Второй слой. Или, вернее, истинный первый слой. Отсечённый мир называли подвселенной, потому что его законы были почти так же совершенны, как у настоящей вселенной, но по размерам он ей сильно уступал.

Всё это царство было сосредоточено вокруг огромного пика под названием гора Неборез. С учётом этого Расщелина Короля-Призрака была скорее входом, чем настоящим слоем экосистемы. В конце концов, она совершенно не походила на остальную часть подвселенной.

Тем не менее второй слой, Опасное Святилище, был конечной точкой для девяноста девяти процентов практиков, отважившихся войти в этот мир.

Хотя пещеры в скале, ведущей к нему, были полны Пауков с Человеческими Лицами, сама стена утёса была от них свободна. По словам Бертрама, это было потому, что Пауки с Человеческими Лицами служили добычей для многих зверей Опасного Святилища, и передвижение по отвесной скале, по сути, делало их лёгкой мишенью в глазах хищников.

Это было первое знакомство со «Святилищем» в названии этого слоя.

Но, конечно, опасным его называли не просто так.

Уровень опасности Опасного Святилища был относительно низок, пока человек сохранял бдительность. Большинство зверей не проявляли враждебности, если их не провоцировать, а остальные не были достаточно сильны, чтобы представлять угрозу, подобную Королю-Призраку.

Более того, весь этот слой был полон сокровищ. Небесные ресурсы росли, как обычная трава, и каждый зверь обладал каким-либо качеством, которое приносило пользу при употреблении в пищу. Некоторые шахтёры даже копали землю, узнав, что в ней в изобилии присутствуют драгоценные минералы!

Вот почему Отсечённый мир был так популярен.

Однако за каждым приобретением следовала потеря.

Опасности Святилища были скрыты и поджидали беспомощных практиков, которые теряли бдительность.

На каждое настоящее сокровище здесь приходилась подделка.

Этими подделками иногда были прячущиеся звери, иногда — смертельные ловушки, а порой — ужасающие растения или материалы, замаскированные под полезные ресурсы.

Чем большей жадностью обладал человек, тем выше была вероятность его гибели в этой области.

Было ли это простым совпадением?

Или же это была механика, специально разработанная для этой цели?

Независимо от ответа, правда не имела для Дэмиена значения.

— Давайте не будем здесь задерживаться, — сказал он.

К этому времени группа уже поднялась на утёс и получила от Бертрама подробный рассказ об Опасном Святилище.

— Если сокровища действительно так хороши, мы можем вернуться за ними, как только закончим нашу первоначальную миссию.

— Хм-м…

Елена с любопытством огляделась.

Пейзаж представлял собой пышный тропический лес, простиравшийся до самого горизонта. В нескольких сотнях километров отсюда виднелось, как деревья темнели, а в небе было куда больше зверей, но эта область по большей части была просто красивым тропическим лесом.

— Мы ограничены во времени? — спросила она.

— Не совсем, но я хочу закончить как можно быстрее. Мы давно не были дома, — ответил Дэмиен.

— Дома, да…

Елена слегка нахмурилась. Можно ли было считать это место домом, если там её никто не ждал?

— Как насчёт того, чтобы остаться на день и посмотреть, что мы сможем найти? Нет ничего плохого в небольшом отдыхе, верно? — вмешалась Роуз, развеивая мрачное настроение, прежде чем оно успело сформироваться.

— Я тоже согласна. На обратном пути у нас может не быть времени, и хотя сокровища, возможно, не слишком полезны, было бы неплохо, если бы мы смогли пополнить некоторые из наших запасов, — добавила Жуюэ.

Дэмиен кивнул, осознав правоту их слов.

Почти половина их восстанавливающих пилюль и эликсиров была израсходована в Расщелине Короля-Призрака. Выбраться из того роя невредимыми было невозможно.

«Я всё время забываю, что у меня больше нет [Исцеления]. Будет действительно опасно, если у нас закончатся способы быстрого исцеления».

— Хорошо, тогда давайте разделимся и посмотрим, что сможем найти. Встретимся здесь в это же время завтра, — наконец сказал он, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Они ещё несколько минут обсуждали детали, окончательно согласовали несколько планов, а затем разошлись, каждая в своём направлении, чтобы получить максимальную выгоду.

Самой взволнованно́й из них, вероятно, была Зара.

После регрессии её звериная натура, казалось, проявлялась гораздо сильнее обычного, что делало её более склонной к своим порокам.

Дэмиен легко преодолел свой собственный звериный инстинкт благодаря умственному росту, который он пережил за последние годы, но Зара очень долго пыталась победить свою сторону Нокс, которая усиливала её желания, и всё ещё не совсем преуспела.

Дэмиен мысленно пометил себе присмотреть за ней, прежде чем обернуться к стоявшему позади него мужчине.

— Итак, на этом наше сотрудничество заканчивается, да? Это было… приключение, мягко говоря, — сказал он с ухмылкой.

— Ха-ха, точно. Я догадываюсь, что затеяла твоя сумасшедшая компания, и это звучит весело, но я своей жизнью дорожу, так что не присоединюсь, — ответил Бертрам, ухмыляясь в ответ.

— Хмф, многое теряешь, но неважно. В конце концов, тебе нужно зарабатывать.

Изначально они договорились, что Бертрам проведёт их через Расщелину Короля-Призрака, и с этой задачей он справился блестяще. В то время как ни один другой проводник не был готов рискнуть ради выживания, он провёл их через расщелину и доставил к месту назначения настолько эффективно, насколько это было возможно.

Было сомнительно, живы ли вообще остальные.

Дэмиен заинтересовался глазами Бертрама и втайне надеялся, что тот продолжит их сопровождать, чтобы он мог изучить их действие и применить их, но, разумеется, этому было не суждено случиться.

Разве Расщелина Короля-Призрака не была достаточным предупреждением?

Чёрт, даже сейчас Дэмиен слышал доносившиеся из леса прерывистые крики.

Бертрам был прав. В этой ситуации он и девушки определённо были сумасшедшими.

— Что ж, было приятно с тобой работать. Я свяжусь с тобой, когда у меня будет готова другая работа, — сказал Дэмиен, протягивая руку.

Бертрам потянулся и с той же ухмылкой схватил её.

— Ха-ха, молодец, старина. Только помни, мои услуги недёшевы!

— Разве за качество не принято платить?

— Абсолютно принято!

Мужчины крепко пожали друг другу руки.

После ещё одного короткого прощания они разошлись.

Дэмиен шёл по тропическому лесу, его взгляд скользил по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного.

«Я не осознавал этого раньше, но теперь, когда мы остались без проводника, у меня такое чувство, будто я снова в Первом Подземелье».

Он часто вспоминал то место. Возможно, больше, чем что-либо другое, именно оно создало человека, известного как Дэмиен Войд.

Оно научило его и позволило пережить так много, что другие ситуации, имевшие сходство, стало невероятно легко анализировать.

И всякий раз, когда он находил окружение, вызывавшее у него те же чувства, что и то место, он всегда приходил в восторг.

«У меня в распоряжении целый день, но что-то не тянет на поиски сокровищ…»

Дэмиен огляделся и нашёл хорошее дерево.

«…Пожалуй, просто отдохну».

Он улыбнулся своим мыслям и изогнул пространство, используя давно забытую способность.

«Телекинез».

Окружавшая его листва изменила форму, треснувшие ветки и поваленные брёвна были измельчены и преображены, и у подножия дерева образовалось небольшое место для отдыха.

Дэмиен вошёл в своё творение и улёгся на мягкую постель из листьев, которую устроил для себя.

— Ах-х, вот это жизнь.