Вторая группа выглядела куда менее зловеще.

Они находились на свету — как в переносном, так и в прямом смысле, — сидя посреди пещеры всего в трёх метрах от Дэмиена и остальных.

В их группе тоже было двое мужчин и три женщины, однако основной состав состоял из двух мужчин и двух женщин, а последняя была их проводником.

Они болтали и смеялись друг с другом куда ближе, чем большинство других групп, а явным их предводителем был мужчина со светло-русыми волосами и голубыми глазами, носивший головной убор, похожий на корону, серебряного и сапфирового цветов.

Он с интересом взглянул не на девушек или Дэмиена, а на Бертрама.

Его глаза заблестели от любопытства, заразив им и остальных членов его отряда.

— Вирджил, опять нашёл что-то интересное? — спросила одна из женщин.

Мужчина, Вирджил, в ответ улыбнулся.

— Можно и так сказать…

— Фу, вечно ты таинственность напускаешь, — фыркнул другой мужчина.

— Ха-ха, что поделать? В таких вещах никогда нельзя быть уверенным.

— Хмф.

Их разговор продолжился, и вскоре тема была забыта, но Вирджил то и дело поглядывал на Бертрама.

В конце концов он не выдержал. Он встал, намереваясь подойти и получить ответ на мучивший его вопрос, но в этот момент…

ГРОХОТ!

По пещере прошла дрожь.

— Ч-чт…

БАХ!

Барьер из маны в углу пещеры разнесло на куски.

Четырёх сидевших внутри мужчин нельзя было даже разглядеть под грудой Пауков с Человеческими Лицами.

Но пауки были в ярости, в неописуемой ярости от того, что не могли убить добычу, на которую положили глаз.

И единственный способ утолить этот гнев… был убивать!

СКРИ-И-И-И-И!

Какофония пронзительных визгов заполнила пещеру, сотрясая её до самого основания.

Искатели приключений тут же вскочили на ноги и отступили, зажимая уши.

В их глазах человеческие лица на брюшках пауков начали корчиться от ужаса и страданий, безмолвно сообщая, что следующими душами, которые пополнят эти корчащиеся лики, станут они.

Глухой стук!

Всё произошло мгновенно.

Один-единственный паук упал на голову практику из экспедиционной группы в двадцать пять человек и укусил его. Яд тут же убил его, положив начало цепной реакции: пол пещеры стали украшать всё новые и новые трупы.

— Чёрт! Чёртова гора! — в отчаянии крикнул какой-то мужчина, прорубаясь сквозь пауков и отступая.

Вскоре он понял, что оказался у входа в пещеру, как и большинство остальных её обитателей.

Снаружи бушевал Туман Преисподней, и бесконечная армия нежити ждала, чтобы их убить, а внутри армия пауков с мгновенным убийством делала то же самое!

Что делать в этой смертельной ловушке?!

— К чёрту всё, с меня хватит! — наконец решил мужчина.

Он посмотрел на своих товарищей по группе и, стиснув зубы, выскочил из пещеры и побежал обратно тем же путём, которым пришли Дэмиен и его группа.

Четверо других последовали за ним, эхо их шагов растворилось вдали, пока оставшиеся эксперты сосредоточились на атаке пауков.

Дэмиен и его группа стояли у края толпы, занимая выгодную позицию, где им не грозил ни основной удар пауков, ни абсолютная угроза нежити.

Они наблюдали и обдумывали, пытаясь понять, что делать дальше, как вдруг Дэмиен резко отпрянул в сторону.

Вжик!

Струя фиолетовой жидкости брызнула на землю рядом с ним, проплавив в ней глубокую дыру.

«Яд?» — подумал Дэмиен, прослеживая её источник.

«Там… кто-то есть?»

Дэмиен снова увернулся, на этот раз достав из хранилища контейнер и собрав в него брызнувшую в него отраву.

Девушки и Бертрам в этот момент тоже заметили атаку.

Вместе они наблюдали, как яд прожёг контейнер, предназначенный для хранения куда, куда более мощных материалов!

«Сейчас нам с этим не справиться», — нахмурившись, понял Дэмиен.

Это был физический яд, так что Телосложение Пустоты с ним не справилось бы, а своей Трансцендентной Регенерации в её нынешнем состоянии он не доверял. [Исцеление] тоже было недоступно, так что он не мог быть уверен в безопасности девушек, если яд попадёт в них.

«Чёрт! Что теперь?!»

Либо они останутся в пещере и попытаются сразиться с неизвестным врагом и пауками, либо рискнут и бросят вызов орде нежити!

— Бертрам, насколько ты уверен в своих силах?! — торопливо спросил он.

— На все сто! — без промедления ответил старик.

— Отлично, тогда уходим!

Могло ли время быть выбрано удачнее?

В тот самый миг, как Дэмиен это сказал, из Тумана Преисподней вышли пятеро новых мертвецов и замерли у пещеры в ожидании беспомощных беглецов.

Это были те самые пятеро, что сбежали несколько секунд назад.

Дэмиен стиснул зубы.

Их судьба в этой орде казалась очевидной, но он не изменил своего решения.

Он в любой день предпочтёт бесконечных врагов смертельному яду!

Глаза Дэмиена стали предельно серьёзными. Его зрачки закружились, когда активировались Всевидящие Очи. Он ждал идеального момента, возводя Векторные Стены, чтобы отразить любой летящий в них яд.

Два события подтолкнули его к следующему слову.

Во-первых, неизвестный яд начал проплавлять Векторные Стены, словно те были материальными объектами.

А во-вторых…

Что ж, момент был идеальным!

— Вперёд!

Появился просвет, и он, не теряя ни секунды, им воспользовался.

Он выбежал из пещеры обратно к волне нежити, Бертрам и девушки не отставали.

— Эй! Давайте не помрём! — крикнул он.

— Не волнуйся! — крикнул в ответ Бертрам.

Маленький старичок ускорился, вырвавшись вперёд и несясь сквозь нежить, не заботясь о своей жизни.

Вернее, он верил, что группа Дэмиена прикроет ему спину, и тогда они все выживут.

«Путь… путь…»

Правда была в том, что у Бертрама никогда не было пути — у него был инстинкт.

Он знал, где находится лучший маршрут для выживания, но этот маршрут обычно был и самым опасным, стоило лишь раз оступиться.

В этот момент жизни и смерти Бертрам сосредоточился на своём инстинкте и нашёл тот самый путь, наконец выбежав в Долину Короля-Призрака — так называли равнину на дне Расщелины Короля-Призрака.

— За ними!

Когда Дэмиен ушёл, другая группа, Вирджил и его спутники, тоже последовали за ним.

Они даже оставили своего проводника, поскольку та не считала, что покидать пещеру — верное решение.

Но Вирджил решил последовать за Бертрамом, потому что знал: лучшего варианта, чем он, не было!

Вскоре обе группы исчезли в непроглядном Тумане Преисподней.

Свойства тумана обрушились на них с силой, многократно превосходившей ту, что они испытывали на краю, но они продолжали двигаться вперёд.

Вокруг Бертрама гремели взрывы, расчищая ему путь от нежити.

Те, кто не мог его видеть, могли лишь следовать за взрывами и надеяться, что движутся в верном направлении.

Но Расщелина Короля-Призрака была именно таким местом.

Стоило лишь покинуть защиту края, как на собственное восприятие больше нельзя было положиться.

Поэтому обе группы даже не догадывались.

Путь к выживанию, что нашёл Бертрам…

…приводил их прямо к Королю-Призраку