Извилистые, петляющие тропы. Хотя разве их можно было так назвать? Разве у извилистых троп нет хоть какого-то направления?

Как только они двинулись, стало ясно, что у Бертрама не было никакого заранее проложенного маршрута, которому он бы доверял. Его шаги были беспорядочны, и группы, которые он вёл, бежали так хаотично, что могли бы поклясться — они просто ходят кругами!

Но выражение лица Бертрама ни на йоту не расслабилось, пока он рвался вперёд. Орда нежити растворилась в размытом тумане, рёв битвы стих до шёпота, и всё его внимание было приковано к незримому пути, что вырисовывался у него перед глазами.

Он всегда задавал себе один и тот же вопрос.

Почему он считал себя идеальным проводником, если у него не было надёжного маршрута?

По его мнению, любой, кто слепо доверял маршрутам, был идиотом, в лучшем случае — посредственностью. По маршрутам мог пройти кто угодно, так какой тогда смысл в проводнике? Если искатель приключений способен сам запомнить путь, разве проводник не становится бесполезен?

Отсечённый мир был местом, что постоянно менялось, и в него не так уж часто заглядывали могущественные гости, способные на такое, зато было полно оппортунистов, желающих пробиться в проводники, чтобы срубить лёгких денег.

Какие маршруты они бы использовали?

Разумеется, те же самые, которым доверяли и все остальные.

Бертрам хотел быть другим, и у него была возможность действовать согласно этому желанию. Его инстинкт позволял ему видеть не только самый безопасный, но и самый выгодный путь.

Его репутация со временем испортилась не потому, что пути, которые он выбирал, были плохи, а потому, что нанимавшие его искатели приключений никогда не выбирали безопасный путь.

Они гнались за выгодой, и когда он приводил их к этой выгоде, они неизменно погибали.

Таким уж местом был Отсечённый мир!

Бертрам мог бы решить свою проблему, убрав возможность выбора выгодного пути, но какой в этом был смысл, если его изначальной целью было отличаться от других? Авантюристы останутся авантюристами, что бы он ни делал, поэтому выбор оставался за ними.

Впервые за долгое время Бертрам принял решение сам: не искать выгоду, а найти лучший путь к выживанию!

Армия нежити росла с каждой секундой, и бушевавшая битва становилась всё безнадёжнее. Даже для Дэмиена и его группы использование такого количества эликсиров определённо поставило бы их под угрозу на следующих уровнях.

Но Бертрам не мог обращать на это внимания.

Ему нужно было как можно быстрее найти выход из Тумана Преисподней!

Он следовал своему инстинктивному пути, а Дэмиен и остальные без вопросов шли за ним. Они углублялись всё дальше и дальше в долину, их разум был истощён непрекращающейся резнёй, но в то же время находился в полной боевой готовности из-за угрозы смерти.

И тут он понял.

Даже если они доберутся до другой стороны, разве они не окажутся всё в тех же владениях Пауков с Человеческими Лицами?

Существовал ли вообще способ выжить?

Внутренне он сомневался, но его инстинкт никогда не лгал, поэтому он отбросил свой негатив.

Если смерть ждёт в любом случае, он лучше будет пытаться до последней секунды, чем сдастся и примет её со спокойствием!

Именно такого настроя придерживались все они в этой, казалось бы, безнадёжной ситуации.

Дэмиен и другие практики были вынуждены признать истинное величие наложенного на них ограничения.

Будь Дэмиен на своём обычном уровне, с подобной ордой нежити он бы справился одной-единственной атакой! Второй класс не значил ровным счётом ничего перед второй революцией!

Но теперь, вернувшись на этот уровень, он лишился почти всего, что делало его самим собой.

Приключения, которые он пережил в третьем классе, стали для него определяющими. Всё, что у него осталось — это слабое сродство с молнией, основы Искусства Меча Пустоты и векторы, в которых он едва разбирался!

Ему приходилось творчески подходить к использованию того, что у него было, чтобы прикрыть свои слабости, но как это сделать? У него едва хватало времени перевести дух!

Кружащийся вихрь над его головой сжался в точку, но его притяжение стало куда сильнее. Количество маны в теле Дэмиена было для него невозможным, чтобы его сдержать, и оно продолжало расти. В любой другой ситуации это состояние было бы опасным, но здесь оно стало его спасением.

Это была настоящая борьба для всех участников, борьба, которая не прекращалась ни на мгновение за те пятнадцать минут, что они бежали. Судя по звукам вокруг, не было никакой надежды на то, что в ближайшее время им дадут передышку.

Однако, вопреки ожиданиям, это оказалось не так.

Глаза Бертрама расширились, когда он споткнулся и полетел вперёд.

Он продирался сквозь хаотичную ману вокруг, пока наконец не обрёл равновесие… на небесах?

Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дэмиен и девушки пробиваются сквозь мерцающую стену чёрного света и вваливаются в то же пустое пространство, что и он.

— Ха-а… Ха-а…

— Ху-ух…

Группа тут же рухнула на землю и без единого слова стала приходить в себя, давая отдых разуму и телу перед неминуемой следующей битвой.

— Это!.. — воскликнул Бертрам, всё осознав.

Ничего не нужно было говорить.

Этот барьер из чёрного света занимал примерно 500 м пространства и походил на обособленный мирок посреди Долины Короля-Призрака.

Такое строение могло означать лишь одно.

Краткая передышка, за которой последует ещё большая опасность.

Дэмиен и девушки молча согласились с этим выводом и, не теряя времени, начали готовиться.

Тем временем Бертрам рухнул на задницу, обильно потея.

«Я мертвец. Моё время пришло», — пробормотал он про себя, смирившись со своей судьбой.

«Может, я и вправду не создан для этого дерьма с проводничеством. Надо было слушать матушку и оставаться на ферме!»

Что ещё ему оставалось, кроме как ждать смерти?

Нынешнее место было…

— Кха!

— Эй, не толкайся!

— Да впустите же, чёрт возьми! Они идут!

Группа из четырёх человек пробилась сквозь барьер и упала на землю, придавив друг друга.

— Чёрт! Разве ты не говорил, что мы идём в безопасное место?! — прорычал лысый белый мужчина из их числа, морщась от боли в огромной ране на ноге.

— А разве нет? По-моему, это место выглядит довольно безопасным, — сказал другой мужчина, выбираясь из кучи, в которую свалилась их группа, и вставая на ноги.

Две женщины из их группы сидели в стороне и молчали, но смотрели на лидера своей группы, Вирджила, как на идиота.

— Это место кажется тебе безопасным?! Да оно — самое опасное из всех возможных! — взревел лысый, для пущего эффекта с силой схватив Вирджила за плечи.

— Ублюдок, мы сейчас в ЧЁРТОВОМ ЛОГОВЕ КОРОЛЯ-ПРИЗРАКА!

Лицо Вирджила вытянулось.

— Ты серьёзно?

Он переводил взгляд с членов своей группы на остальных, чьё присутствие он только что заметил, и видел, как каждый из них смотрит на него, словно на безмозглого.

Он неловко почесал в затылке.

— …а, ну, тогда это моя оплошность…