё восприятие по окрестностям и тщательно выискивал цель, пока не нашёл спящего ягуара, спрятавшегося в ближайшей листве.

«Я едва смог его почувствовать», — с ухмылкой подумал Дэмиен.

«Идеально».

Его тело мелькнуло и тут же появилось над головой ягуара. Он схватил Мираж и вонзил его в шею зверя, установив Векторную Стену, чтобы запах крови не распространялся.

«Отличная работа».

Он положил руку на тушу мёртвого зверя и произнёс заветное слово.

— Поглощение.

Для этого шага была лишь одна причина: информация!

Кроме Птиц-Посланников, которые были известной угрозой, и классовой системы, информации о третьем слое почти не было.

Дэмиен не собирался выяснять причину на собственном опыте.

Когда щупальца тьмы покинули его тело и поглотили зверя под ним, на его лице проступило хмурое выражение.

«Да уж, это будет проблемой».