Последовавшее молчание было оглушительным.

Вирджил с надеждой огляделся, но в конце концов ему оставалось лишь попытаться сменить тему.

— Ха-ха, в любом случае, кто вы такие? Мы ведь впервые встречаемся, верно? — сказал он, глядя на Дэмиена и девушек.

Дэмиен со странным видом оглядел его с ног до головы, а затем перевёл взгляд на остальных членов его отряда.

Они определённо были занятной компанией, раз сохраняли такую динамику, даже осознав своё положение.

Они вели себя как юнцы, которым нет и двадцати, но этого ведь не могло быть, верно?

Хотя, в это царство вполне могли войти и более слабые люди, поскольку сила каждого всё равно откатывалась до одного уровня. В том, чтобы быть слабее или сильнее, были как свои преимущества, так и недостатки.

— Можешь звать меня Дэмиен, — наконец сказал Дэмиен, с улыбкой кивнув группе.

Роуз и девушки тоже представились, последовав его лаконичному примеру.

— Приятно познакомиться! — энергично произнёс Вирджил, слегка склонив голову.

— Раз уж мы все оказались в такой ситуации, может, нам стоит вместе поработать над выходом? — предложил он.

Дэмиен вскинул бровь.

— Вместе поработать?

— Ага! Уверен, объединив наши силы, мы сможем нанести этому Королю-Призраку хоть какой-то урон, верно?

— Ха!

Дэмиен усмехнулся и закатил глаза.

Этот парень что, вошёл в подвселенную, не проведя ни малейшего исследования?

Король-Призрак был не тем существом, с которым они могли сражаться. Судя по собранным сведениям, он был как минимум на пике третьего класса — уровне, на котором он мог раздавить их, как муравьёв!

— Пока что я воздержусь от этого предложения. Мы дадим вам знать, если передумаем, — наконец сказал Дэмиен, качая головой.

Первой стратегией определённо был не бой.

Он посмотрел на девушек и увидел в их глазах согласие.

Они без слов договорились о том, что делать дальше.

Они взялись за руки, и их мана потекла по общей для всех связи.

Пространство изогнулось, преломляя свет; воздух наполнила аура Инь, скрыв всё в тумане; ауры жизни, исходившие от их тел, полностью исчезли; и, наконец, иллюзорное поле окутало все предыдущие слои защиты, создав плотный кокон сокрытия, который мало кто смог бы разглядеть.

Разумеется, Бертрама тоже не оставили в стороне.

— К-куда они делись?! — воскликнул Вирджил.

— Ха-а, не можешь же ты и вправду быть таким тупым. Это, должно быть, шутка. Только скажи, что это не так, — в отчаянии вздохнул лысый.

— Успокойся, Маркус! Это была просто шутка! — поспешно ответил Вирджил.

— Да, но сейчас не время для этого. Раз они спрятались, мы…

Слова Маркуса прервала внезапная дрожь, прошедшая по земле.

Его лицо стало мертвенно-бледным.

— Надо прятаться!

Он посмотрел на двух женщин в группе, которые поспешно использовали свою магию, чтобы укрыть их несколькими барьерами, отделив от внешнего мира.

Бум! Бум! Бум!

В то же время неподалёку раздался гулкий грохот шагов, с безумной скоростью приближавшихся к ним.

Он вышел из теней, словно был ими порождён.

Это был воин с бледной, как у трупа, кожей. Он был одет в варварские одежды, а на его коже красные отметины образовывали зловещие узоры.

Нижняя половина его лица была скрыта густой бородой, а на голове — копна длинных спутанных волос. Глаза его были не более чем узкими белыми щелями, а на шее он носил ожерелье из душ тех, кто вторгался в его владения.

«Чёрт побери», — подумал Маркус, его тело дрожало от первобытного страха.

Король-Призрак! Это был Король-Призрак!

Он держал в руке огромный посох, как у деревенского старейшины, но окровавленный тесак за спиной ясно давал понять, что мудростью здесь и не пахло!

Девять живых душ, прятавшихся на краю его территории, затаили дыхание; даже обычно весёлое лицо Вирджила стало серьёзным.

Мертвящая и смертоносная аура, исходившая от Короля-Призрака, душила их даже сквозь защитные барьеры.

«Уходи… просто уходи…!»

Эту мысль разделяли все в группе из четырёх человек.

Король-Призрак слегка приподнял голову.

Шмыг!

Шмыг!

Он дважды шмыгнул носом и…

— Ты.

БУМ!

Он двинулся, мгновенно оказавшись у края барьера и нависнув над укрытием Вирджила и его группы.

— Иди ко мне.

БАХ!

Его огромная рука обрушилась вниз, в одно мгновение сокрушив все барьеры, что должны были его сдержать.

— Врассыпную!

По приказу Вирджила четвёрка разбежалась в разные стороны, используя ударную волну от атаки Короля-Призрака, чтобы отлететь ещё дальше.

— Мы должны сражаться! За мной!

Как только начался бой, все разногласия в их группе исчезли.

Возможно, в обычной жизни Вирджил и был беззаботным дуралеем, но в бою он был несравненным гением!

Именно это, в сочетании с чем-то более мистическим, и привлекло этих троих в его отряд, несмотря на его характер, и теперь настало время доказать, что их выбор был верным!

Вирджил бросился в бой впереди своих товарищей, ведя их за собой без страха и колебаний.

— Слева, оглушите его!

— Есть!

Две женщины в группе, Эмбер и Диана, вместе зашли слева и подняли свои посохи, сотворив заклинание, которое ударило Короля-Призрака в виде большого фиолетового феникса.

Бах!

— Хм?

Король-Призрак почти не отреагировал. Он повернулся к девушкам и взмахнул рукой, используя длину своего огромного посоха, чтобы атаковать их издалека.

Но в этот момент набросился Вирджил, оказавшись позади Короля-Призрака, подпрыгнув и взмахнув мечом по кругу, чтобы набрать силу и одним движением перерезать врагу горло!

Скр-р-режет!

Посыпались искры, когда меч коснулся цели. Король-Призрак не получил урона, но их действия определённо его оскорбили.

Какие-то смертные посмели напасть на него?!

Нелепо!

Группа из четырёх человек была хорошо сбалансирована: два бойца и два мага атаковали вместе. Когда Вирджилу требовалась поддержка, Маркус всегда был рядом, чтобы помочь ему, в то время как Эмбер и Диана могли оказывать им общую поддержку сзади и атаковать, когда видели возможность.

Дэмиен внимательно наблюдал за ними, но больше времени уделял анализу реакции Короля-Призрака на их натиск.

«Хм… не слишком ли это… похоже на игру?»

Он не знал, применимо ли это ко всей подвселенной, но движения Короля-Призрака определённо были шаблонными.

На удар в ближнем бою он отвечал топчущим ударом или взмахом, а на дальнюю атаку — атакой своим великим посохом или маной.

Тесак за его спиной он и не думал доставать, что намекало на некую вторую фазу.

«Я слышал, что все живые существа в этом царстве погибают и возрождаются всякий раз, когда проходит Импульсная Волна. Может ли причина быть в…»

Дэмиен нахмурился, когда в его голове сформировалась мысль.

Хорошо это или плохо?

Единственный способ выяснить это — столкнуться с этим напрямую.

«Что ж, полагаю, это придаёт Отсечённому миру более весёлую атмосферу, что странно говорить, учитывая, как это проклятое место изводило нас с самого прибытия, но что есть, то есть».

Группа Вирджила смогла продержаться на удивление долго, не получив особого урона, — достаточно долго, чтобы Дэмиен смог составить базовое представление о схеме атак Короля-Призрака.

На что ещё годятся странные искатели приключений, как не на роль приманки?

Теперь, когда он знал, какую рыбу ловит, пора было её подсекать!

— Вперёд.

Одно-единственное слово сорвалось с губ Дэмиена.

И его тень откликнулась.